Гу Чживэй, освещая браслет светом свечи из главного зала, увидела: он целиком вылит из золота, толщиной в два пальца и без единого узора. Надетый на запястье, он тяжело давил руку. Золото, потемневшее от времени и, вероятно, от частых прикосновений чужих рук, блестело, но сквозь этот блеск проступали тёмные прожилки. Поняв, что это драгоценность, бережно хранимая бабушкой, она поспешила снять его и протянула обратно:
— Бабушка, заберите скорее! Раз это вещь, оставленная дедушкой, храните её сами. Я ещё молода — не ровён час, такой тяжёлый подарок сократит мне годы жизни.
— Какие там годы жизни! Бери, раз я решила подарить. Это моё сердечное желание. Кому же ещё мне отдавать, как не тебе?
Бабушка отказалась брать. Заметив, что вечерний ветер поднял подол платья Гу Чживэй, она нежно поправила ей воротник и ласково сказала:
— Иди скорее проведай мать. Без меня ей, верно, легче на душе.
С этими словами она не позволила внучке провожать себя дальше. Пэньгэ помогла ей сесть в мягкую паланкину, а старая нянька с фонарём шла впереди. Вся свита направилась на запад.
Гу Чживэй, видя, что бабушка не берёт браслет, крепко сжала его в ладони. Она смотрела, как паланкин постепенно исчезает в вечерних сумерках, и лишь тогда повернулась, чтобы вернуться в главный зал. «Неужто бабушка искренне раскаивается? — думала она. — Или это подготовка к тому, чтобы заранее смягчить последствия, когда вскроют счётные книги наложницы Сун?»
Внутри покоев госпожа Гу полусидела, опершись на высокие подушки, и разговаривала с Гу Чжишанем:
— Сегодня всё-таки испортили твоей сестре праздник. Как только я пойду на поправку, устроим вам всем семейное торжество.
— Мама, не стоит переживать. Сестра и сама не придала этому значения.
Гу Чжишань почтительно стоял у изголовья кровати. Свет от лампы мягко падал на его лицо: одна половина была освещена, другая — в тени, что придавало его чертам особую зрелость и надёжность.
Госпожа Гу с теплотой взглянула на сына. Он стал куда осмотрительнее, чем раньше. Заметив за его спиной старшую невестку, она велела няне Цуй принести маленький табурет и продолжила:
— После внезапной болезни я наконец всё поняла. Раньше я позволяла западному крылу безнаказанно творить что вздумается, и от этого страдали ты и моя девочка. Я плохо справлялась с ролью матери — вы, хоть и рождены мной, словно росли без материнской заботы. А теперь наложница Сун дошла до того, что замыслила погубить Вэйцзе!
Даже если моя Вэйцзе в юношеском порыве положила глаз на правителя северных земель, разве это повод уничтожать её? Бедняжка, должно быть, изо всех сил старалась поменять наряд на отцовский — лишь бы спастись.
Ведь все великие герои любят прекрасных женщин! Даже если бы мы сами предложили руку и сердце или просто дали понять, что не против — разве он отказался бы?
Госпожа Гу почувствовала лёгкое раздражение: почему наложнице Сун можно присматривать женихов для других, а её дочери — нельзя влюбляться? Тем более что избранник Вэйцзе — герой, защищающий страну! Пусть даже её чувства и не совсем уместны — родителям ведь следует всё уладить, а не осуждать!
Гу Чжишань не удивился, что мать знает правду. Ведь она — законная жена главы дома Гу; кому же ещё быть в курсе всего? Но услышав, что сестра сшила одежду для правителя северных земель, он внутренне возмутился: «Почему именно ему? За то, что он высок и красив?»
Он сам ещё ни разу не носил одежды, сшитой сестрой, а тут посторонний мужчина получил такой подарок первым! Гу Чжишань почувствовал обиду и даже затаил досаду на Фу Чжунчжэна: тот ничего не сделал, а уже завоевал сердце сестры! Надо будет поговорить с Вэйцзе — ведь мужчин выбирают не только по внешности!
Однако, встретившись взглядом с матерью, он не смог вымолвить ни слова. Он толкнул свою невестку, давая понять: «Скорее, отговори маму от этой затеи!»
Старшая невестка, уловив намёк, ласково улыбнулась:
— Даже если сестра и питает какие-то чувства, они, вероятно, несерьёзны. Она ведь виделась с правителем северных земель всего несколько раз. А вот наши двоюродные братья со стороны бабушки — все люди учёного изящества. Может, к празднику рождения императрицы они погостят у нас несколько дней?
Госпожа Гу задумалась:
— Вы, как старшие, действительно заботитесь о ней. Если речь о семье Цуй — это было бы прекрасно. Её бабушка с детства её баловала, а мой брат и невестка — люди доброго нрава. Куда ни посмотри — всё надёжно и пристойно.
Правитель северных земель, конечно, достоин, но он единственный наследник. А вдруг герцогиня Гун начнёт требовать от Вэйцзе рожать много детей? Каково ей будет?
Гу Чжишань и его жена переглянулись. Странно: почему мама, едва оправившись от болезни, вдруг так озаботилась свадьбой сестры? Неужели всерьёз рассматривает Фу Чжунчжэна как жениха?
В Жунцзиньлоу царили ароматы бамбука и сосны. Фу Чжунчжэн, одетый в белое нижнее платье, с прямой спиной сидел перед залом. В руке он держал книгу, но не читал — задумчиво смотрел на трещащий фитиль свечи.
«Если не ошибаюсь, в прошлой жизни госпожа Гу не болела в это время, — размышлял он. — Она умерла в монастыре Шуйюэ, и дом узнал об этом лишь на следующий день. Сейчас же только третий месяц, а она уже слегла… Значит, будущее можно изменить? Возможно, на этот раз она останется жива?»
Если госпожа Гу выживет, Вэйцзе не придётся соблюдать траур, не будет томиться в Циньвэйтане, шить без конца и проливать слёзы. Её спасение — лучшее, что может случиться в этом году.
А после госпожи Гу настанет черёд Его Величества. Сейчас его здоровье ухудшается быстрее, чем в прошлой жизни. Тогда он продержался ещё два-три года — до самой гибели Фу Чжунчжэна на севере. А теперь, несмотря на победу и возвращение героя, состояние императора ухудшается. Лекарь Ху ежедневно прописывает одни и те же снадобья, но никакого улучшения нет. «Неужели я что-то упустил?» — нахмурился Фу Чжунчжэн.
Хэ Сы почтительно поднёс чашку чая. Увидев недовольное выражение лица господина, он осторожно спросил:
— Господину скучно? Может, побеседуем?
Фу Чжунчжэн почувствовал аромат чая — это был «Минфу» весеннего сбора, присланный Гу Чживэй. Запах немного снял усталость, и он глубоко вздохнул:
— Говори.
Хэ Сы не осмелился сразу перейти к делу и завёл разговор ни о чём:
— Сегодня герцогиня Гун с двоюродной племянницей ходила в «Тайбайлоу» за украшениями. Сказала, что обычно всё заказывают на дом, но у племянницы при переезде не осталось ни свежих тканей, ни украшений в столичном стиле. Даже если срочно шить и делать новые вещи, к празднику рождения императрицы в мае ей не успеть.
— «Тайбайлоу»? — переспросил Фу Чжунчжэн. — Это же заведение семьи Цзян Да?
— Господин забыл? Два года назад старший господин Цзян проиграл вам в пари, и теперь это ваше заведение. Вы сказали, что продавать вино — занятие пошлое, лучше открыть ювелирную лавку. Только название оставили прежнее — «Тайбайлоу».
Фу Чжунчжэн уже собирался ответить, как вдруг почувствовал зуд в носу и чихнул. Он махнул рукой:
— Продолжай.
Хэ Сы обеспокоенно посмотрел на него. Грудь Фу Чжунчжэна была слегка расстёгнута, и сквозь белую ткань проглядывала мускулистая грудь. Зная, что его господин всегда горяч, слуга всё же не удержался:
— Господин, может, застегнёте одежду?
— Говори своё дело! — раздражённо бросил Фу Чжунчжэн, заметив, что расстёгнуты всего две пуговицы. Неужто Хэ Сы считает его раздетым до неприличия?
Хэ Сы, привыкший к вспыльчивости господина, лишь ухмыльнулся:
— Сегодня старший господин Гу зашёл в нашу лавку и купил для старшей барышни нашу фирменную заколку в виде пионов.
— Вы бы видели! Он был весь в белом, как снег, и как раз встретил нашу племянницу. Та так и остолбенела! Если бы старший господин Гу не купил женскую заколку, племянница наверняка бы влюбилась.
Видя, что Фу Чжунчжэн молчит, Хэ Сы продолжил болтать:
— Девушки ведь все любят красивых юношей. Господин вы прекрасны и благородны. Гу Чживэй, увидев вас, наверняка в восторге. Просто вы обычно носите чёрное, а белый шёлк куда привлекательнее. Если бы вы чаще появлялись в белом, сестра Гу уж точно улыбалась бы вам чаще!
— С каких пор Гу Чживэй перестала мне улыбаться? — холодно спросил Фу Чжунчжэн.
Он не знал, что его управляющий такой фантазёр. Всего лишь немного задумался во внутренних покоях — и тот уже выдумал целую историю!
— Кто ещё, кроме Гу Чживэй, может тревожить ваши мысли? — искренне удивился Хэ Сы. — Вы же с тех пор, как вернулись во внутренние покои, и страницы в отчётах не перевернули!
Фу Чжунчжэн не стал объяснять. Он встал и направился во внутренние покои. Пройдя мимо сутр, написанных рукой Гу Чживэй, он вспомнил, как девушка склонялась над бумагой — изящная, трогательная. Он обернулся и приказал Хэ Сы:
— Найди завтра документы на «Тайбайлоу» и принеси мне.
Хэ Сы сразу оживился, его пухлое лицо расплылось в довольной улыбке:
— Я же говорил! Господин получил холодок от сестры Гу — теперь хочет подарком смягчить её сердце!
Фу Чжунчжэн на мгновение замер. Он просто почувствовал жалость к Гу Чживэй, увидев, как та будто потеряла душу в покои Цинхуа. В конце концов, она — его будущая жена. Разве можно допустить, чтобы ей было обидно?
Разве это уже «покорение сердца»?
Он фыркнул. Хэ Сы слишком много себе позволяет!
Время шло, и вот уже наступил третий день третьего месяца. К середине месяца здоровье госпожи Гу немного улучшилось — она смогла встать с постели. Гу Суэ специально попросил отпуск и каждый день проводил время в покои Цинхуа, не покидая жены.
Но госпожа Гу с тех пор, как пришла в себя, избегала встреч с ним. Она всё ещё злилась на собственную слабость. Раньше, в молодости, после ссоры они неделями не разговаривали, и он мог месяцами не появляться во внутреннем дворе. Она тогда плакала по ночам, но не шла к нему первой.
Теперь же, с возрастом, Гу Суэ стал настырнее. Если она его игнорировала, он сидел у дверей, не зная стыда. Куда бы она ни пошла — он следовал за ней.
Со временем госпожа Гу смягчилась. Когда-то из-за появления наложницы Сун между ними возникла трещина, но ведь раньше они были образцовой парой.
Она всегда гордилась своим выбором: среди множества бедных учёных выбрала его в мужья. И он оправдал надежды — юношей сдал все экзамены подряд, а затем стремительно поднялся по карьерной лестнице до звания великого учёного при дворе.
Она искренне заботилась о своей двоюродной сестре Сун, предлагая ей выйти замуж за кого-нибудь из мелких чиновников или скромных учёных. Кто мог подумать, что добрая забота вырастит змею в доме?
Няня Цуй, её кормилица, давно замечала, что Сун уже не девственница. Она не раз предупреждала госпожу Гу быть осторожной. Но та, гордая происхождением — ведь её сестра была императрицей, а дед и отец возглавляли половину конфуцианских школ Поднебесной, — не верила, что какая-то деревенская девчонка осмелится бросить ей вызов.
И всё же именно эта «деревенская девчонка» унизила её.
При этой мысли вся теплота, что начала таять в сердце госпожи Гу, вновь замерзла. Увидев на завтрак кашу из фиников и горькой дыни, она взяла ложку и спросила няню Цуй:
— Господин опять завтракает снаружи?
Няня Цуй замялась. Госпожа Гу почувствовала её колебание и холодно спросила:
— Неужели отправился в западное крыло?
Няня Цуй поспешно покачала головой:
— Господин собирался завтракать здесь, но из западного крыла прислали весточку: младшая барышня заболела, зовут господина.
— Заболела! — презрительно фыркнула госпожа Гу, прекрасно понимая, что это очередная уловка. — Ступай завтракать. Потом пойдём проведаем мою Вэйцзе. Она — моё сокровище, наверняка измучилась за эти дни!
Упоминание Гу Чживэй развеселило няню Цуй. Она положила в тарелку госпожи Гу баклажан, тушеный в курином бульоне:
— Попробуйте, хозяйка. Хотя это и мясное блюдо, но приготовлено так нежно, что вкуса мяса почти не чувствуется.
Госпожа Гу давно избегала мяса. Последние дни, по совету лекаря Ху, она ела чуть больше, но часто страдала от тяжести в желудке. Она нехотя попробовала и одобрительно кивнула:
— Вкус действительно хороший — лёгкий, хотя и мясной. Оставь одну тарелку Вэйцзе и старшей невестке — они это любят.
Няня Цуй обрадованно кивнула и продолжила:
— На кухне ещё полно. Не волнуйтесь, хозяйка. Старшая невестка совсем изменилась — стала увереннее в себе. А наша Вэйцзе и вовсе повзрослела. В прошлом году ещё вела себя по-детски, а теперь — настоящая взрослая девушка. Императрица, увидев её, наверняка обрадуется!
http://bllate.org/book/5734/559667
Готово:
