— Тётушка живёт со мной столько лет — неужели станет винить меня лишь за то, что я поперхнулась и чуть не задохнулась?
Третья девушка Хэ поспешно покачала головой, сделала пару глотков горячего чая, чтобы успокоить горло, и лишь затем сказала:
— Всё же это непристойно для благовоспитанной девицы.
К тому же кузен — человек такой высокой доблести, что при одном взгляде на него сердце сжимается от стыда: как будто сама недостойна и мечтать о нём. Если я проявлю неподобающее поведение даже здесь, у тётушки, то уж точно лишусь не только права стать его законной супругой, но и даже наложницей.
Более того, отбор в императорский гарем всегда был чрезвычайно строг. Хотя сама она никогда не видела церемонии, родители не раз рассказывали: в своё время тётушку считали образцом добродетели и скромности. Даже дедушка тайком вычислил её судьбу во внутреннем управлении и сказал, что она обладает редкой «судьбой феникса», предвещающей величайшее благополучие.
И в самом деле, когда государыня-мать устроила большой отбор красавиц — якобы чтобы подыскать невест для царевичей, а на деле — пополнить гарем императора, — тётушка оказалась среди избранных.
Проходя все испытания, будто бы с небесной помощью, она дошла до самого конца и осталась в числе немногих финалисток. Но государь тогда уже был безраздельно привязан к императрице и не желал брать новых жён.
В результате долгого противостояния с матерью он уступил лишь настолько, что позволил отдать тётушку замуж за герцога Гуна. По мнению третьей девушки Хэ, это было настоящее счастье, пришедшее вместо беды.
Герцог Гун — родной брат государя, куда ближе к трону, чем тот самый правитель Цзин, которого все хвалили. К тому же характер у герцога добрый: за два-три месяца, что она прожила в его доме, ни разу не видела, чтобы он повысил голос на тётушку. Все дела в доме решались исключительно ею.
А ещё государь бездетен. После его кончины трон, скорее всего, перейдёт именно к их семье. Будь то государыня-мать или императрица — всё равно это будет вершина власти. Для рода Хэ такой шанс бесценен.
Тётушка и дядюшка живут в полной гармонии. Если и она выйдет замуж за кузена, то, наверное, тоже будет наслаждаться такой же счастливой жизнью, как в сказке, где муж и жена уважают друг друга, как две половинки одного целого. Главное, чтобы кузен не оказался похож на того сурового генерала, которого она видела на пристани — он смотрел на неё так пристально, будто не мог отвести глаз.
При этих мыслях её щёки зарделись. Госпожа Хэ, дождавшись, пока племянница немного придёт в себя, тихо сказала:
— У твоего кузена теперь есть избранница. А следующей настанет твоя очередь.
Лицо третьей девушки Хэ сначала озарилось радостью, но тут же потускнело.
У кузена есть избранница? Кто она? Почему она ничего об этом не слышала?
С трудом подавив горечь в горле, девушка почувствовала, будто зелёный рисовый пирожок застрял не в горле, а прямо в сердце, вызывая тяжесть и боль, от которой трудно дышать.
Глубоко вдохнув пару раз, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг занавес приподняла служанка, и вошёл человек лет пятидесяти, похожий на учёного-книжника. Несмотря на возраст, лицо его было гладким, как у юноши, а вся внешность напоминала кузена, только была ещё более сдержанной и глубокой. Третья девушка Хэ поспешно встала и поклонилась:
— Здравствуйте, дядюшка.
Герцог Гун кивнул в ответ, махнул рукой, давая понять, что она может удалиться, и только затем повернулся к госпоже Хэ:
— Мне нужно кое-что с тобой обсудить.
Все слова, которые она хотела сказать, застряли у неё в горле. Увидев, что дядюшка хочет поговорить с тётушкой наедине, она молча поклонилась и вышла. Подхватившая её служанка проводила её наружу.
Она ведь племянница, а не дочь — нет смысла торчать здесь и подслушивать семейные дела. Лучше подумать, как связаться с родителями: события в столице меняются слишком стремительно.
Ведь буквально за одну ночь дом правителя Цзин рухнул, и его самого кузен заточил под стражу для допроса. А поскольку у государя нет детей, после его кончины трон почти наверняка достанется либо дядюшке, либо кузен станет наследником. Роду Хэ необходимо чётко продумать свою стратегию, чтобы не упустить плоды многолетних усилий.
Когда шаги племянницы совсем стихли, госпожа Хэ спросила герцога:
— Что за дело потребовало отправить Миньэ вон? Она же сообразительна — могла бы и помочь советом.
— Это всё-таки родственница, а не наш ребёнок. Не стоит посвящать её в такие семейные тайны.
Герцог Гун не одобрял. Пусть он и любил племянницу, но лишь из уважения к жене. В делах, касающихся будущего рода, он никогда бы не стал доверять ей.
Прокашлявшись, он сразу перешёл к сути:
— Только что пришло секретное донесение: вторая госпожа из дома Гу нарушила порядок при встрече кареты Великой наложницы.
— Великая наложница? Разве она не уехала в императорскую гробницу оплакивать покойного государя? Как обычная девушка из знатного дома могла столкнуться с её процессией? Разве стража не перекрыла дорогу?
Госпожа Хэ была поражена. Даже она, простая членша императорской семьи, при выходе из дома всегда окружена сотней служанок и охранников — как такое вообще возможно?
— Именно странность этого случая и заставила меня прийти к тебе.
Оказалось, Великая наложница выехала из ворот Шэньу в сопровождении лишь небольшой свиты и направилась на север. А вторая госпожа из дома Гу, словно одержимая, выскочила из тех же ворот в тот же самый час и в том же месте.
Ещё удивительнее то, что Великая наложница, которая обычно не терпела детей правителя Цзин, вдруг проявила милость к этой девушке и даже взяла её с собой в гробницу поклониться духу покойного государя.
Говоря «покойного государя», герцог на самом деле должен был сказать «отец», но сдержать гнев было невозможно. Ведь именно перед смертью отец назначил старшего брата наследником, а затем, опасаясь его юного возраста, установил двойное правление с регентством.
Государыня-мать и Великая наложница долгие годы держали власть в своих руках. Без подстрекательства последней правитель Цзин вряд ли смог бы контролировать половину двора.
Правда, ни он, ни старший брат не были богаты потомством: у государя нет детей, а у него самого — лишь один сын, Чжунчжэн. Из-за этого они вынуждены были уступать этому многочисленному семейству правителя Цзин.
Но такие мысли герцог не мог высказать жене. Он лишь вздохнул и спросил:
— Где сейчас Чжунчжэн? Всё ещё в доме Гу?
— Когда он вообще бывает дома?
Госпожа Хэ велела служанке заменить чайный сервиз и, наливая мужу свежий чай, с лёгкой усмешкой сказала:
— Он становится всё дикее. Раньше хотя бы раз в месяц заглядывал домой, а теперь то судит правителя Цзин, то занят делами двора — даже ты, отец, редко его видишь, не то что я, мать.
В её словах сквозило явное удовлетворение: дом правителя Цзин окончательно пал, и трон почти наверняка достанется их семье.
Герцог Гун, конечно, понял намёк, но всё же предостерёг:
— Сейчас особенно важно сохранять спокойствие.
Государь по натуре подозрителен. Такая выходка Великой наложницы не понравится ему, и честные чиновники наверняка подадут меморандумы. Ты ни в коем случае не должна терять голову — в такое время легко стать жертвой чужого расчёта.
Госпожа Хэ поспешно согласилась и даже отказалась от намерения навестить Гу Чживэй. С этого дня она приказала дому закрыть ворота и вести себя так же осмотрительно, как и раньше, опасаясь, что малейшая ошибка погубит всё.
Весть о смерти наложницы Сун достигла дома Гу лишь на следующий день. Господин Гу понимал, что скрыть это невозможно, но, к счастью, рядом был Фу Чжунчжэн, и у вдовы Гу был готов ответ. Приказав слугам завернуть тело в саван, они решили похоронить его после положенного срока траура.
С этим событием у господина Гу и Фу Чжунчжэна пропало желание задерживаться в поместье, и они вернулись в город, чтобы отдохнуть.
Ночь прошла спокойно. Лишь госпожа Гу почувствовала тревогу после обеда и хотела поговорить с мужем, но, увидев его подавленным и угрюмым, промолчала. На следующее утро она рано велела няне Цуй позвать слуг, сопровождавших господина Гу накануне:
— Как вы ухаживали за хозяином? Он вернулся совершенно без сил!
Сначала слуги утверждали, что всё было в порядке. Но когда госпожа Гу нахмурилась и пригрозила поркой, они в страхе упали на колени и рассказали всё:
— Тело наложницы Сун всё ещё в поместье, а второй госпожи там нет. Ни господин, ни вы, ни даже вдова Гу не дали указаний, и в поместье не знают, что делать.
Госпожа Гу удивилась:
— Вторая госпожа не поехала в поместье?
— Когда господин Гу и правитель северных земель прибыли в поместье, второй госпожи там уже не было. После смерти наложницы Сун они собирали вещи и послали людей на поиски, но пока нет никаких известий.
Лайфу, сопровождавший господина Гу Суэ, был старым слугой дома. Его жена ведала расходами внешнего двора и покоев господина Гу и была женщиной крайне осмотрительной.
Вся их семья состояла из людей, которых госпожа Гу набрала сразу после замужества, и Лайфу, как слуга внешнего двора, всегда был ей предан.
Он не смел ничего утаить и даже чуть приподнял голову, говоря с почтительной искренностью:
— После того как наложница Сун умерла, господин велел мне взять ключи от западного крыла и проверить её счета.
— Счета?
Госпожа Гу на миг задумалась. Она поняла: пока она лечилась в монастыре Шуйюэ, хозяйство вела вдова Гу. Та, сославшись на преклонный возраст и отсутствие госпожи Гу, передала управление наложнице Сун. За эти пять-шесть лет та, видимо, немало присвоила.
И в самом деле, едва госпожа Гу произнесла это, как Лайфу с довольным видом добавил:
— Конечно, смерть наложницы — не повод для радости, но мы рады за вас, госпожа. Вы ведь не знаете: кроме документов, которые вторая госпожа увезла с собой, в доме нашли более пятидесяти тысяч лянов серебра.
Пятьдесят тысяч! Госпожа Гу вела хозяйство и прекрасно знала расходы дома: её месячное содержание — десять лянов, обычной служанке платили сто–двести монет. Этих денег хватило бы на три–пять лет всех текущих расходов!
Эта наложница Сун, видно, совсем обнаглела! Как она посмела красть деньги и даже давать их в ростовщичество? Неужели не боялась, что это погубит карьеру господина Гу?
Нужно обязательно поговорить с вдовой Гу. Госпожа Гу похолодела: не могла же наложница Сун присвоить такие суммы без помощи свекрови.
Она уже собиралась послать за ней, как вдруг услышала, что Лайфу продолжает:
— Теперь, когда вы снова ведёте хозяйство, вам следует обсудить это с господином Гу. Пусть даже наложница Сун умерла, долги остались. Надо проверить все счета с того момента, как вы уехали в монастырь, чтобы никто не мог сказать, будто вы сами растратили деньги.
— Ты прав.
Госпожа Гу знала, что Лайфу и Сяоминь искренне заботятся о ней. Вспомнив о Вэйцзе, она подумала: девочка уже не ребёнок, и, судя по всему, сближается с правителем северных земель. Надо бы поторопиться с приготовлением приданого и приданых денег, чтобы ей не пришлось терпеть унижений в новом доме из-за нехватки средств.
— Позови из Цзуйцзиньлоу постоянных советников господина Гу. Пусть они разберут все счета — мне это нужно. И начинай ремонт западного крыла: пусть вторая госпожа и отсутствует, но её покои нельзя запускать. Для вдовы Гу хватит и пяти комнат в заднем дворе.
Пусть рабочие аккуратно спустят древесину из кладовой на втором этаже. Выдели из общих средств тридцать тысяч лянов: часть на ремонт дома, часть — на заказ мебели. Пусть столяры и ювелиры, которые раньше делали украшения для девушек, поселятся за пределами западного крыла и получат плату только после окончания работы.
— Есть!
Лайфу бодро ответил. Древесина на втором этаже западного крыла была заготовлена ещё при рождении старшей госпожи. Каждый год он лично поднимался туда, чтобы обработать её от жучков. Там хранились не только ценные породы — золотистый наньму, сандал, — но и древесина для музыкальных инструментов: тун и ива, и многое другое.
Такой объём работ… неужели в доме скоро свадьба?
Разве кроме старшей госпожи кому-то ещё готовят приданое? Лайфу в уме строил догадки, но быстро поклонился и поспешил выполнять приказ.
— Лайфу, подожди.
Госпожа Гу на миг задумалась, остановила его и велела няне Цуй:
— Мои материнские драгоценности — рубины и сапфиры из Западных земель — мне уже не нужны: я слишком стара для таких украшений. Отнеси их мастерам за западным крылом и добавь немного золота и серебра, чтобы они сделали для девушки хорошие украшения.
Няня Цуй тоже поспешила собираться. Только после этого госпожа Гу обратилась к Лайфу, всё ещё стоявшему в ожидании:
— Ты старый слуга нашего дома, и у меня к тебе ещё одно поручение.
— Госпожа приказывает — мы исполняем с полной отдачей.
Лайфу не осмеливался хвастаться, лишь склонил голову.
— Девушке исполнилось пятнадцать. Во время её цзицзи я была больна и даже именин не устроила как следует. У юной девушки бывает лишь один переход во взрослую жизнь. Я хочу устроить ей праздничный банкет, как только сад в западном крыле будет отремонтирован.
— А что именно вы задумали, госпожа?
http://bllate.org/book/5734/559697
Готово:
