— Я лишь приснился, — спокойно произнёс Сяо Жунцзин. — Проснувшись, всё же почувствовал, будто кто-то испортил мою Мяомяо.
Сяо Жунцзину приснился сон.
На этот раз сновидение не продолжало предыдущее, а вклинилось между двумя снами, делая повествование целостным.
Во сне было накануне Лунного Нового года, на улицах царило оживление.
Девочка так сильно захотела погулять, что, едва они закончили ночную близость, она, уставшая до полусна, крепко сжала уголок его одежды и не отпускала, шепча: «Господин Эр, Чжаочжао хочет погулять».
Сначала Сяо Жунцзин приходил лишь по ночам, наслаждаясь плотскими утехами, но однажды Чжаочжао заболела, и впервые он увидел её днём. В сердце проснулась жалость, и с тех пор он стал иногда навещать её и днём.
Этот период стал временем наилучших отношений между ними.
Девочка почти не боялась его. Любовь тогда, пожалуй, не была столь сильной, как теперь, но он баловал её по-настоящему.
В день Нового года улицы заполнили праздничные толпы, повсюду горели фонари.
Окружённый незнакомыми людьми и искренними улыбками горожан, мужчина слегка напрягся и, немного скованно, взял девочку за руку.
Чжаочжао с восхищением оглядывалась по сторонам, её лицо сияло от радости: карамельные яблоки, глиняные игрушки, фонарики, ароматная говяжья лапша… Каждая мелочь заставляла её останавливаться и смотреть снова и снова.
Мужчине было непривычно, и он потянул девочку в трактир пообедать, но Чжаочжао упрямо не шла, заворожённо глядя на карамельную фигурку:
— Господин, иди вперёд, а я хочу сделать карамельную змейку.
Сяо Жунцзин родился в год Змеи. Увидев, как девочка с мольбой смотрит на него, он смягчился и приказал охраннику остаться с ней, а сам отправился в трактир.
Не прошло и четверти часа, как стражник вернулся с докладом: Чжаочжао исчезла.
Гнев, ярость, паника… Все эти чувства Сяо Жунцзин подавил в себе, внешне оставаясь спокойным и холодным, и отдал чёткие приказы: прочесать толпу, заблокировать весь район, послать специально обученных псов, чтобы те искали девочку по запаху её одежды.
В итоге её нашли на одной из оживлённых улиц.
Перед ней стоял человек в одежде учёного, с лицемерной улыбкой и похотливым взглядом. В руке он держал карамельную змейку, а девочка на цыпочках тянулась за ней. Его рука уже скользнула под её одежду и медленно опускалась ниже.
Сяо Жунцзин пришёл в ярость.
Не выслушав ни слова от Чжаочжао, он избил мерзавца до полусмерти. Девочка плакала почти всю ночь.
А того человека изувечили — переломали все конечности и бросили в лес на съедение змеям.
Тогда Сяо Жунцзин впервые осознал: девочка ничего не понимает.
Её доверчивость, радость и желание угодить, вероятно, были бы такими же с любым другим мужчиной на его месте.
Последующие события, скорее всего, совпадали с предыдущим сном.
Он начал строго учить девочку грамоте и этикету, но с каждым днём в её глазах рос страх, и их отношения охладели до ледяного состояния.
Проснувшись, Сяо Жунцзин долго не мог отделить сон от реальности.
В отличие от сна, в реальности у него и Чжаочжао начало было гораздо лучше.
Обычно Сяо Жунцзин не путал сны с действительностью, но этот сон оказался слишком реалистичным.
Он взглянул на доклад, который Сяо Сы принёс ему о прошлом Чжаочжао.
Согласно расследованию, Чжаочжао была глуповатой. Не от рождения — в шесть лет она ударилась головой и вдруг стала такой.
Каждый день она либо работала, либо сидела на холме у деревни и смотрела вдаль, почти не реагируя на окружающих.
Такой маленький комочек, оставленный без присмотра, рос как дикая трава. Если бы никто её не учил, откуда бы она взяла вчерашние слова!
На следующий день днём старый лекарь пришёл на последний осмотр и с улыбкой похвалил Чжаочжао за улучшение состояния.
Чжаочжао прикусила губу и улыбнулась, но вдруг замолчала и серьёзно спросила:
— Лекарь Ли, если кто-то то радуется, то грустит, это болезнь?
Господин в последние два дня вёл себя странно, и Чжаочжао не могла понять почему.
Лекарь погладил бороду:
— Это всегда так или только в последнее время? Перепады настроения могут иметь множество причин, и у мужчин с женщинами они разные.
— Недавно началось, — без раздумий ответила Чжаочжао. — Это мужчина.
Лекарь весело рассмеялся:
— Ничего страшного. У молодых людей такое часто бывает. Если что-то непонятно — просто спроси напрямую.
Чжаочжао незаметно выдохнула с облегчением.
Лекарь улыбнулся, его усы задрожали. В молодости у него с женой тоже был такой период.
Хотя… судя по виду этого мужа, он не из лёгких. Им с девочкой ещё предстоит немало потрудиться.
Закончив осмотр, лекарь не сразу ушёл, а завернул в гостиную переднего двора.
Сяо Жунцзин уже ждал его. Услышав шаги, он обернулся:
— Есть ли надежда на полное восстановление разума Чжаочжао?
— Ваше высочество, а до какого состояния вы хотите её вернуть? — спросил лекарь. — Чтобы она понимала речь, читала и соображала?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— По моим наблюдениям, госпожа Сун говорит чётко, её глаза ясны, и в душе она всё понимает. Просто пока немного наивна и растерянна. Возможно, после удара головой её разум пострадал, но она не стала настоящей дурочкой. Скорее всего, из-за отсутствия заботы и наставлений в окружении она так и осталась.
— Вернуть прежнее состояние невозможно — прошло слишком много времени.
Сяо Жунцзин долго размышлял. Мрачная тень на лбу немного рассеялась, и он едва заметно кивнул:
— Благодарю вас, лекарь.
Чжаочжао и не подозревала, что основной целью визита старого врача было именно обследование её разума, а не тела.
Она чувствовала себя прекрасно: хорошо спала, голова соображала лучше прежнего, и ей было чем довольствоваться.
Ну, разве что одной вещью.
Она прикусила палочку для еды и посмотрела на сидевшего справа господина. Его лицо было спокойным, без тени эмоций, и она вдруг почувствовала тоску по прежнему господину.
Тот не скрывал своих чувств, мог злиться, а теперь всё время выглядел ровным, даже улыбка была сдержанной и безжизненной.
Чжаочжао чувствительно уловила: настроение господина не такое, каким кажется снаружи.
Он, вероятно, хотел скрыть это, но не мог лгать ей. Чтобы не ставить его в неловкое положение, Чжаочжао решила ничего не спрашивать.
Она положила кусочек сельдерея в его миску.
Няня Чжу уже хотела остановить её — напомнить, чтобы пользовалась общей палочкой, — но Сяо Жунцзин одним взглядом заставил её замолчать.
Сяо Жунцзин съел сельдерей, но тут же Чжаочжао проворно положила ему в миску кусок жареного кролика.
Мужчина поднял глаза и спокойно посмотрел на неё. Чжаочжао подмигнула.
Последние годы Сяо Жунцзин не отказывался от мяса, но предпочитал лёгкую пищу.
Жареный кролик в её миске был с хрустящей корочкой, сочный и жирный. Для обычного человека — не приторно, но Сяо Жунцзину казалось чересчур.
Тем не менее, он не отказался. Вместо этого он аккуратно положил кусочек сельдерея в миску Чжаочжао.
Чжаочжао на удивление не возразила и не надула губы, а просто хрустела сельдереем, быстро пережёвывая и проглатывая.
Мужчина ел медленно и основательно, а закончив, спокойно заметил:
— Слишком жирно. Много мяса вредно.
Чжаочжао, дожевав сельдерей, парировала с уверенностью:
— Это как трава. Если есть только пресное, в животе не будет жира.
Оба рассмеялись.
Чжаочжао особенно любила господина в такие моменты — он был искренне счастлив.
Иногда он напоминал ребёнка: стоит ей перестать обращать на него внимание — и он тут же хмурится.
После обеда Чжаочжао села писать иероглифы, а Сяо Жунцзин расположился на мягком диванчике рядом.
Как раз в такие моменты он молчал, погружённый в свои мысли. Чжаочжао чувствовала, что он не в духе, и иногда ей тоже становилось грустно, а иногда даже страшно.
Поэтому сосредоточиться на письме было невозможно.
Она то и дело косилась сквозь жемчужную завесу на лицо господина.
Он был очень красив, а в глазах светилось нечто особенное — будто могло затянуть в себя.
— Ай! — лоб её неожиданно стукнули, и Чжаочжао вскрикнула.
Господин незаметно подошёл сзади и, наклонившись, заглянул в её тетрадь.
Чжаочжао почувствовала, как будто её тело наполовину оказалось в его объятиях, а в ухо дышало тёплое дыхание. Его широкая, слегка шершавая ладонь обхватила её руку и, ведя палочкой, аккуратно переписала кривой иероглиф рядом — чётко и красиво.
Как же красиво он пишет!
Прошло всего пара дней, как Чуньтао радостно сообщила:
— Господин в последнее время в прекрасном настроении и очень добр к госпоже.
Чуньцао, обычно молчаливая, и весёлая Чуньли тоже улыбались.
Няня Чжу слегка нахмурилась, но её лицо всё же расслабилось. Она приписывала перемены в поведении господина заслугам Чжаочжао и в душе начала уважать девочку.
Чжаочжао оглядела всех с недоумением — все радовались, все думали, что господин счастлив. Она спросила няню Чжу:
— Няня, а куда делась Чуньсин?
Няня Чжу на миг замерла, но тут же восстановила обычное выражение лица:
— Чуньсин оказалась недостойной, её отправили прочь.
Чжаочжао не нашла единомышленника и вынуждена была держать свои сомнения при себе.
Тем временем Сяо Жунцзин никак не мог найти того, кто научил Чжаочжао говорить так, как она говорила.
После пережитого во сне он больше не собирался повторять глупую ошибку, которая отдалила бы Чжаочжао от него. Однако мысль о том, что за пределами его контроля происходит нечто, вызывала лёгкую бессонницу.
Когда он узнал, что Чжаочжао весь день заперлась в комнате и никого не пускала, это чувство достигло пика.
За ужином Чжаочжао увидела нечто особенное.
Напиток был острый, немного щипал нос, и пах не очень приятно. Но господин пил его чашку за чашкой, будто это был изысканный нектар.
Чжаочжао облизнула губы. Его белые, словно нефрит, пальцы с чёткими суставами держали чашу. Какие красивые руки! Она невольно сглотнула.
— Хочешь попробовать? — спросил мужчина, не выдержав её пристального взгляда. Его пальцы непроизвольно сжались.
Чжаочжао теребила пальцы, колеблясь.
На самом деле пить не хотелось — интуиция подсказывала, что напиток невкусный.
Она доверяла своей интуиции. Но господин явно был не в духе, и, не переставая, пил одну чашу за другой.
Почему он грустит?
Из-за неё?
Чжаочжао ведь несчастливая звезда — в деревне так считали, и даже во сне в конце концов господин её разлюбил.
Она посмотрела на прозрачную жидкость в чаше и, прильнув к его руке, осторожно лизнула край чаши.
Горько… жгуче…
Гораздо хуже горького лекарства!
Чжаочжао чуть не заплакала от жгучести, глаза покраснели. Но она вспомнила, что уже не ребёнок и старается меньше плакать, поэтому сдержала слёзы.
Сяо Жунцзин молча наблюдал, как девочка склонилась к его чаше. Он заметил покрасневшие глаза и представил, как в них кружатся слёзы.
Этот напиток не для неё, но он хотел, чтобы она почувствовала его состояние.
Чжаочжао послушно лизала край чаши. Она думала: если она выпьет чуть больше, господину достанется меньше.
Жгучесть растекалась по рту…
Она вспомнила, как спрашивала лекаря: «Если кто-то то радуется, то грустит, это болезнь?» — и он ответил: «У молодых такое часто бывает. Если что-то непонятно — просто спроси напрямую».
Молодые?
Спрашивать напрямую?
Чжаочжао никогда не задумывалась о возрасте господина. Для неё он был спасителем, самым надёжным человеком на свете.
Каждый год в деревне устраивали ярмарку. Все, кроме неё, надевали лучшую одежду, а она носила сумки и помогала.
Чжаочжао всегда находила время, чтобы сходить в храм и помолиться богине — просила лишь об одном: чтобы наелась досыта.
Но богиня не помогала. Если её ловили, дома били. Господин гораздо могущественнее богини!
Она тайком подняла глаза и посмотрела на него.
Он, казалось, размышлял о чём-то и молчал.
Чжаочжао с изумлением заметила: этот надёжный и сильный господин на самом деле очень молод.
Его широкие брови слегка нахмурены, глаза тёмные и глубокие, а серый наряд придаёт ему солидности.
Но если присмотреться, он совсем не старше её.
Когда девочка подняла на него глаза, Сяо Жунцзин невольно отвёл взгляд.
Время тянулось медленно, каждая секунда казалась мукой.
Что же она там рассматривает?
Сяо Жунцзин почувствовал раздражение. Только что он специально избегал её взгляда, будто был виноват, а теперь, если посмотрит снова, это будет выглядеть ещё подозрительнее.
От выпитого вина его уши слегка покраснели.
Чжаочжао это заметила и окончательно убедилась: господин совсем юн.
— Сяо-гэгэ, — улыбнулась она. От вина на лице заиграла лёгкая краска.
Чжаочжао немного опьянела и, запинаясь, звала его «гэгэ», продолжая лизать край чаши.
Хм, надо пить побольше, чтобы господину досталось меньше.
Нет, а кто такой господин?
Ночью, под действием вина, они предались страсти, и тревожные мысли на время исчезли.
http://bllate.org/book/5750/561288
Готово:
