Высокий и крепкий когда-то мужчина исхудал до неузнаваемости, а правый рукав его одежды безжизненно болтался.
— Кто тебя так изувечил? — с ужасом воскликнула Сун Юйчжу.
Сяо Сань покачал головой и промолчал. Потеря руки — уже милость со стороны Его Высочества.
Эти дни давались ему нелегко. Рана заживала сама собой, но внутри царили пустота и растерянность. Он родился сиротой, всю жизнь нищенствовал на улицах, пока Его Высочество не подобрал его, не дал хлеба и не включил в отряд. Вместе с товарищами он проходил тренировки, выполнял задания… А теперь Его Высочество отказался от него.
Увидев, как Сяо Сань погрузился в уныние, Сун Юйчжу мягко улыбнулась:
— Не переживай. Оставайся у меня, будешь спокойно лечиться. У меня есть отличные лекарства.
(Если одарить его милостью сейчас, он наверняка станет верно служить ей.)
— Рана почти зажила, госпожа Сун. Не стоит тратить на меня драгоценные снадобья.
— Зови меня Юйчжу. «Госпожа Сун» звучит слишком чужо. Ты ведь мой благодетель.
— …Госпожа Юйчжу.
Хотя она и заполучила Сяо Саня в союзники, тот соглашался на всё, но оставался упрямцем в главном — ни за что не желал приближаться к госпоже Цяо по её просьбе.
По улицам уже разнеслась песенка, которую напевали даже служанки. В ней восхваляли несравненную красоту госпожи Цяо и милость, которую ей оказывал Его Высочество.
Сун Юйчжу могла лишь стиснуть зубы и проглотить свою злобу.
А ведь совсем скоро откроется весенний внеплановый экзамен на чиновничий пост… И тогда мать, несомненно, выдаст её замуж за какого-нибудь бедного книжника.
Супруга наследного принца, госпожа Сун, с тревогой спешила во двор «Бамбуковый аромат».
Едва она вошла во двор, как заметила кучку служанок, о чём-то шепчущихся в сторонке.
Старшая служанка Сюньфань шагнула вперёд и прикрикнула:
— Негодницы! Неужели не знаете, как надо заботиться о госпоже?
Девушки в испуге разбежались.
Госпожа Сун махнула рукой — ей было не до них — и направилась в покои.
Внутри Сяо Сань мгновенно выскочил в окно. Сун Юйчжу поняла: кто-то пришёл. Она раскрыла лист бумаги и сделала вид, будто усердно пишет иероглифы.
Дверь открылась.
— Мама, ты как сюда попала? — удивлённо спросила Сун Юйчжу, подняв глаза.
Госпожа Сун мягко улыбнулась:
— Просто проведать дочь.
После этих слов обе замолчали.
Сун Юйчжу прекрасно знала: чтобы получить выгоду, нужно умело уговаривать мать. Но сколько бы она ни говорила, госпожа Сун упорно отказывалась хлопотать о её браке. Девушка уже махнула на это рукой.
Госпожа Сун мучилась, не зная, как заговорить об этом, и, желая смягчить напряжённую атмосферу, перевела разговор:
— Служанки плохо ухаживают за тобой? Завтра пришлю Ву Маю, пусть подберёт тебе двух новых.
«Не согласна на брак — так теперь ещё и в моих служанках хочет копаться», — подумала Сун Юйчжу, и настроение её окончательно испортилось.
— Не стоит беспокоить Ву Маю, — холодно ответила она. — Служанки стараются. Просто сегодня я захотела побыть одна и написать иероглифы. Погода хорошая, я отпустила их отдыхать. Если у тебя есть дело, говори прямо.
Госпожа Сун тяжело вздохнула:
— Ты же собиралась разослать приглашения подругам. В следующем году вы выходите замуж — пора наслаждаться жизнью.
Приглашение в Особняк Цзинь-вана уже ушло.
Сун Юйчжу опустила глаза, скрывая блеск в них:
— Не так уж и спешно.
Молчание вновь повисло в воздухе.
Госпожа Сун и сама страдала. Она пришла с важным делом: муж собирался лично поговорить с Юйчжу, но она его остановила. Как же объявить шестнадцатилетней девушке, которую они лелеяли с детства, подобную новость?
— Юйчжу, — начала она наконец, — я уже говорила тебе: в следующем году, после экзаменов, мы подыщем тебе жениха.
— Брак — не вражда. Это на всю жизнь. Лучше выбрать человека с хорошим образованием. При поддержке дома герцога вы всё равно будете жить достойно.
— Я не против того, чтобы ты стала хозяйкой рода. Но в знатных семьях много сложностей. Нужно быть мягкой, терпимой, воспитывать чужих детей… А ты с детства одинока в нраве. Лучше выйти за человека из спокойной семьи. С учётом влияния дома герцога он точно не возьмёт наложниц.
— Я выйду только за Цзинь-вана! Если заставите выйти замуж — лучше умру! — резко бросила Сун Юйчжу. — Мама, ты хоть думаешь обо мне? Я тебе родная дочь? Даже кошку или собаку, выращенных шестнадцать лет, жалеют и заботятся… А ты даже не считаешься с моими желаниями?
Госпожа Сун чуть не лишилась чувств от гнева. Разве она не думала о дочери?
Одновременно рассерженная, разочарованная и обиженная, она лишилась сил на объяснения:
— Юйчжу, ты не родная дочь рода Сун. Хотя ты и приёмная, я уговорила отца внести тебя в родословную Сунов. Но ты не первая дочь — у тебя есть старшая сестра. Ты будешь второй дочерью рода Сун. Что до твоего происхождения… об этом никто не узнает.
Не дожидаясь реакции дочери, госпожа Сун быстро вышла из покоев. Лишь выбравшись из двора «Бамбуковый аромат», она не выдержала — и выплюнула кровь.
— Госпожа! Кто-нибудь, помогите! — закричала в ужасе Сюньфань.
*
*
*
С тех пор как госпожа вернулась от госпожи Цяо, Чуньтао не находила себе места.
Чуньли, заметив это, не удержалась:
— Сестра Чуньтао, неужели думаешь о стражнике Фэне?
Фэнь был стражником переднего двора. Однажды Чуньтао случайно его увидела, а потом ещё несколько раз встречала, сопровождая госпожу. Они соблюдали приличия и не разговаривали, но взгляды их выдавали взаимное расположение.
Чуньли, будучи любопытной, заметила, что Чуньтао сегодня надела самый красивый гребень и покрасила ногти алой хной. Окружив её, девочка начала расспрашивать и случайно вытянула кое-что.
Лицо Чуньтао вспыхнуло.
— Маленькая нахалка! — бросила она и, взяв поднос с недавно заваренным чаем, вошла в покои.
— Госпожа, чай готов, — сказала она, ставя чашки на стол.
— Ай! — вскрикнула она в следующий миг и выронила чашку. Рука покраснела от ожога.
Чжаочжао достала мазь и заботливо сказала:
— Чуньтао, ты невнимательна.
— Простите, госпожа, я задумалась, — извинилась служанка и быстро намазала руку.
Чжаочжао взяла чай, но не спешила пить — напиток был ещё горяч.
Она склонила голову и понюхала. Аромат был лёгкий, но с горьковатым оттенком. Девушка поморщилась.
Отпив глоток, она подтвердила: вкус такой же горький, как и запах.
Этот чай ей не нравился. Чжаочжао терпеть не могла горечь.
Но раз Его Высочество любит пить такое… может, в нём и правда есть какой-то особый вкус?
Сквозь занавеску в комнату проникали последние лучи заката. Прекрасная девушка сидела на вышитом табурете, слегка нахмурившись. Её пальцы, белые как лук, держали чашку с узором «Сорока на ветке сливы». Всё это не выглядело вульгарно — наоборот, её лёгкая улыбка придавала образу живость и очарование.
Чуньтао невольно залюбовалась.
Она всегда знала, что госпожа красива. Раньше её красота вызывала жалость и желание оберегать. Но теперь в ней появилось нечто новое. Чуньтао смотрела и смотрела, пока не почувствовала благоговение и стыд — и отвела глаза.
Она хотела утешить госпожу, сказать, что госпожа Цяо не страшна, что не стоит из-за неё переживать… Но теперь поняла: госпожа сама знает, что делать. Служанкам нечего вмешиваться.
Она даже забыла, что раньше госпожа была немного… простовата.
Разве Чжаочжао ничего не чувствовала?
Конечно, чувствовала.
Каждое слово госпожи Цяо заставляло её глубже понимать Его Высочества. Что ещё она не знает о нём? Есть ли у Его Высочества какие-то тайны?
Но ревновать или стыдиться, как надеялась госпожа Цяо, Чжаочжао не собиралась.
В деревне ей давали лепёшки из отрубей, а семье — тушёное мясо. На ней были старые лохмотья, а родные носили новую одежду из мягкой хлопковой ткани. Она работала: косила траву для свиней, стирала бельё… А соседские девочки надевали алые цветы и весело играли вместе.
Сердце Чжаочжао было маленьким, но и большим одновременно.
Она думала только о себе — и теперь ещё немного о Его Высочестве. Что до остальных… зачем тратить на них мысли? Это же так утомительно.
Госпожа Цяо стала для неё полупроблемой. Сама по себе та не интересовала Чжаочжао, но слова госпожи Цяо о Его Высочестве… вот это было любопытно.
Проглотив горький глоток, Чжаочжао, убедившись, что никто не видит, спрыгнула с табурета и потянулась.
Ей очень хотелось Его Высочества… и немного няни.
Управляющий Ван, сидя во дворе, пощёлкивал семечки и болтал с несколькими слугами.
Работа ему нравилась безмерно. Его Высочество почти не вмешивался в дела, а госпожа Сун была добра. Дел мало, а жалованье хорошее — просто рай для старости.
Хотя ему и не было ещё сорока, амбиций у управляющего не было. Стать главным управляющим особняка? Зачем? Разве не лучше лежать и щёлкать семечки?
— Управляющий! Из заднего двора идут! — вбежал запыхавшийся мальчишка лет десяти.
— Ага, шустрый парень! — усмехнулся Ван, стряхнул крошки с одежды и направился навстречу.
Увидев Чжаочжао, он почтительно поклонился:
— Госпожа Сун, сегодня Его Высочества нет.
— Ничего, я подожду, — ответила она, стараясь не смотреть управляющему в глаза — вдруг заметит её замысел.
Управляющий Ван почувствовал, как у госпожи Сун появилась некая сдержанная величавость. Он не обиделся на её молчание:
— На улице прохладно, зайдите в гостиную. У меня есть свежие семечки — хрустящие! Пять вкусов: с пятью специями, грецкими орехами, солью и перцем… Хотите попробовать?
Богиня, похожая на небесную деву, промолчала. Чуньтао, как положено служанке, ответила за неё:
— Дайте немного каждого вида.
(Она переживала, что госпожа переборщит с семечками и простудится.)
Управляющий кивнул.
Но Чжаочжао не пошла в гостиную. Вместо этого она направилась в кабинет.
Кабинет — место важное, но этот кабинет был лишь для показухи, и никто не стал её останавливать.
Зайдя внутрь, Чжаочжао наконец смогла расслабиться.
Служанки не имели права входить в кабинет. Чжаочжао сначала села на стул и принялась щёлкать семечки, чтобы справиться с волнением.
Из всех вкусов больше всего ей нравились карамельные.
Всё просто — они сладкие.
Сегодня она пришла в кабинет, чтобы раскрыть маленькие секреты Его Высочества.
Какие же у Его Высочества секреты?
Чжаочжао щёлкала всё быстрее и быстрее. Вскоре семечки кончились, а волнение только усилилось.
Она встала и начала ходить кругами по кабинету.
Хотя её никто не учил, она знала: без разрешения нельзя трогать чужие вещи.
Но Его Высочество — свой человек.
Пару дней назад Чуньтао принесла угощения. Его Высочество не пустил её внутрь, сам вышел и забрал поднос.
Чжаочжао тогда спросила:
— Почему Чуньтао нельзя войти?
Его Высочество улыбнулся:
— Только Чжаочжао может входить.
— Только я? — девушка посмела, уши её слегка покраснели.
— В будущем — только Чжаочжао, — ответил он.
Чжаочжао обрадовалась: значит, для Его Высочества она тоже «свой человек».
Но даже поэтому она не стала без спроса рыться в вещах.
Как она сама прячет золотую бусину в шкатулке и не показывает никому, так и Его Высочество имеет право на свои маленькие тайны.
А вот то, что лежало на виду, Чжаочжао не постеснялась рассмотреть.
В кабинете было много книг. Чжаочжао уже умела читать и внимательно просмотрела полки. Почти все книги были путеводителями.
Отлично! Ни одной книги о гуцине, ни одной о вэйци.
Чжаочжао с удовлетворением сделала круг по комнате и подошла к письменному столу. Лицо её вдруг стало серьёзным.
Под стопкой бумаг лежал рисунок. На нём была изображена грязная, некрасивая девочка.
Это точно не она.
Чжаочжао заинтересовалась: кого же нарисовал Его Высочество? Она медленно подошла к витрине с безделушками.
Там стояли разные изящные предметы, но Чжаочжао, у которой и так было много красивых вещей, не обратила на них внимания.
Однако её взгляд зацепился за нефритовую подвеску.
Нефрит был прозрачный, насыщенного зелёного цвета, будто в нём плескалась живая вода. На поверхности был вырезан образ весёлой девочки, а вокруг — изящный узор из символов «руйи». Внизу значилось два иероглифа: «Пинань» — «Мир и благополучие».
Чжаочжао обычно равнодушна к нефриту, но эта подвеска была невероятно мила и вызывала странное чувство родства — такого с ней почти не случалось.
Внезапно раздались уверенные шаги. Чжаочжао вздрогнула.
— Бах! — раздался звонкий звук.
Подвеска выскользнула из её пальцев и разбилась на две части.
Мужчина, увидев испуганную девушку, подошёл и погладил её по голове:
— Оживись.
— Нефрит… он разбился, — прошептала Чжаочжао, глядя на осколки. Её глаза наполнились слезами, и она опустилась на корточки, чтобы собрать их.
Мужчина опередил её: одной рукой он осторожно сжал её пальцы, а другой поднял обломки.
http://bllate.org/book/5750/561296
Готово:
