— Больно… — Чжаочжао так захотелось плакать, что слёзы сами потекли по щекам. Плакала она не по-девичьи — тихо и изящно, с росинками на ресницах, и не по-детски — с громким воем. От страха она не смела всхлипнуть, лишь крепко прикусила губу, а крупные слёзы одна за другой катились по лицу.
Мужчина на мгновение застыл, затем поднял глаза и зловеще сжал её подбородок:
— Плакать запрещено.
Чжаочжао всхлипнула несколько раз, но слёзы не унимались. Только что она заметила кровь — а раз пошла кровь, значит, скоро умрёт. Она ведь умирает, а он всё ещё угрожает!
— Уа-а-а! — вдруг завыла она, заливаясь слезами, и от испуга даже начала икать, выкрикивая сквозь рыдания: — Я умираю! Я умираю! — Выглядело это невероятно жалко.
Сяо Жунцзину было не до жалости. Те, кто его оскорблял, либо уже мертвы, либо живут хуже мёртвых. Остальных, до кого ещё не добрался, он тщательно записывал — чтобы потом неспешно с ними расправиться.
Он критически оглядел её лицо, размазанное слезами и соплями. Пощёчина испортит общий вид. Взгляд медленно скользнул вниз по её телу, и только пухлые ягодицы да нежные розоватые ладони показались ему по-настоящему привлекательными.
Видя, как горько она плачет, он мысленно отметил это себе и решил разобраться с ней позже.
Но Чжаочжао была той самой маленькой нахалкой, которой стоило дать палец — и она тут же потянет всю руку. Если бы кто-нибудь её утешил, она плакала бы ещё час. А раз никто не обращал внимания — вскоре силы иссякли.
Она медленно перестала плакать и, моргая, уставилась на мужчину перед собой. В её больших глазах читалось полное недоумение:
— Я… ещё не умерла?
— Да, ты не умерла, — с досадой ответил Сяо Жунцзин, отпуская её подбородок и проводя пальцами по её тонкой, будто ломкой шейке. — В следующий раз, если будешь плакать…
Вспомнив, как в том сне её били, Чжаочжао почувствовала, как снова заныли ягодицы и ладони. Испугавшись, она замотала головой:
— Не буду плакать! Не буду! Я больше не буду!
Она старалась быть умнее, чтобы не вызывать раздражения. В голове крутились образы из сна, пока вдруг не всплыл один вечер.
Тот вечер был похож на нынешний, но и не совсем. Во сне у неё тоже пошла кровь, после чего мужчина разгневался и ушёл — и два месяца подряд не появлялся. Люди вокруг шептались за её спиной, бросали на неё презрительные взгляды…
Став немного умнее, Чжаочжао поняла: эта кровь называется месячными, и приходит каждый месяц. Она облегчённо выдохнула и, услышав в словах мужчины «в следующий раз», вдруг обрадовалась:
— Господин, а когда вы придёте в следующий раз?
— Ты кто такая, чтобы расспрашивать о моих передвижениях? — Мужчина медленно сжал пальцы, и Чжаочжао стало некомфортно — снова выступили слёзы.
Она боялась Сяо Жунцзина в этот момент, но ещё больше боялась тех двух месяцев мучений. Молча лежа и беззвучно плача, она упрямо смотрела на мужчину, который не проявлял ни капли жалости:
— В следующий раз, когда я заплачу… вы придёте, хорошо? Если буду плакать — значит, меня будут бить. Господин, возьмите линейку и бейте меня. — Лишь бы он пришёл! Она не хотела снова переживать два месяца страданий, когда каждый день был невыносим.
Сяо Жунцзин слушал её глупости и подумал: «С какой стати я спорю с дурой?» Он отпустил её шею и собрался уходить, но вдруг почувствовал, как кто-то осторожно потянул за край его одежды.
Заметив, что мужчина, кажется, уже не так сердит, она робко, почти ласково попросила:
— Господин, можете прийти через три дня?
Сяо Жунцзин прищурился с холодной угрозой.
Мужчина стоял спиной к ней, и Чжаочжао не видела его лица. Она послушно загибала пальцы, считая:
— Сегодня я упала дважды, ягодицы болят. Дайте мне немного времени зажить, а потом бейте, хорошо?
У девушки от природы был слегка томный и сладковатый голосок. Обычно он звучал мягче и приятнее, чем у других, а сейчас, когда она робко понизила тон, это прозвучало особенно соблазнительно.
Вместе с этим томным голосом в голове мужчины возник образ белоснежного, мягкого тела, полуобнажённого под тонкой тканью. Девушка приподнимается, подставляя свои пухлые, будто белые булочки, ягодицы. Едва он касается их — на нежной коже уже проступает красный след.
Глотнув, он подавил внезапно вспыхнувшую смесь гнева и желания и холодно отстранил её руку, уйдя прочь.
За дверью Цинби, прижавшаяся ухом к окну, услышав шаги, мгновенно встала ровно и приняла самую грациозную позу.
Сяо Жунцзин даже не взглянул в её сторону и ушёл. Лишь уходя, в его сознании мелькнули большие, влажные глаза, и он бросил приказ:
— Приведите ей лекаря.
Когда мужчина скрылся из виду, Цинби всё ещё с тоской смотрела ему вслед. Только когда его фигура полностью исчезла, она отвела взгляд. Что до приказа насчёт лекаря — разве такая ничтожная тварь достойна такого?
Это всего лишь низкая внебрачная наложница. Если бы не она, Цинби, господин забросил бы её здесь на полгода и, возможно, вообще не вспомнил бы.
Она вошла в комнату и увидела, как Чжаочжао сидит на кровати, словно остолбенев, а алые пятна уже проступили на постели. Ревность вспыхнула в груди Цинби:
— Ты испачкала постель! Иди немедленно постирай!
В голове у Чжаочжао крутилась только одна мысль: господин рассердился, и теперь начнутся два месяца мучений. Видимо, всё уже началось — вот и заставляют стирать постельное бельё.
Она слабо возразила:
— Разве постельное бельё не стирают служанки?
Цинби презрительно усмехнулась:
— Ты ещё смеешь просить служанку стирать такое? Даже девки из публичного дома знают стыд! Посмотри, во что ты одета!
Чжаочжао растерялась. Она никогда не слышала таких слов, но поняла, что это нечто плохое, и громко возразила:
— Я знаю, что это такое! Это месячные! От них можно родить ребёнка! И одежду эту мне не я выбирала — это ты заставила меня её надеть!
За такое дерзкое ослушание Цинби разозлилась ещё больше, и Чжаочжао не смогла ей сопротивляться.
В самый лютый мороз Цинби не дала ей горячей воды. Чжаочжао пришлось натаскать холодной воды из колодца и медленно тереть пятна крови на простыне.
Слуги в доме постепенно узнали, что это — нелюбимая внебрачная наложница. Она и так не настоящая госпожа, а теперь ещё и в немилости. Цинби, приближённая к самому господину, явно выражала его отношение, поэтому никто не только не помогал Чжаочжао, но даже открыто насмехался над ней.
Только Чуньтао тайком приходила помочь.
Чжаочжао было немного грустно, хотя она не могла понять — отчего именно. Раньше она вставала до рассвета, трудилась с утра до ночи и едва получала еду — но тогда ей не было грустно.
А сейчас всего лишь стирает постель, ест холодную, безвкусную еду без мяса, зато досыта… Чжаочжао долго думала, но так и не поняла причину своей печали — и в конце концов просто забыла о ней.
Цинби принесла ей горькое зелье. Чжаочжао не хотела пить, но Цинби с холодной усмешкой сказала:
— Ты ещё смеешь мечтать родить ребёнка господину?
На этот раз Чжаочжао всё поняла: выпив это зелье, она не сможет забеременеть. А она и не хотела рожать — ведь это так больно! В деревне Ахуа умерла при родах, кричала целые сутки.
На следующий день кровь пошла снова. Чжаочжао попросила у Чуньтао месячные прокладки.
Чуньтао удивилась, но принесла и помогла ей всё закрепить.
Когда Цинби узнала об этом, её лицо немного прояснилось. Она-то думала, что дело уже сделано, и Чжаочжао её обманула. Оказалось, что та просто бесполезна.
После ужина маленькая служанка осталась дежурить в соседней комнате. Чжаочжао одиноко лежала на кровати и загибала пальцы, считая дни. Долго считала, но досчитала лишь до двух. Сегодня второй день после ухода мужчины. Два месяца — это шестьдесят дней. Сколько ещё осталось?
Вздохнув, она сдалась — просто знала, что осталось ещё очень-очень долго. Хотелось спросить кого-нибудь: когда же он придёт? Не надевая обуви и носков, она босиком пошла в соседнюю комнату.
Служанки, видимо, ещё не спали и тихо разговаривали:
— Наша госпожа так красива, а всё равно не в милости.
— Ты чего не знаешь? Господин, наверное, из очень знатного рода — какие красотки ему не виданы! Да и говорят, будто она из деревни, а одета как девка из борделя. Такую-то он точно не станет замечать.
…
Чжаочжао немного послушала, но живот снова начало тянуть — будто в нём лежит гиря, тяжело давящая вниз. Она вытерла испарину со лба и, сгорбившись, тихо вернулась в постель.
Медленно, чтобы не издать ни звука.
Она и сама не знала, почему не хочет, чтобы её заметили. Просто чувствовала — не надо.
Ночью ей снова приснился сон.
Но она не хотела снов.
До снов она была счастлива каждый день. После снов — нет. Казалось, она что-то поняла, но в то же время — ничего.
Во сне снова был тот вечер, когда пришёл мужчина.
Тогда она всё ела и ела. Всё жирное и вкусное нравилось. Цинби принесла ей много еды. В деревне никто не соблюдал правил — часто ели прямо руками, кто быстрее схватит.
Чжаочжао измазалась, испачкала одежду, наелась до отвала, и тонкая ткань на ней порвалась. Круглые груди и белые плечи стали видны вошедшему мужчине.
Его личный слуга, увидев это, остолбенел, упал на колени, извинился и, покраснев, вышел.
Мужчина сел, широко расставив ноги, и холодно оглядел весь беспорядок на столе. Его ледяной взгляд, казалось, мог заморозить человека насмерть.
Чжаочжао онемела от страха, уставившись на него, и прежде чем она успела что-то осознать, её выволокли и тщательно вымыли с головы до ног. Затем завернули в тонкую ткань и положили на кровать. Мужчина молча разорвал ткань и провёл пальцами вниз — они окрасились кровью.
После этого она потеряла сознание и ничего больше не помнила.
Сяо Жунцзин проснулся с нахмуренным лбом.
Ему приснился странный сон. В нём женщина была грубой, глуповатой, трусливой и робкой. Кроме внешности, в ней не было ничего достойного внимания — и выглядела она точь-в-точь как та внебрачная наложница.
Хотя происходило всё в том же месте, сон и реальность двухдневной давности развивались совершенно по-разному.
Услышав шорох, Сяо Сань быстро и бесшумно вошёл, склонив голову в ожидании приказаний.
Сяо Сань был личным слугой Сяо Жунцзина. Первые два слуги, Сяо Да и Сяо Эр, были предателями — их содрали заживо. Этот — третий.
Поскольку он часто тренировался вместе с господином, Сяо Сань отличался от обычных слуг — был крепким и сильным.
Сяо Жунцзин бросил на него взгляд и вдруг почувствовал лёгкое раздражение. Этот человек почему-то напомнил ему того слугу из сна, который увидел наготу женщины и в замешательстве выбежал.
Голос его стал твёрже:
— Подними голову.
Сяо Сань обладал красивым лицом, смуглой кожей, густыми бровями и ясными глазами — всё это соответствовало тогдашним представлениям о красоте.
Сяо Жунцзин раньше не обращал внимания на внешность слуги, но сейчас почувствовал странное недовольство.
Та женщина — его собственность, независимо от того, хочет он её или нет, нравится она ему или нет. Какое право имеет слуга смотреть на неё?
Ещё обиднее было то, что это всего лишь сон. Сяо Жунцзин усмехнулся и отогнал досаду.
Если бы не этот сон, он давно забыл бы ту женщину. Теперь же вспомнил и решил уточнить:
— Как там та, на западе города?
Сяо Сань на мгновение растерялся, прежде чем понял, о ком речь. Он немедленно опустился на колени:
— Этим занимается госпожа Цинби. Я подумал, что это неважно, и не интересовался подробностями.
Сяо Жунцзин махнул рукой, велев ему встать:
— А насчёт того, что я поручил тебе два месяца назад?
Два месяца назад Сяо Жунцзин велел ему выяснить происхождение нефритовой подвески.
Сяо Сань почтительно ответил:
— Эта подвеска была изготовлена старшим сыном герцога Чжэньго шестнадцать лет назад для его новорождённой старшей дочери.
Род герцога Чжэньго пережил три смены династий и обладал огромной властью, но в зените своего могущества добровольно отказался от части полномочий и передал их императору. В семье было много сыновей, но единственную старшую внучку все лелеяли как зеницу ока.
Сяо Жунцзин постучал пальцами по столу и задумчиво спросил:
— Десять лет назад герцогская семья отправилась в уезд Цзоу на родину, чтобы совершить поминальный обряд. Не пропадала ли тогда их старшая внучка?
На лице Сяо Саня появилось затруднение. В таких семьях крайне ревностно оберегали честь дочерей. Даже если что-то подобное и случалось, это тщательно скрывали. А уж тем более — десять лет назад. Старые дела не так-то просто раскопать.
Сяо Жунцзин и сам понимал, насколько это сложно.
Десять лет назад его похитили и привезли в горы уезда Цзоу. Он получил множество ран и притворился мёртвым, чтобы выжить, но был так тяжело ранен, что не мог двигаться. Без еды и воды он уже смирился с мыслью о смерти, когда маленькая девочка спасла его.
Он почти всё время находился в бреду, но помнил маленькие руки, которые накладывали травяные примочки, перевязывали раны и давали ему воду с кусочком лепёшки.
С трудом открыв глаза, он запомнил лишь яркие, сияющие глаза.
Через несколько дней начался сильный ливень, и его нашли и увезли в столицу члены семьи герцога Чжэньго, приехавшие на поминальный обряд.
Тогда ему только исполнилось тринадцать. У него был старший сводный брат — наследник, и младший сводный брат, чья мать была императрицей. Сам Сяо Жунцзин, хоть и был законнорождённым сыном, оказался зажат между ними и воспринимался как заноза в глазу.
В роду Сяо за всё время было три императрицы, но обе первые умерли при родах. Мать старшего брата имела мощную родовую поддержку, мать младшего — занимала трон и её никто не смел обижать. Только Сяо Жунцзин, хоть и был законнорождённым, страдал при дворе из-за падения влияния его материнского рода.
http://bllate.org/book/5750/561274
Готово:
