— Та отвратительная женщина… Тебе ведь в будущем придётся проявлять к ней почтение: кланяться при встрече, говорить вежливые и красивые слова. Разве от одной только мысли об этом не становится так, будто в груди застрял огромный камень?
Мэй Хуасюэ смеялась, глядя на меня с лукавым удовольствием. Чем больше она размышляла, тем твёрже убеждалась в своей правоте, и злорадство в её голосе уже не удавалось скрыть:
— Поэтому ты и глотаешь лекарства — чтобы заглушить внутреннюю боль! Ха-ха-ха…
Она хохотала без всякой сдержанности, совершенно забыв о привычной манере изображать перед другими кроткую и застенчивую девицу. Я молчала. У этой девицы воображение явно разыгралось не на шутку.
— Младшая госпожа Мэй…
Я не успела договорить, как Мэй Хуасюэ резко перебила меня:
— Слушай, Мэй Го! Всё, что ты сейчас переживаешь, — это то, что когда-то пришлось пережить мне! Ты видишься с отцом всего раз в год, и даже в этот единственный раз его забота и любовь к тебе превосходят всё, что он когда-либо проявлял к нам, настоящим детям рода Мэй! Мне это не по душе!
Видимо, решив, что я окончательно потеряла поддержку Цинь Гэ и больше не представляю угрозы, она совершенно не стеснялась присутствия Ланъэр. Её миловидное личико покрылось ледяной бронёй:
— Я, Мэй Хуасюэ, настоящая старшая дочь первого из пяти великих родов страны Гуанлэ! Чем я хуже тебя, толстухи? Я красивее, фигура у меня лучше, а талант затмевает твой на десятки шагов! А ведь каждый раз, когда отец видит меня, он лишь холоден и отстранён. И даже тот совершенный жених — мой будущий братец Чжун — достался тебе! Тот самый братец, перед которым у меня дух захватывает от восхищения… Почему он должен быть обручён с такой уродиной, как ты?!
С того самого дня, когда отец и глава рода Коу объявили о вашем обручении, я поклялась себе: я верну братца! Нет… не только его! Я верну всё, что принадлежит мне по праву — включая отцовскую любовь!
Дойдя до этого места, она вдруг изогнула губы в ленивой улыбке:
— Теперь ваше обручение расторгнуто. И, видя, что тебе плохо, я спокойна.
Её прекрасные глаза косо взглянули на меня, а выражение лица стало таким надменным, словно она — гордый павлин:
— Как бы то ни было, ты всё ещё старшая дочь рода Мэй и моя сестра. Отец сейчас в затворничестве, но моя мать всё ещё управляет домом. Если вдруг тебе станет совсем невмоготу, просто пришли за мной. С влиянием моей матери хватит сил, чтобы добиться справедливости для тебя.
— Младшая госпожа Мэй, — холодно спросила я, — неужели ты думаешь, что, раз мы обе из рода Мэй, я не посмею тебя ударить?
С такими, как она, разговоры бесполезны — я это прекрасно понимала. Поэтому я просто скрестила руки на груди и приняла вид богатой хулиганки.
Как и ожидалось, лицо Мэй Хуасюэ побледнело:
— Сестра… я же хочу тебе добра.
Я фыркнула:
— Это самая смешная шутка, которую я слышала за всю жизнь. Если бы ты действительно хотела мне добра, пошла бы уговорить Цинь Гэ отказаться от свадьбы! Или отправилась бы к отцу просить заступиться за меня!
Разве тот, кто искренне желает добра, приходит, чтобы солью сыпать на свежие раны? Разве тот, кто искренне желает добра, похищает чужого жениха, а потом ещё и приходит похвастаться этим? Разве тот, кто искренне желает добра…
Голос мой вдруг стал ледяным, а взгляд — мрачным:
— …станет в сговоре с моим женихом толкать меня в воду и весело наблюдать с берега, как я тону?!
Хотя мою духовную энергию и заперли, аура культиватора осталась нетронутой. Давление духовного практика хлынуло из меня, и Мэй Хуасюэ, находящаяся лишь на стадии уплотнения тела, не выдержала — по её бледному личику струился пот.
— Хм!
Я резко сняла давление и бесстрастно произнесла:
— Моё благополучие — не твоё дело. Если уж тебе так нечем заняться, лучше спроси своего братца Чжуна, когда же он наконец женится на тебе.
Мои слова точно попали в больное место. Лицо Мэй Хуасюэ исказилось, она метнула на меня недобрый взгляд и, забыв даже произнести вежливые прощальные слова, быстро покинула дворец «Чэньсян».
Проводив её взглядом, я потрогала нос и горько усмехнулась.
Значит, эта девица решила, что мне плохо, специально пришла, чтобы поиздеваться, похвастаться своим превосходством — и теперь довольна?
Ладно… на самом деле она права. Мне действительно не очень-то хорошо.
Ланъэр с тревогой смотрела на меня. Я махнула рукой, давая понять, что всё в порядке:
— Мне нездоровится. Хочу отдохнуть. Уходи. И запомни: без моего разрешения никого не пускать!
Вспомнив, как Мэй Хуасюэ просто вломилась сюда, я задумалась: не позвать ли стражников во дворец? Но потом вспомнила, что после снятия действия мягкого порошка десяти вдохов я сразу же начну культивацию. А резкие всплески духовной энергии могут привлечь нежелательное внимание… Лучше не рисковать.
Ланъэр хотела что-то сказать, но я была непреклонна. В итоге она с досадой вышла.
Скрип.
Я проводила служанку до двери, плотно заперла её и неторопливо направилась к кровати. Сев по-турецки, я достала из пространственного браслета фарфоровую склянку с пилюлями Покорения Дыхания.
Красная пилюля мерцала духовной энергией, а её аромат был настолько приятен, что от одного вдоха тело наполнялось лёгкостью. Я глубоко вдохнула и проглотила пилюлю целиком.
Пилюля Покорения Дыхания мгновенно растворилась. Горьковатая жидкость стекала по горлу, и по мере её движения ощущение скованности в каналах ци исчезало. Долго спавшая духовная энергия наконец-то начала двигаться, а даньтянь радостно загудел.
Я резко открыла глаза. После долгого заточения моё тело будто сбросило тяжёлые кандалы. От облегчения мне захотелось запрокинуть голову и громко рассмеяться.
К счастью, разум не покинул меня. Любой шум немедленно привлечёт стражу, а это совсем не входило в мои планы.
Закрыв глаза, я внимательно просканировала окрестности. Стражники у ворот были слабы — самый сильный из них едва достиг начального уровня духовного практика. Ухмыльнувшись, я открыла окно, выскользнула наружу, тихо закрыла ставни и направилась прочь.
Не подумайте ничего плохого — я не собиралась покидать императорский дворец.
Хотя очень хотелось просто сбежать, перед отъездом мне нужно было кое-что сделать. Я покинула дворец «Чэньсян» именно потому, что культивация всегда сопровождается мощными всплесками духовной энергии. Даже если стражник у ворот и не представлял для меня угрозы, он всё равно мог заметить аномалию.
Средний духовный практик — хоть и самая низшая ступень среди мастеров — всё равно считается сильным в императорском дворце, где большинство стражников едва достигли стадии уплотнения тела. Я ловко маневрировала между патрулями и без происшествий добралась до заброшенного дворца, где раньше варила эликсиры.
— Наконец-то можно спокойно культивировать! Удастся ли мне достичь начального уровня великого духовного мастера? Ну, надеюсь!
Перейти от среднего уровня духовного практика до великого мастера за короткий срок — всё равно что мечтать. Культивация подобна толпе, теснящейся на узком мосту: никто не может гарантировать, что именно ты доберёшься до другого берега, а не упадёшь в пропасть.
Но я решила рискнуть.
Если «Шэньцзюэ» не поможет мне быстро прорваться, у меня есть низший духовный камень. А если и он окажется бесполезен… Что ж, тогда разберусь позже.
Приняв решение, я отбросила все мысли и вошла в состояние пустоты, начав циркулировать «Шэньцзюэ».
Небесная ци хлынула в меня. Моё тело, долго лишённое практики, будто жадный сосуд впитывало её. Стоило энергии коснуться каналов, как каждая клеточка радостно запела.
Духовная энергия вновь и вновь промывала каналы. То, что раньше казалось мне достаточно широким, теперь явно не справлялось с потоком. После бесчисленных кругов каналы расширились вдвое, и знакомая боль разрыва вновь пронзила тело. При этом в даньтяне прибавилось лишь капля энергии.
Расширение каналов — процесс, требующий времени. Невозможно стать толстым за один приём пищи, как и невозможно за один сеанс сделать каналы безгранично широкими. Я прекратила расширение и направила всю энергию в даньтянь для сжатия.
Прошло неизвестно сколько времени. Даньтянь постепенно наполнялся, и вскоре снова появилось ощущение переполненности.
В библиотеке, когда я читала про сельское хозяйство, заодно изучила и руководства по культивации. Я знала: в такой момент нужно, как и в прошлый раз, с максимальной силой сжимать энергию. Не раздумывая, я сконцентрировала всё сознание на сжатии лимонно-жёлтой духовной энергии в даньтяне.
Время текло незаметно. Я не чувствовала его хода, но видела, как лимонно-жёлтая энергия в даньтяне превратилась в насыщенный оранжевый цвет, свойственный духовному мастеру.
Сердце радостно забилось. Я собралась продолжить, чтобы заполнить даньтянь до краёв, как вдруг небесная ци, хлынувшая ко мне подобно глубоководному вихрю, резко остановилась и в мгновение ока рассеялась. «Шэньцзюэ» самопроизвольно прекратил работу.
Это было впервые. С тех пор как я начала практиковать «Шэньцзюэ», всегда сама решала, когда прекращать сеанс. Никогда раньше техника не останавливалась сама.
Но, пожалуй, это к лучшему. Без наставника я не знала, что делать, когда даньтянь вновь переполнится. В прошлые два прорыва рядом был учитель, а теперь я одна. Нужно быть предельно осторожной — вдруг сойду с пути и впаду в безумие или даже разорвусь от перенапряжения…
Ощутив лёгкость после прорыва, я машинально метнула в воздух острый луч энергии. Его мощь и опасность явно превосходили всё, на что способен духовный практик.
Вспомнив кое-что, я подавила восторг и закрыла глаза, войдя в состояние внутреннего созерцания. Тщательно обследовав всё тело, я так и не нашла запрета, о котором говорил Цинь Гэ.
Что это значит? Неужели мой уровень слишком низок? Или… запрета вовсе не существует?!
Ладно. Пойду в императорскую библиотеку: посмотрю, что вообще такое запрет, и как действовать, когда даньтянь снова переполнится.
Всего за два-три месяца с начала культивации я превратилась из бесполезной девчонки на начальной стадии уплотнения тела в духовного мастера начального уровня. Даже Цинь Гэ, первый талант Поднебесной, наверняка уронил бы челюсть от изумления, узнав о моих успехах!
Радость от прорыва была велика, но делиться ею было некому — от этого становилось немного грустно. Я взглянула в окно: небо уже начало светлеть.
— Интересно, сколько же прошло времени? Вернулся ли Цинь Гэ?
При мысли о нём настроение мгновенно испортилось. Если он не вернётся — я буду тосковать. А если вернётся — наверняка женится на Сыту Цяньцянь!
Вздохнув, я вышла из пустынного дворца, заложив руки за спину.
Внезапно в сердце вспыхнуло острое предчувствие опасности — будто за мной кто-то следит пристальным, хищным взглядом.
Я резко обернулась. Дворец был пуст и сер, никого не было.
Неужели я так долго культивировалась, что начала галлюцинировать?
Покачав головой, я усмехнулась и направилась обратно в дворец «Чэньсян».
С моим нынешним уровнем даже сам Цинь Гэ не сумел бы заметить моё присутствие, не говоря уже о стражниках.
Ланъэр, прислонившись к косяку, тревожно дремала. Её миловидное личико было измучено. Я поняла: последние дни она, наверное, изводила себя беспокойством. Вздохнув, я осторожно потрясла её за плечо.
— А… Госпожа?!
Служанка ещё не до конца проснулась, но, увидев меня, сразу оживилась:
— Госпожа, вы наконец вышли! Я так переживала!
— Спасибо, что дежурила. Иди отдохни. Со мной всё в порядке. Кстати, сколько дней прошло?
Ланъэр странно на меня посмотрела, но послушно ответила:
— С того момента, как вы ушли, прошло три дня. Сегодня — четвёртый.
Я удивилась. Думала, прошло как минимум десять дней, а оказалось — снова три.
Подожди-ка… В первый раз, когда я культивировала, «Шэньцзюэ» тоже работал ровно три дня, прежде чем остановиться. Неужели здесь есть какая-то связь?
Но сейчас не время об этом думать. Я продолжила:
— Есть ли новости от императора? Когда он вернётся?
— Вчера пришёл гонец, — ответила Ланъэр, — но вы не открывали дверь. Он оставил сообщение и ушёл. Господин император вчера вечером уже прибыл в город Неирон. Сегодня он завершит все церемонии — скорее всего, вернётся сегодня вечером, максимум — завтра утром.
http://bllate.org/book/5726/558777
Готово:
