Му Жун Фэн смотрел на неё, и в его глазах застыла такая нежность, будто весь мир вокруг исчез, оставив лишь её одну. Лёгким движением пальца он провёл по её изящному, чуть вздёрнутому носу и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Не мучай себя тревогами. Что бы ни случилось — оставь это мне. Ты лишь позаботься о себе…
Он перевёл взгляд на её шею, потом на руки, и голос его стал твёрже:
— Больше не позволяй себе получать ранения. Отныне я не намерен посылать тебя на поле боя.
Юнь Цин всё ещё пережёвывала слова Цяо Юэ. В душе будто опрокинули сосуд со всеми пятью вкусами — горечью, сладостью, кислинкой, солью и жгучей остротой. Внезапно перед ней возникли вопросы, о которых она никогда прежде не задумывалась.
Она машинально кивнула, но тут же вспомнила:
— А Цяо Юэ? И его «подарок»? Что с ними делать?
Му Жун Фэн усмехнулся:
— Невежливо не отвечать на подарок. Как бы то ни было, внешне Северная Ци и Западный Юэ поддерживают дружеские отношения. Да и Лю Сян всё ещё в Западном Юэ. Пока нет крайней нужды, не стоит его провоцировать. Людей, которых он прислал, распорядись по своему усмотрению. Что до ответного жеста — делай, как сочтёшь нужным. Кстати, мне пора собираться обратно. Не угостишь ли меня чем-нибудь в награду за труды?
Юнь Цин очень хотелось угодить ему, но в голове роились слишком многие мысли, и она не могла сосредоточиться.
Му Жун Фэн поцеловал её несколько раз, заметил, что она рассеянна, и мягко сжал ей подбородок.
— Ты действительно сильно устала в последнее время. Отдохни как следует. Если с Цяо Юэ возникнут проблемы, в крайнем случае пусть этим займётся Сяо Цзиньцзы.
* * *
Небо уже клонилось к вечеру. Старинная улица Сюаньлэ, после того как несколько дней назад на ней пролилась кровь, ненадолго затихла — но теперь вновь наполнилась шумом и суетой.
Когда зажглись фонари, Юнь Цин вышла из боковых ворот резиденции Юаньнинь. Последние дни она почти не покидала усадьбу: либо ухаживала за Хуа Сюйин, либо читала книги и тренировалась в боевых искусствах.
Прошлый инцидент сильно потряс Сюйин. Хотя она и не была обычной женщиной — скорее отличалась решительностью и смелостью, — всё же зрелище убийства и крови оказалось для неё слишком жестоким.
В тот день она шла по улице и спорила с Сяо Цзиньцзы, как вдруг впереди началась суматоха. Если бы это была обычная давка или праздничное веселье, можно было бы и присоединиться, но тут же раздались крики женщин и мольбы мужчин. А следом — сверкнули клинки, и головы покатились по земле.
Испугавшись, она попыталась повернуть обратно, но откуда-то сзади подошли солдаты и, то грубо подталкивая, то прикрикивая, загнали её прямо к месту казни. Подняв глаза, она увидела на коне Цяо Юэ — с длинным копьём в руке и лицом, прекрасным, но зловещим, словно демон-искуситель.
Обычно Хуа Сюйин любила красивых мужчин, но перед ней стоял юноша с ухмылкой на губах, размахивающий копьём, за спиной которого не смолкали крики и лилась река крови.
Внезапно кто-то из толпы попытался бежать. Не успел он сделать и нескольких шагов, как Цяо Юэ метнул копьё — и несчастный, подхваченный за ноги, повис на древке, словно человеческий шашлык.
Глядя на то, как тело на копье корчится в агонии, а кровь хлещет из раны, Хуа Сюйин забыла даже ругаться на солдат. Она рухнула на землю, парализованная ужасом, и не могла вымолвить ни слова.
Позже, правда, всё обошлось: Юнь Цин целой и невредимой увела её домой. Но с тех пор Сюйин будто лишилась духа — несколько дней провела в прострации, лишь недавно начав приходить в себя.
В резиденции не было женщин, и Юнь Цин, не желая нанимать прислугу, сама ухаживала за подругой. Та, едва очнувшись, сразу же звала её по имени и не отпускала.
Часто выходя за водой и лекарствами, Юнь Цин слышала городские сплетни и разговоры. И всё чаще задумывалась о собственной судьбе. С давних времён браки заключались по воле родителей и посредничеству свах, да ещё и с учётом равного положения семей. Но кто она такая?
Единственное, что можно было назвать вслух перед другими, — она наложница наследного принца Му Жун Ци. Всё остальное… ничего больше не было.
Да, ровным счётом ничего… Она и так уже запуталась в отношениях с другими мужчинами — как же теперь выйти замуж за Му Жун Фэна?
Любит ли она его? На этот вопрос она не могла ответить даже самой себе. С детства она была рядом с ним, и всё, о чём он просил, она исполняла, не задавая вопросов. О чувствах, о собственном «я» она никогда не думала. Казалось, она — всего лишь принадлежность Му Жун Фэна: куда он идёт, туда и она, без размышлений, просто по привычке.
Несколько дней назад Му Жун Фэн вернулся и сказал, что больше не пошлёт её на войну. Так где же тогда её место?
Уже десять лет она почти не жила обычной жизнью, тем более жизнью обычной женщины. Даже если Му Жун Фэн добьётся её возвращения от наследного принца, что дальше? Станет ли она его наложницей? Второстепенной женой? В её положении она никогда не сможет стать его законной супругой, даже если он сам этого захочет.
Браки принцев всегда утверждаются императором. Неужели Му Жун Юаньту допустит безрассудство — передать наложницу старшего сына младшему в качестве жены?
От этих мыслей голова Юнь Цин будто готова была лопнуть. Она резко раздула угли в печи, и клубы пепла ударили ей в лицо, вызвав приступ кашля. Ей вдруг захотелось вспомнить мать. Если бы мать осталась жива, неужели и она, как дочери простых семей, вышла бы замуж в положенное время за жениха, которого выбрала бы мать, и прожила бы спокойную, ничем не примечательную жизнь? Но, похоже, даже такой скромной радости ей в этом году не видать.
Она встала, поправила одежду. В душе будто варили горькое снадобье — всё становилось всё мутнее и горше.
Вернувшись в спальню, она переоделась в мужское платье, собрала волосы в высокий узел и заколола нефритовой диадемой. Взяв меч, вышла из дома.
Не желая привлекать внимания, она выбралась через боковые ворота.
Весна подходила к концу. Птицы пели, цветы благоухали, а молодые ивы у дороги источали свежесть и жизненную силу. Люди распахивали окна, вдыхая аромат ночи и любуясь видами древнего южного города.
Юнь Цин растворилась в толпе, продолжая думать о незавершённых мыслях. Чем больше она размышляла, тем сильнее чувствовала пустоту внутри. Внезапно ей вспомнились двадцать с лишним наложниц в резиденции князя Пиннаня. Она остановилась и, подняв глаза к тёмно-синему небу, глубоко вдохнула.
Опустив голову, она шла дальше, как вдруг из соседнего трактира донёсся шум: женские рыдания, мужской похабный смех, крики бегущих людей.
Юнь Цин помассировала виски, собираясь пройти мимо.
Но тут в уши ворвался жалобный плач:
— Господин, умоляю, пощадите меня! У меня дома отец, братья, сёстры… Да я и сама уже обручена — через месяц свадьба! Что же со мной будет? Как я смогу выйти замуж? Как мне жить дальше, потеряв честь…
Слова прервались новым потоком слёз.
Тут же раздался грубый голос:
— Глупая девчонка! Не понимаешь, как тебе повезло. Четвёртый господин из Западного Юэ обратил на тебя внимание — это твоя удача! Пойдёшь с нами, поживёшь в роскоши несколько дней. Если уж понравишься, может, и оставят тебя надолго греть постель. А до какого-то там жениха тебе какое дело?.. Не хочешь? Да с твоим ничтожным происхождением и мечтать о чести не смей!
Гнев Юнь Цин вспыхнул мгновенно. Кажется, всё, о чём она думала, тут же нашло отклик в реальности. Раз уж она не может решить свои проблемы, пусть хоть поможет другим.
Она решительно вошла в трактир. За время ссоры все посетители разбежались, и в огромном зале остались лишь несколько человек в центре. Не сомневаясь, Юнь Цин раздвинула их — и увидела девушку лет шестнадцати-семнадцати: овальное лицо, тонкие брови и глаза, дрожащую от страха. Рядом с ней стояла служанка лет тринадцати-четырнадцати. По одежде было ясно: обе из знатной семьи. Как же так вышло, что их никто не защищает и даже собираются увести силой?
Мужчины вокруг были одеты в чёрные кафтаны с золотой оторочкой. Несмотря на наглые ухмылки, они держались прямо и излучали скрытую, но ощутимую жестокость. Такой же отчётливый отпечаток крови и насилия она видела совсем недавно… Неужели они из той же своры?
Пока она размышляла, с лестницы спустился человек в алой одежде с чёрно-золотым узором дракона. В руке он держал складной веер. Лицо белее снега, губы — алые, как вишня, а глаза-миндалины полны злобы и насмешки. Кто ещё, как не четвёртый господин из Западного Юэ?
Ещё не дойдя до неё, он весело произнёс:
— Откуда явился такой красивый молодой господин? Лицо у тебя нежнее любой красавицы — на семь долей красивее!
— Э-э… Погоди-ка, ты мне кажешься знакомым?
Цяо Юэ с интересом оглядел Юнь Цин с головы до ног.
Его развратные глаза вызвали у неё приступ ярости, но, вспомнив о хрупких дипломатических отношениях между государствами, она сдержалась — и от злости даже покраснела.
— О-о! Да ты и вовсе краснеешь! Неужели скучала по мне все эти дни?
Он хлопнул себя веером по лбу, будто только что всё понял:
— Юнь Цин! Это ведь ты?
Юнь Цин холодно взглянула на него:
— Дела четвёртого господина из Юэ не касаются меня, но эта девушка ясно сказала, что уже обручена. Прошу вас, проявите милосердие: отпустите её домой и не губите её честь.
Цяо Юэ на миг опешил, но тут же расхохотался так громко, что из глаз потекли слёзы. Он вытер их тонким пальцем и сказал:
— Юнь Цин, ты шутишь? Не думал, что ты так заботишься о чести! А сама-то? Почему ты, вместо того чтобы спокойно сидеть в Ечэне наложницей, бегаешь за другим мужчиной туда-сюда? Как это объяснить?
— Ты…
Лицо Юнь Цин вспыхнуло от гнева:
— Мои дела тебя не касаются!
— Конечно, не касаются. Но мне очень любопытно: слышал, вы скоро возвращаетесь в столицу. Так где же ты будешь жить? У старшего брата? У младшего? Или, может, в обоих домах сразу?
Он усмехался, прищурив глаза до щёлочек.
Юнь Цин сжала рукоять меча, уже готовая выхватить клинок, но в последний миг сдержалась.
— Видимо, тебе всё равно. Значит, я зря волновался. Ладно, я отпущу эту девчонку, но у меня есть одно условие.
— Говори.
Юнь Цин с трудом сдерживала отвращение, не желая смотреть на него.
— Поменяйся с ней местами.
Он подошёл ближе и дерзко протянул руку.
— Бах!
Юнь Цин резко отбила его руку и сверкнула глазами:
— Четвёртый господин из Юэ, ты просто бесстыдник!
Цяо Юэ потер ладонь, но не обиделся. Он подошёл к стулу и небрежно уселся, косо глядя на неё:
— Генерал Юнь, давно слышал о твоей славе. Хотел встретиться на поле боя и проверить силы, но, оказывается, мой отец ради одной женщины готов заключить вечный союз с Северной Ци.
Он фыркнул и продолжил:
— Потом узнал, что ты не только женщина, но и стала чьей-то наложницей. Цяо Юэ искренне сожалеет о тебе!
Видя, что Юнь Цин молчит, он не смутился, наклонился вперёд и тихо, почти шёпотом, сказал:
— А не хочешь ли последовать за мной в Западный Юэ? Пусть моё имя и не блестит чистотой, но до сих пор у меня нет ни жены, ни наложниц. Если ты согласишься выйти за меня, я не возьму больше никого.
Юнь Цин почувствовала, что этот человек — как пластырь: стоит столкнуться — и он прилипает намертво. Она ответила:
— Благодарю за комплимент, но, боюсь, у меня нет такой удачи.
Затем она посмотрела на пару, дрожащую от страха:
— Так вы отпустите эту девушку или нет?
Цяо Юэ стряхнул пылинку с безупречно чистого кафтана, бросил взгляд на обеих и рявкнул:
— Ещё здесь?! Бегите, пока целы!
Девушка с служанкой, будто вновь обретя жизнь, глубоко поклонились Юнь Цин и бросились прочь. Даже в таком ужасе не забыли поблагодарить — явно воспитаны в знатной семье. Этот Цяо Юэ и впрямь не гнушается никем — настоящая зараза!
Убедившись, что они скрылись из виду, Юнь Цин тоже поднялась, чтобы уйти. Цяо Юэ знал, что удержать её не сможет, и не стал мешать. Но когда она уже направилась к выходу, он весело крикнул вслед:
— Невежливо не отвечать на подарок! Моя резиденция находится на улице Канлэ, в южной части города. Надеюсь, заглянешь в гости!
Юнь Цин кивнула и вышла, сжимая меч.
* * *
На южной улице Канлэ, в роскошной резиденции, полулежал на ложе мужчина в расстёгнутом кафтане с драконьим узором. По обе стороны от него на коленях стояли четыре-пять женщин в полупрозрачных шёлковых одеяниях: одна массировала ему ноги, другая — плечи, третья налила вина, четвёртая просто молча ждала, чтобы он положил руку ей на тело.
— Четвёртый господин, гость прибыл.
Мужчина прищурил глаза-миндалины и, сделав глоток вина, тихо произнёс:
— Проси.
В зал вошёл высокий, румяный мужчина с изящной походкой. Увидев картину перед собой, он на миг замер.
Хозяин дома оттолкнул ногой одну из женщин — та едва удержалась от падения — и, накинув кафтан на плечи, с бокалом вина подошёл к гостю:
— Брат Му Жун, давно не виделись.
Гостем оказался второй принц Северной Ци — Му Жун Гуан.
http://bllate.org/book/5744/560785
Готово:
