— Вы… — начала было Шуй Жуюй, но Шуй Сянцзэ слегка кашлянул и бросил на него холодный взгляд, давая понять: не стоит позорить семью Шуй перед наследным принцем.
Шуй Жуцзочжуо всё это время молчал, сидя в стороне, но теперь тоже не выдержал и резко прикрикнул на стоявших слуг:
— Госпожа Линлун уже покинула дом! Чего же вы ещё здесь стоите? Бегом за ней!
— Есть! Есть! — слуги, которых вызвали на допрос, торопливо закивали и, перепугавшись, поспешили прочь, чтобы немедленно отправиться на поиски Шуй Линлун.
Но где им искать её в огромном столичном городе Цзяньань? Они прекрасно понимали: как бы то ни было, наказания им не избежать.
— Похоже, моя двоюродная сестра у вас в доме Шуй не слишком желанна, — спокойно произнёс Ли Чэнь, слегка постучав пальцами по подлокотнику. — В таком случае пусть госпожа Линлун отныне живёт во дворце наследного принца!
— Это… — Шуй Жуюй растерянно взглянул на Шуй Сянцзэ, не зная, что ответить.
Тот, однако, лишь любезно улыбнулся:
— Это решать самой Линлун.
Ли Чэнь бросил взгляд на его улыбку, и в глазах мелькнул холод, но тут же закашлялся — несколько раз подряд.
Лю Цзюнь, стоявший за спиной наследного принца, нахмурился. В его взгляде промелькнула тревога. Он посмотрел на дверь и подумал: если Шуй Минсюань не появится скоро, придётся уговаривать принца вернуться во дворец, а остальным пусть сами приходят к ним.
Едва он это подумал, как в дверях появился Шуй Минсюань. Оглядев собравшихся, он замер, чувствуя сильное волнение: зачем его вдруг вызвали?
— Дедушка, отец, третий дядя! — почтительно поклонился он Шуй Сянцзэ и остальным, а затем перевёл взгляд на Ли Чэня.
— Неужели забыл поклониться своему двоюродному брату?! — прикрикнул на него Шуй Жуюй, заметив, как тот растерянно уставился на Ли Чэня.
— Двоюродный брат? — удивился Шуй Минсюань, но, не осмеливаясь ослушаться отца, быстро поклонился Ли Чэню и чётко произнёс:
— Приветствую, двоюродный брат!
Ли Чэнь мысленно покачал головой, глядя на мальчика, но тут же вспомнил, что тому всего шесть лет с небольшим, и смягчил выражение лица:
— Минсюань, твоя матушка специально поручила мне привезти вас с сестрой во дворец наследного принца на несколько дней. Согласен?
— Мама? — глаза Шуй Минсюаня загорелись радостью. — Правда?
Он уже готов был обрадоваться вслух, но вдруг вспомнил, что находится в Зале Гуйюнь, и все — отец, дед, дядя — наблюдают за ним. Быстро подавив эмоции, он ответил с достоинством:
— Об этом следует спросить отца.
Шуй Жуюй на миг опешил, но тут же сказал:
— Наследный принц приглашает тебя погостить во дворце — разумеется, нужно согласиться! Как можно отказываться от такой любезности?
Шуй Сянцзэ нахмурился, глядя на старшего сына: что с ним делать? Обратившись к Шуй Минсюаню, он строго напомнил:
— И во дворце не забывай об учёбе!
— Да, дедушка! — ответил тот почтительно, но внутри был потрясён. Тайком он обернулся на Ли Чэня. Его двоюродный брат — наследный принц?
Неужели это тот самый сын свергнутого наследного принца?
Ли Чэнь заметил изумление в глазах мальчика и улыбнулся:
— Не волнуйся! Я лично попрошу императорского наставника обучать тебя. Господин Шуй, можете быть спокойны.
Шуй Минсюань задумался и спросил:
— А как же старшая и вторая сестры?
Лицо Шуй Жуюя помрачнело, но при Ли Чэне он промолчал.
— Они тоже переедут ко мне, — кивнул Ли Чэнь. — Минсюань, тебе не о чем беспокоиться.
Шуй Сянцзэ не обратил внимания на слова Ли Чэня. Даже если наследный принц или род Сяо не признают этого, Шуй Минсюань и Шуй Минчжу уже записаны в родословную семьи Шуй — вопрос решён окончательно.
Что до Шуй Линлун… Шуй Сянцзэ мысленно покачал головой и усмехнулся. Эта внучка — настоящая сила. Без неё в будущем точно не обойтись при общении с родом Сяо.
Шуй Минсюань обрадовался словам Ли Чэня. Он знал, что дело рода Сяо было реабилитировано, и именно поэтому его мать стала наложницей, а он с сестрой — детьми внебрачной связи, записанными под именем служанки.
Теперь, когда дедушка вернётся в столицу, он обязательно поможет им с сестрой!
* * *
Покинув дом Шуй, карета неторопливо двинулась вперёд.
Шуй Минсюань теперь знал, что его двоюродный брат Ли Чэнь — наследный принц, и, сидя с ним в одной карете, чувствовал сильное смущение и неловкость.
Ли Чэнь сразу заметил его волнение. Взглянув на юное лицо мальчика, он вспомнил, как сам в этом возрасте робко шагал по опасным тропам жизни, и мягко спросил:
— Минсюань, почему твоя старшая сестра не записана в родословную семьи Шуй?
Мальчик удивился, но, встретив доброжелательный взгляд Ли Чэня, постепенно расслабился и тихо ответил:
— Она не захотела!
— Не захотела? — Ли Чэнь не понял. Если простое «не хочу» могло остановить запись в родословную, то почему Шуй Минчжу и Шуй Минсюаня всё же записали?
— Старшая сестра… она очень сильная! — с восхищением в голосе сказал Шуй Минсюань. — Пусть она и строгая, но она действительно сильная! Даже отец не осмеливается её отчитывать.
— Очень сильная? Строгая? — Ли Чэнь невольно усмехнулся. Звучит странно.
Шуй Минсюань, увидев его улыбку, решил, что тот ему не верит, и нахмурился:
— Я правду говорю! Старшая сестра действительно сильная. Она умеет защищать меня и вторую сестру, чтобы нас никто не обижал. Она не боится ни отца, ни дедушки. Даже они не могут заставить её записаться под именем наложницы Цинь!
Ли Чэнь кивнул, но в душе стал ещё больше интересоваться этой двоюродной сестрой. Он снова посмотрел на Шуй Минсюаня:
— Получается, тебя и Минчжу заставили записать под именем наложницы Цинь?
Мальчик опустил голову, глаза потемнели:
— Нет… Старшая сестра тоже просила нас не соглашаться. Но вторая сестра сказала: если мы не запишемся под именем наложницы Цинь, нас вообще не будут считать детьми отца — мы останемся просто детьми внебрачной связи без всякого статуса.
Ли Чэнь на мгновение замолчал, потом повернулся к окну кареты и тихо произнёс:
— Некоторые вещи не стоит торопить. Когда придёт время, обязательно откроется выход.
Сам он тоже долго ждал этого дня.
Закатное солнце окрасило багрянцем занавес из чёрного нефрита, искрясь на его поверхности. Лучи скользнули сквозь занавес и упали на бледное, почти прозрачное лицо Ли Чэня. Его тёмные глаза были непроницаемы, словно бездонные колодцы.
— Дедушка правда вернётся? — спросил Шуй Минсюань, вспомнив слова Ли Чэня о реабилитации дела рода Сяо. — Когда он вернётся, нам с сестрой больше не придётся числиться детьми наложницы Цинь?
Ли Чэнь кивнул, но про себя подумал: даже вернувшись, роду Сяо предстоит долгий путь. И ему самому тоже.
— Ваше высочество, у ворот кто-то расспрашивает о чём-то, — доложил Лю Цзюнь, подъехав на коне к карете.
— Кто? — удивился Ли Чэнь.
Лю Цзюнь знал, что дворец наследного принца давно находится под наблюдением, но на этот раз спрашивавшие явно не от других принцев. Он указал на двоих у ворот:
— Юноша и девушка.
Ли Чэнь отодвинул занавес и выглянул. У главных ворот дворца стояли молодой человек и девушка и что-то объясняли стражникам.
Шуй Минсюань тоже выглянул и радостно воскликнул:
— Старшая сестра!
Шуй Линлун вместе с Тан Чэнем пыталась разузнать у стражников, но те молчали, как рыбы, и смотрели на них с подозрением.
Вдруг она услышала голос брата и удивлённо обернулась. Шуй Минсюань уже прыгал из кареты и бежал к ней с широкой улыбкой.
— Минсюань? — недоумённо произнесла она, не понимая, как он здесь оказался. Неужели людей из дворца наследного принца действительно прислали за матерью Сяо?
Её взгляд упал на карету, дверца которой открылась. Из неё вышел юноша в роскошном одеянии, и его глаза встретились с её взглядом.
— Старшая сестра! — радостно заговорил Шуй Минсюань. — Мы в доме совсем не знали, куда ты делась! Я так переживал! А потом оказалось, что ты сама пришла сюда — ведь маму уже привезли во дворец наследного принца!
— Наследный принц?.. — Шуй Линлун внимательно оглядела Ли Чэня и сразу всё поняла: перед ней — нынешний наследный принц Чэн, единственный законный сын свергнутого наследного принца.
— Ты, должно быть, двоюродная сестра Линлун? — спросил Ли Чэнь, подходя ближе с лёгкой улыбкой.
Он внимательно изучил её. После слов Шуй Минсюаня о «сильной и строгой» сестре он ожидал увидеть что-то иное, но перед ним стояла спокойная, благородная девушка. Простая одежда ничуть не скрывала её изысканной осанки и внутреннего достоинства.
Стражники у ворот, увидев Ли Чэня, немедленно преклонили колени:
— Приветствуем наследного принца!
— Встаньте, — махнул он рукой и, обращаясь к Шуй Линлун, добавил: — Матушка уже во дворце. Я как раз ехал в дом Шуй, чтобы пригласить тебя погостить у нас и повидаться с ней.
Шуй Линлун на миг замерла, глядя на роскошную карету, и вдруг вспомнила: именно её она видела сегодня на улице Чжуцюэ! Теперь всё стало ясно — наследный принц специально отправился в дом Шуй ради них.
Тан Чэнь, стоявший рядом, был потрясён. Он не ожидал, что лично встретит наследного принца! Запнувшись от волнения, он опустился на колени:
— Тан Чэнь приветствует наследного принца Чэна!
Шуй Линлун никогда ещё никому не кланялась, но сейчас, похоже, придётся.
— Вставай, не нужно церемоний, — сказал Ли Чэнь, заметив её нежелание кланяться. — Двоюродная сестра, проходи. Матушка, наверное, уже заждалась.
Шуй Линлун с облегчением выдохнула и повернулась к Тан Чэню:
— Не переживай насчёт тех ста лянов серебром!
Тан Чэнь понял, что ему здесь больше делать нечего, и, поклонившись Ли Чэню ещё раз, ушёл.
Шуй Минсюань потянул сестру за рукав:
— Старшая сестра, вторая сестра не пришла! Она поехала с госпожой в дом Шангуань и ещё не вернулась. Поэтому только я и наследный принц приехали!
Шуй Линлун кивнула, но её взгляд всё ещё был прикован к Ли Чэню — с любопытством, сомнением и лёгкой настороженностью.
* * *
С того момента, как они переступили порог дворца наследного принца, пространство вокруг казалось необъятным. Повсюду — павильоны, беседки, изящные мостики, но всё было удивительно тихо, словно они вошли в заброшенный сад. Прислуга встречалась редко, и даже увидев их, лишь молча кланялась. Дома, залы, переходы и беседки — всё было выдержано в строгом вкусе: бумажные окна, деревянные ложа, никакой показной роскоши.
По сравнению с пышным домом Шуй, дворец наследного принца выглядел скромно, почти бедно. Хотя многие элементы соответствовали императорским стандартам, всё казалось старым, будто этот дом давно не принимал гостей. В углах и у корней деревьев даже пробивалась сухая трава.
http://bllate.org/book/5753/561507
Готово:
