Спустя два-три дня посольство Юньчжао простилось с императором и покинуло столицу.
За исключением дела Чжао Цинъянь, поездка прошла весьма гладко и увенчалась полным успехом.
Князя Чуня встречали при въезде в столицу люди под началом Цинь Ми, и теперь тот же Цинь Ми провожал его за городские ворота — до дальнего павильона у дороги.
Начало осени: ясное небо, свежий воздух — самое подходящее время для пути.
— Благодарю за проводы. Возвращайтесь, — сказал князь Чунь, допив чашу прозрачного чая.
Неподалёку подкатила карета и плавно остановилась у павильона.
Жун Цяна откинула занавеску и вышла наружу. Цинь Ми уже подошёл и поддержал её за руку.
Он пристально взглянул на неё и лишь затем произнёс:
— Иди. Я буду ждать тебя в карете.
Лицо князя Чуня на миг выразило удивление, но он тут же кивнул:
— Госпожа Жун.
Жун Цяна велела служанке остаться у павильона, а сама подошла ближе и сделала почтительный реверанс:
— Услышав, что сегодня вы отправляетесь в обратный путь, решила прийти попрощаться.
Князь Чунь, услышав, как она его называет, и отметив вежливую, сдержанную манеру общения, понял: слова, сказанные им в гневе несколько дней назад, она всерьёз не восприняла.
Будь она действительно сочла его своим отцом, ему было бы даже неловко от этого.
Он с облегчением выдохнул:
— Вы слишком любезны, госпожа Жун.
После чего спокойно ожидал, когда она объяснит цель своего визита.
Жун Цяна помолчала немного, а затем сказала:
— Те слова… позже дошли и до моих ушей.
Она взглянула на этого внешне невозмутимого мужчину и не могла представить, в каком состоянии он должен был быть, чтобы заявить Чжао Цинъянь, будто она его дочь.
Князь Чунь вздохнул:
— Я заметил, что вы несколько дней молчали, и уже подумал, что не придёте уточнять.
Ведь специально приходить из-за такого вопроса — чересчур торжественно.
Жун Цяна несколько дней ждала, а теперь, воспользовавшись моментом прощания, приехала сюда:
— Вы уже объяснили мне суть дела, ваше высочество.
— Просто… не соизволите ли рассказать мне немного о той девушке А Цюань?
Она налила ему чашу чая и поставила перед ним, чувствуя лёгкое волнение.
Князь Чунь ведь сказал, что она похожа на А Цюань.
Если два человека в мире так похожи внешне, то кроме случайности, скорее всего, между ними есть кровная связь.
Князь Чунь на мгновение замер, а затем взял чашу и сжал в руке; тепло фарфора проникало в ладонь.
— А Цюань…
Он почти двадцать лет не видел А Цюань. Теперь, вспоминая, даже черты её лица стали расплывчатыми.
Но, глядя на живое лицо Жун Цяны, он словно собирал из этих сходных черт образ своей возлюбленной.
— Мы встретились зимой. Зима на юге совсем не такая, как в столице: без снега, но сырая и пронизывающе холодная.
— Ей тогда было меньше, чем вам сейчас. Позже я узнал — четырнадцать лет.
— Я сопровождал отца-императора на охоте в лесу за городом. Перед моим конём внезапно появилась хрупкая девочка, израненная и еле державшаяся на ногах. Она упала прямо под копыта.
Князь Чунь лёгко усмехнулся, глаза его словно окунулись в тёплые воспоминания.
— К счастью, в тот день мой конь съел что-то не то и бежал медленнее других. Иначе я бы просто проскакал мимо и никогда не встретил бы её.
Ему восемнадцать лет, он полон сил, а больной конь портит всё настроение. Разозлившись, он забирает без сознания лежащую девочку и уезжает с охоты, не обращая внимания ни на кого.
— Она сказала, что зовётся А Цюань. Когда я спросил её фамилию, она замолчала.
Глаза А Цюань всегда были тяжёлыми, будто за каждым взглядом скрывалась какая-то цель.
Князь Чунь указал на щёку:
— Вот здесь она меня даже поцарапала.
Он вдруг замолчал, вспомнив, что прошло столько лет — следы давно исчезли.
Но вымытая А Цюань была по-настоящему красива: хрупкая, нежная — такое зрелище пробуждает в юноше желание защищать.
А тогда он и был тем самым юношей.
— Я разузнал, откуда она. Оказалось, сбежала из борделя. Её избивали снова и снова, пока она не добралась до меня.
— Мне тогда казалось: раз она упала перед моим конём, значит, я обязан её защитить.
Он сдержал слово: выдумал для А Цюань новую личность и оставил её при себе в качестве служанки.
Но почти ничего от неё не требовал, и слуги во всём доме тоже относились к ней с уважением.
— Сначала она почти не разговаривала, часто задумчиво сидела в одиночестве.
— Слуги говорили, что по ночам она иногда плакала. Но я не понимал почему — ведь в моём доме ей жилось лучше, чем большинству людей.
Он списывал это на юношескую чувствительность: может, скучала по дому или по кому-то.
— Так прошло около полугода. Мне начало надоедать.
Юношеский интерес быстро вспыхивает и так же быстро угасает. Он постепенно перестал замечать А Цюань, а потом и вовсе забыл, что она вообще есть в доме.
— Прошло ещё полгода, снова наступила зима. Однажды я проходил мимо сливы и увидел, как она ломает ветку сливы.
Князь Чунь вдруг замолчал.
Жун Цяна, затаив дыхание, слушала его и теперь удивлённо спросила:
— Ваше высочество?
За год, проведённый в доме, А Цюань совершенно преобразилась.
Та худая, бледная девочка превратилась в прекрасную женщину.
Она испуганно обернулась, её глаза, полные воды, встретились с его взглядом, а в руке она держала алую ветвь сливы.
В ту ночь красавица явилась к нему во сне в алых одеждах, обвилась вокруг него — нежная, томная, околдовывающая.
Этого он, конечно, не стал рассказывать Жун Цяне, лишь после паузы добавил:
— А Цюань немного подросла, немного пополнела, стала ещё красивее.
— Когда мы впервые встретились, она так настороженно ко мне относилась. А теперь, увидев меня в саду, осторожно подошла и протянула только что сорванную ветвь сливы.
Голос А Цюань стал таким же нежным и мелодичным, как и её имя.
Она учтиво поклонилась, искренне поблагодарила за доброту, и в её голосе звучала тёплая мягкость.
Он смотрел на её изящную талию и про себя ругал себя за дерзкие мысли.
— Потом всё пошло своим чередом. Я часто навещал её, и она каждый раз улыбалась мне.
— Со временем она стала смелее, шептала мне на ухо любовные слова.
В двадцать лет особенно трудно устоять перед такими соблазнами.
А Цюань с каждым годом становилась всё более пленительной, её красота — естественной и завораживающей.
— Третьей зимой мы стали мужем и женой.
Зимняя ночь была холодной. Сейчас уже не вспомнить, кто из них первым выпил вина. Помнилось лишь, как А Цюань с затуманенным взором прильнула к нему, дрожащей рукой расстегнула пояс его одежды — каждый её жест был словно чарующее заклинание.
Это было неловко признавать, но он всё ещё пребывал в воспоминаниях о той нежной ночи.
А Цюань будто бы перевоплотилась. Жун Цяна, будучи женщиной, интуитивно уловила скрытый смысл.
Разве не так же она сама вначале вела себя с Цинь Ми? Нежная, покорная, всеми силами стараясь понравиться.
Холодно подумала она: вероятно, в те полгода, когда её забыли, А Цюань жила всё хуже и хуже.
Слуги всегда следуют настроению хозяина. А Цюань с самого начала не нравилась многим, и как только хозяин отстранился, другие начали издеваться над ней.
Полгода унижений — от первоначальной заботы до полного пренебрежения — вполне хватило, чтобы переосмыслить свою жизнь.
Когда А Цюань появилась в саду сливы в своей ослепительной красоте, и князь Чунь «случайно» проходил мимо… Сколько в этом было случайности, а сколько расчёта — знала только она сама.
Кто станет добровольно угождать другому, если нет другого выхода?
Жун Цяна опустила глаза, думая о себе и Цинь Ми. Чем она лучше А Цюань?
По крайней мере, спустя столько лет князь Чунь всё ещё помнит А Цюань.
А будет ли Цинь Ми через несколько лет вспоминать женщину по имени Жун Цяна, которую когда-то любил?
Она равнодушно спросила:
— Если вы так любили А Цюань, почему не взяли её в жёны?
На лице князя Чуня промелькнуло отчаяние, и он глухо произнёс:
— Её происхождение было слишком низким. Моя матушка была против.
Он упрямился и отказывался соглашаться на компромисс — взять А Цюань наложницей.
Он действительно любил её и хотел дать ей всё лучшее.
— Я хотел, чтобы она стала моей княгиней. Не хотел, чтобы она страдала.
Между ним и семьёй началась затяжная борьба. А Цюань всегда была мягкой, никогда не давила на него, лишь нежно обнимала и говорила: «Не спеши. Мне достаточно быть рядом с тобой».
Чем больше она так говорила, тем сильнее он чувствовал вину.
Тогда он только получил титул князя, и власть была не в его руках.
Родные, видя его упрямство, решили избавиться от А Цюань.
— Они послали убийц. Я не отходил от неё ни на шаг, и наёмники, опасаясь меня, не посмели напасть.
Он легко обошёл эту часть, хотя на спине до сих пор остался лёгкий шрам — тогда он прикрыл А Цюань от удара меча.
После этого убийцы больше не появлялись.
— Но вскоре они нашли другой способ.
Императорский указ о браке пришёл очень быстро. Его невестой должна была стать дочь влиятельного министра.
— Они поставили под угрозу весь мой дом! — князь Чунь, хоть и прошло много лет, всё ещё с горечью и гневом вспоминал тот момент.
Если бы он отказался повиноваться указу, весь его род пострадал бы.
Он мог отдать свою жизнь за А Цюань, но не мог пожертвовать ради неё всем домом.
Князь Чунь дрожащей рукой сжал чашу:
— Я не знал, что делать… Я лишь оттягивал свадьбу, надеясь, что семья невесты не станет терпеть бесконечные отсрочки.
— Если бы А Цюань подождала меня… ещё два года… нет, даже один…
Чаша выскользнула из его пальцев и с громким звоном разбилась на осколки.
Он отступил на два шага и сел на каменную скамью, закрыв лицо рукой.
Как он мог требовать от А Цюань ждать? От четырнадцати до восемнадцати — она отдала ему лучшие годы своей жизни.
А Цюань ушла… потому что он оказался бессилен.
Жун Цяна смотрела на осколки чая, и её лицо выражало сложные чувства.
Ушла ли А Цюань, чтобы не ставить его перед выбором? Или поняла, что надежды нет?
Она взглянула на князя Чуня, всё ещё погружённого в самоупрёки, и предпочла верить в первое.
Но если даже настоящая любовь не может быть вместе — разве это не самое печальное?
Люди из посольства, заметив напряжённую атмосферу, неуверенно подошли:
— Ваше высочество, пора отправляться. Если задержимся, не успеем до ночи добраться до постоялого двора.
Князь Чунь потер виски и хрипло приказал:
— Готовьтесь к отъезду.
Он встал и направился к карете, но вдруг остановился и обернулся к Жун Цяне:
— Вы правда очень похожи на А Цюань.
Он не хотел произносить вслух своё предположение: возможно, после их расставания у А Цюань родился ребёнок от другого мужчины.
Князь Чунь закрыл глаза.
— Возвращайтесь. Вам с Цинь Ми не следует повторять судьбу меня и А Цюань.
— Когда перед глазами целый мир, тщетно тосковать о далёком. Лучше беречь того, кто рядом.
Цинь Ми услышал лишь последнюю фразу. Он откинул занавеску кареты и встретился взглядом с Жун Цяной.
Она вздрогнула, её лицо стало задумчивым.
«Лучше беречь того, кто рядом…»
Карета возвращалась в город, мягко покачиваясь на ухабах.
Жун Цяна сидела напротив Цинь Ми, погружённая в свои мысли.
Цинь Ми хотел спросить, о чём они говорили, но решил, что не стоит ограничивать её свободу, и отказался от этой идеи.
Прошло немного времени, и она сама заговорила:
— Значит, А Цюань — моя родная мать?
А Цюань из рассказа князя Чуня тоже любила носить алые одежды — такие же яркие, как ветвь сливы, сорванная в тот зимний день. Именно в тех краях, недалеко от Юньчжао, её и подобрал старый маркиз Жун, приняв за родную дочь.
Неужели в мире столько совпадений?
Цинь Ми ничего не ответил, лишь на миг задержал на ней взгляд, а затем незаметно отвёл глаза.
Жун Цяна этого не заметила. Она сидела в задумчивости, и перед её внутренним взором всплывали обрывки воспоминаний.
Кроме образа женщины в алых одеждах, чаще всего появлялся юноша.
Раньше она этого не замечала, но теперь, приглядевшись, всё больше деталей всплывало в памяти.
Юноша читает при свете лампы.
Юноша прогоняет злую собаку.
Юноша протягивает ей шишку из карамели.
…
— Если бы он выжил и вырос… — она подняла глаза и, встретившись со взглядом Цинь Ми, машинально добавила, — ему было бы столько же лет, сколько вам сейчас, ваше высочество.
Он замер:
— Кто?
Жун Цяна откинула боковую занавеску, чтобы проветрить карету, и с тоской сказала:
— Тот юноша из моих воспоминаний.
— Я хочу найти его.
Цинь Ми слегка оцепенел, но быстро овладел собой. В его голосе прозвучала едва уловимая напряжённость:
— Как ты собираешься его искать?
— Да… — она откинулась на спинку сиденья, и на её лице отразилась лёгкая тревога. — В этом огромном мире я не помню его имени и почти не помню его лица. Как же мне его найти?
Когда человек осознаёт, что что-то забыл, это чувство — будто что-то гложет изнутри.
http://bllate.org/book/5752/561438
Готово:
