Лишённый воинского командования, он понимал: на этот раз Цзе Чживэнь прислал гораздо больше людей, чем в прошлый раз — хотел проверить, насколько велика его нынешняя сила.
Хо Чуань и те, кто прошёл с ним сквозь огонь и воду, давно вышли из состава «Небесной конницы» и теперь следовали за ним повсюду.
К тому же Цзе Лань закрывал глаза на его действия, позволяя беспрепятственно получать всю необходимую экипировку — чёрные доспехи, оружие, коней. Цзе Лань даже не подозревал, что всё это пойдёт против его собственного отца.
Даже если бы воинское командование осталось у него, в городе невозможно было бы развернуть крупное войско. Но этих людей хватит, чтобы какое-то время держать оборону против Цзе Чживэня.
Разбираясь с последствиями боя, он обернулся к Лу Ни.
Она стояла в роскошном алом платье посреди кровавой бойни. Эта картина поражала контрастом — жестокая красота, смешанная с ужасом, вызвала в нём неожиданное томление.
В этот самый миг один из чёрных убийц, потерявший руку, пошатываясь, отступал прямо на неё.
— Осторожно!
Лу Ни стояла у коня, не в силах пошевелиться. Вокруг лежали четыре или пять обрубков рук и ног, а кровь, стекая по трещинам в каменных плитах, уже достигла её туфель, окрашивая их в тёмно-красный цвет.
Раньше ей доводилось видеть, как императорская гвардия ловит убийц во дворце, так что подобная резня была не впервой. После того как Цзи Ичжоу перехватил инициативу, она успокоилась. Но сейчас холод крови, пропитавшей обувь, пробрал её до костей.
Она опустила взгляд на свои ноги, и в тот же миг из уголка глаза заметила чёрную фигуру, несущуюся прямо на неё. Не раздумывая, она вскрикнула и оттолкнула нападающего.
Тот, видимо, был слишком ослаблен ранами, и от её толчка рухнул прямо в объятия подоспевшему Цзи Ичжоу.
Тот помрачнел лицом — воспоминание о точно такой же ситуации всплыло в памяти.
Неужели эта женщина при первой же опасности думает лишь о том, как бы свалить беду на него?
Хотя сейчас она, конечно, ни в чём не виновата, старая обида всё равно давала о себе знать.
С яростью он резко повернул клинок и вонзил его в бок упавшего убийцы.
Раздался глухой хлюп — лезвие вышло с другой стороны, разорвав плоть. Затем, чуть наклонив запястье, Цзи Ичжоу аккуратно выдернул клинок.
Человек был почти перерублен пополам; кровь и внутренности хлынули на землю.
Зловоние ударило в нос с такой силой, что Лу Ни, стоявшей всего в нескольких шагах, стало дурно. Сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди, и она не выдержала — закричала.
Цзи Ичжоу шаг за шагом шёл к ней по лужам крови. Его светлая одежда была испачкана алыми пятнами, а на щеках и шее алели брызги, словно капли красной росы на белоснежном фарфоре. Он казался воплощением кровожадного ракшасы — прекрасного и ужасающего одновременно.
Кровь стекала по его руке и лезвию, собираясь в тяжёлые капли на острие клинка.
Его взгляд был ледяным и жестоким, но в чёрных глазах сверкала искра. Остановившись в двух шагах от Лу Ни, он медленно поднял окровавленный меч прямо перед ней.
Лу Ни задрожала всем телом — ей показалось, что в следующий миг он перережет ей горло.
Но Цзи Ичжоу лишь встряхнул клинок, сбрасывая кровь, и спокойно вложил его в ножны у седла. Затем, не говоря ни слова, подхватил её на руки.
Лу Ни несколько раз моргнула, убеждаясь, что всё ещё жива, и только тогда обмякла в его объятиях.
Цзи Ичжоу взглянул на её промокшее платье и на маленькие ножки, с которых капала кровь.
Хм… В таких условиях не расплакалась — значит, у нашей принцессы всё-таки есть характер.
— Велел же тебе сидеть в седле. Вот и получай за своё непослушание, — произнёс он легко, будто даже слегка упрекая её.
Лицо Лу Ни побледнело — отчасти от страха перед ним. Но, придя в себя, она снова обрела смелость:
— Ты хотел, чтобы я сидела в седле и служила мишенью для стрел? Кому вообще жаловаться?
— Пока я рядом, ваше высочество никогда не окажется в опасности, — ответил он безмятежно.
Его невозмутимость разозлила её ещё больше.
— Ты нарочно привёз меня сюда! Признайся!
Бой уже закончился. Хо Чуань вернулся с берега озера, держа в руках несколько только что захваченных луков.
— Глава… э-э… босс! Эти луки явно из…
Он осёкся на полуслове — их главарь уже уносил принцессу далеко вперёд.
Хо Чуань лишь вздохнул:
— …
Теперь он верил словам Ли Ци: между их боссом и принцессой явно что-то происходит. Они не могут быть врозь ни на минуту — даже в бою он берёт её с собой!
У ворот небольшого двора Цзи Ичжоу не стал заходить внутрь, а свернул в сторону и прошёл ещё с десяток шагов до соседнего дома.
Перед ними был скромный одноэтажный домик с тремя комнатами. У крыльца сидел Ли Ци, уныло положив подбородок на ладони.
Увидев, как его господин, весь в крови, несёт принцессу, он подскочил, как ужаленный.
— Господин, она ранена?
— Нет.
Цзи Ичжоу странно посмотрел на него.
— Открывай дверь.
— Ага…
Ли Ци поспешно распахнул дверь, но не посмел войти вслед за ними. Всё же не удержался:
— А вы сами?
Цзи Ичжоу проигнорировал его.
Ли Ци благоразумно закрыл дверь и пробормотал себе под нос:
— Не ранена… Тогда зачем носить на руках?
Автор говорит:
Цзи Ичжоу: Несу жену… А тебе какое дело?
Слова Ли Ци напомнили Лу Ни о чём-то важном. Как только Цзи Ичжоу поставил её на пол, она сразу же уставилась на его одежду.
На груди и руках зияли несколько порезов, запачканных кровью. На светлой ткани раны были особенно заметны — в отличие от его прежней тёмной одежды.
— Вы ранены? — воскликнула она, протягивая руки, чтобы разглядеть ближе.
Этот испуганный тон явно польстил Цзи Ичжоу. Сначала он аккуратно снял с неё плащ — на теле, кроме ног, крови не было. Только потом спокойно ответил:
— Нет, под одеждой надет доспех.
Он мягко отстранил её руки, сбросил изорванную внешнюю тунику и обнажил полудоспех из мягкой серебристой брони.
В тот раз, когда он был парализован и еле держался в сознании, она как-то вскользь упомянула, что он слишком легкомысленно относится к защите. С тех пор он всегда носил под одеждой этот доспех.
— А… — Лу Ни поняла, что слишком сильно занервничала, и теперь старалась говорить равнодушно. — Господин Сыту, вы ведь прошли через сотни сражений. Моё беспокойство, видимо, излишне.
Цзи Ичжоу был в прекрасном расположении духа и не обратил внимания на её колкость.
Лу Ни огляделась по комнате.
— Это где мы?
Интерьер был прост и явно мужской: на стене висели лук и арбалет, а на центральном столике лежал длинный меч с рукоятью, инкрустированной чёрным обсидианом. Оружие выглядело древним и суровым. По изгибу ножен она узнала, что это клинок того же типа, что и тот, которым он только что сражался.
В комнате не было ни единой женской вещи — очевидно, это не жилище какой-то «внебрачной возлюбленной».
— Это мой дом, — сказал он.
— Вы… — Лу Ни невольно рассмеялась. — Первый богач империи Дайун живёт в таком скромном домишке? Кто поверит!
— Иногда живу и в герцогском особняке, — небрежно ответил он.
— Ага… Значит, вы заяц с тремя норами?
Глаза Лу Ни блестели от веселья. Она даже не заметила, как невольно причислила к этим «норам» и свою принцесскую резиденцию. Цзи Ичжоу от этого ещё больше развеселился.
— Именно так.
Он улыбнулся, усадил её в кресло и опустился перед ней на корточки, бережно взяв её изящную ножку.
— Эй… — Лу Ни попыталась вырваться, чувствуя неловкость. — Я сама справлюсь.
Цзи Ичжоу поднял на неё тёмные, сияющие глаза, но руки не разжал.
Лу Ни молчала.
Ей всегда казалось странным: этот дерзкий и властный человек, каждый раз, когда оказывался у её ног, делал это без малейшего колебания. Наверное, потому что с самого первого их знакомства он уже проделывал подобное.
Он аккуратно снял с неё пропитанные кровью туфельки с золотой вышивкой в виде бабочек и поставил их в сторону. Затем, уверенно обхватив лодыжку, начал медленно стягивать шёлковый носок, испачканный кровью.
На этот раз Лу Ни ясно видела, как её ступня лежит в его тёплой, широкой ладони. Сердце её дрогнуло.
Щекотно.
И не только ногам.
Цзи Ичжоу достал платок и начал тщательно вытирать её белоснежную ступню, склонив голову с сосредоточенным выражением лица, будто выполнял важнейшую задачу. Он не упустил ни миллиметра — каждое движение было точным и бережным.
На изящных пальчиках ног сверкали розовые ноготки, а изгиб стопы был таким нежным и грациозным, что пальцы слегка поджались в его ладони, словно испуганный зайчонок.
Лу Ни упёрлась ладонями в подлокотники кресла, выпрямив спину. Щёки её горели.
Она крепко стиснула губы, не издавая ни звука.
Цзи Ичжоу действовал совершенно естественно, без малейшего намёка на фамильярность. Вытерев ступню досуха, он отпустил её и поднялся. На его обычно холодном лице мелькнула лёгкая краска — та самая наивная застенчивость, которую она замечала при их первой встрече.
Он слегка смутился.
— Пусть слуги помогут вам привести себя в порядок. И… — он указал на её платье, — переоденьтесь.
— Ах, нет, не нужно! — поспешно отказалась Лу Ни. Ей совсем не хотелось оставаться с ним наедине в одном лишь нижнем белье.
Цзи Ичжоу вышел, чтобы отдать распоряжение Ли Ци, а вернувшись, увидел, как она осторожно тычет пальчиками ног в пол, боясь коснуться холодных плит.
В его глубоких глазах мелькнула усмешка.
— О… У меня есть туфли, которые, возможно, подойдут вам.
Он остановил её и подошёл к стоявшему у стены шкафу, снимая с пояса ключ.
Лу Ни кинула на него подозрительный взгляд. Неужели здесь всё-таки жила какая-то женщина?
«Тогда уж точно не надену чужие туфли!» — подумала она.
Цзи Ичжоу открыл небольшой ларец из пурпурного сандала и достал оттуда пару вышитых туфель.
Матовая белая парча сияла, как новая, а по бокам серебряной нитью были вышиты завитки цветущего лотоса.
Лу Ни показалось, что она уже видела эти туфли, но в замешательстве забыла возразить. Только когда он снова опустился перед ней и надел их, а они идеально подошли по размеру, она вдруг вспомнила:
— Это… мои?!
— Да, — ответил Цзи Ичжоу, усаживаясь напротив неё и глядя на её ноги. — Подобрал потом в роще Синьлинь.
Лу Ни была потрясена и не могла вымолвить ни слова.
Постучали в дверь. Цзи Ичжоу пошёл открывать. За дверью стояла служанка лет двенадцати–тринадцати с подносом, на котором лежал комплект новой одежды.
— Наша госпожа сейчас перевязывает молодого господина Цинъяня и не может лично позаботиться о принцессе. Велела скорее принести одежду, — доложила девочка звонким голосом.
Цзи Ичжоу принял поднос и закрыл дверь.
Лу Ни догадалась, что это, должно быть, служанка из «Пьяного ветра». Но кто такой этот «молодой господин Цинъянь»?
Цзи Ичжоу, словно прочитав её мысли, пояснил:
— Внук наставника Гэна.
Лу Ни обрадовалась:
— Значит, вы привезли меня сюда ради молодого господина Гэна? Вы же вчера рассказали о гибели наставника, но не упомянули, что кто-то из его семьи выжил!
Цзи Ичжоу ничего не ответил, просто поставил поднос рядом с ней.
— Переодевайтесь.
С этими словами он вышел, оставив её одну.
Трудно было представить, что этот человек, только что стоявший среди гор трупов и моря крови, как кровожадный ракшаса, с холодным презрением глядевший на неё сквозь алый туман, теперь вёл себя так спокойно, вежливо и даже с наивной мягкостью юноши.
Сняв окровавленное платье и надев чистое, Лу Ни почувствовала странное волнение. Подойдя к шкафу, она увидела, что ларец остался незапертым. Сердце её заколотилось. Она осторожно приподняла крышку.
Внутри лежали две шпильки. Белую нефритовую она сразу узнала — потеряла её во дворце Юньсю. Когда она спросила его тогда, он сказал, что ничего не видел.
Оказывается, подобрал.
Второй предмет заставил её сердце сжаться от боли.
Золотая шпилька была тяжёлой. На её головке засохшая кровь потемнела до чёрного цвета — жуткое зрелище.
Это была её собственная шпилька «Цюйшуй», та самая, которой она когда-то пронзила ему грудь.
Пальцы её дрожали, касаясь пятен на металле. Она думала, что он давно выбросил эту вещь, как она сама оставила туфли в роще Синьлинь.
Лу Ни представила, как он, истекая кровью, брёл по грязи рощи, отчаянно разыскивая её потерянные вещи. Глаза её наполнились слезами, одна горячая капля упала на руку.
Она медленно обернулась — и увидела Цзи Ичжоу в дверях. Свет за его спиной скрывал черты лица, но Лу Ни ясно представила, как на этом прекрасном лице отражается лёгкая печаль.
Цзи Ичжоу вошёл и сел за стол, спокойный, не глядя на неё.
Лу Ни с трудом сделала несколько шагов и опустилась рядом. Шпилька «Цюйшуй» лежала у неё на ладони, её тяжесть давила на душу. Она долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Вы всё это время хранили её… Значит, вы уже знаете?
http://bllate.org/book/5721/558426
Готово:
