— Конина, — с лёгкой насмешкой произнёс Цзи Ичжоу, явно переоценив крепость зубов великой принцессы. — В походе это спасает солдатам жизнь.
Лу Ни быстро отложила то, что держала в руках. Перед её мысленным взором возник образ любимого коня её кузины Хунъюя, и её передёрнуло от отвращения — чуть не вырвало.
— Разве кони не ваши лучшие товарищи? Зачем их есть?
— Когда товарищ тяжело ранен и неизлечим… — Цзи Ичжоу поднял с её стола кусок вяленого мяса и провёл ребром ладони, будто нанося удар. — Убить его — вот высшая дань уважения. Его плоть и кровь станут твоей пищей, и вы навеки соединитесь. Только так вы и вправду остаётесь неразлучными партнёрами.
Лу Ни незаметно отодвинулась чуть дальше, желая дистанцироваться от него ещё больше. Она никак не могла согласиться с этими странными рассуждениями.
Хорошо ещё, что между нами в будущем будет лишь притворный брак. Не хотелось бы, чтобы он убил меня и съел.
Что до «неразлучности» — вовсе не обязательно быть столь упрямой. Разве не лучше просто расстаться, если пути разошлись?
Теперь же она предпочла бы видеть в нём полезного союзника.
Её чаша, из которой она только что пила, всё ещё стояла перед Цзи Ичжоу. Делая вид, что не замечает этого, она взяла чайник и налила ему ещё чаю, затем наполнила свою чашу и взяла её в руки.
— Я не такая, как некоторые, — начала она с лёгким уколом. — Союзникам я всегда откровенна.
И лишь после этого она подробно поведала ему о подделке завещания покойного императора.
— Я узнала, что наставник Гэн уже полмесяца назад покинул столицу и отправился на родину. Не могли бы вы, господин начальник стражи, послать людей проводить его и убедиться, что с ним всё в порядке?
Цзи Ичжоу бросил на неё косой взгляд. Красноватый след ещё не сошёл с приподнятого уголка его глаза, и этот взгляд получился томным, соблазнительным и слегка обиженным.
Вот оно как: только когда ей нужно, чтобы он что-то сделал, она говорит с ним так вежливо.
— Родной дом наставника Гэна находится в Сюйчжоу. Путь туда далёк и полон опасностей.
Лу Ни выразилась намёком:
— Сюйчжоу — колыбель талантливых учёных и литераторов, а наставник Гэн — столп учёного сословия, кумир всех, кто чтит письмена. Если с ним случится беда по дороге домой после того, как он составил завещание императора, в столице и провинциях не избежать потрясений.
Цзи Ичжоу приоткрыл тонкие губы и произнёс:
— Великая принцесса желает потрясений в столице и провинциях?
— Конечно нет.
— Тогда зачем беспокоиться о безопасности отшельника? — холодно спросил он. — Новый император уже взошёл на престол. Есть ли смысл теперь выяснять подлинность завещания?
— Сейчас, возможно, и нет, — легко ответила Лу Ни, открыто заявив о скрытых амбициях. — Но кто знает, не придётся ли однажды восстановить справедливость в империи?
Желания людей безграничны. Когда отец только скончался, она мечтала лишь о том, чтобы сохранить себе и А Цзаню жизнь. Убедившись, что им ничего не угрожает, она задумалась о побеге из опасного положения. Теперь, постепенно добившись этого, она хотела большего.
Она собиралась объединить всех, кого можно использовать, чтобы посадить А Цзаня на трон. Это было последнее желание её матери перед смертью. Отец четыре года пытался этого добиться, но потерпел неудачу, из-за чего они оказались в изгнании и были изгнаны из дворца Чанъсинь.
Если отец не смог — она продолжит его дело, даже если придётся вступить в союз с врагом.
Лу Ни опустила длинные ресницы, и на её белоснежной щеке легла тень, скрывая холод и безжалостность в глазах.
— Мудрая птица выбирает дерево, на котором сидеть. Лу Цзюй слаб характером и не годится в правители. Императрица-вдова — всего лишь женщина из глубин дворца, заботящаяся лишь о своём маленьком клочке земли. Неужели господин начальник стражи готов покориться такому правлению?
— Род Цзи — род императрицы-вдовы, — чётко, с насмешкой в голосе произнёс Цзи Ичжоу. — Этот «клочок земли», о котором вы говорите, включает и нас. Мне достаточно пользоваться плодами чужих трудов. Зачем мне искать другого «мудрого правителя»?
— Пользоваться плодами чужих трудов? — Лу Ни подняла глаза и слегка улыбнулась. — Род Цзи служит императрице-вдове, поэтому считается одной семьёй. Вы готовы добровольно отдать всё своё огромное состояние?
Она не могла полностью раскрыть его прошлое, но интуитивно чувствовала: за этим человеком скрывается множество тайн. Иначе сын наложницы не смог бы за два года занять место главы рода.
Возьмём хотя бы инсульт герцога Цзи Вэя — разве не слишком уж вовремя он случился?
Цзи Ичжоу погладил медное перстневое кольцо с изображением звериной головы и после долгой паузы сказал:
— Даже если наставник Гэн ещё жив, одного его свидетельства недостаточно, чтобы изменить нынешнюю ситуацию.
— Разумеется, — ответила Лу Ни, уже обдумав план. По возвращении она займётся поиском того, кто изготовил подделку. Кроме того, у неё есть ещё один ход — ключевой для того, чтобы окончательно втянуть этого человека в игру.
— Я теперь буду жить в своей резиденции и редко бывать во дворце. А вы, господин начальник стражи, управляете императорской гвардией и свободно входите в запретный город. Уверена, для вас не составит труда украсть поддельное завещание.
Цзи Ичжоу онемел. Она и вправду осмелилась так думать.
— Великая принцесса ещё не доказала, что вы — благородное дерево, а не гнилая древесина. И вы уже требуете, чтобы я поставил на карту жизнь и состояние?
Лицо Лу Ни слегка потемнело.
— Вы считаете, что А Цзань хуже Лу Цзюя?
Или, может, вы думаете, что я хуже Цзи Шу?
Цзи Ичжоу презрительно скривил губы. Оба оставшихся мужчины из императорского рода, по его мнению, были жалкими трусами, прячущимися за юбками женщин. Ни один из них не годился в правители.
— А Цзань не такой, каким вы его представляете, — не выдержала Лу Ни, не в силах терпеть его явное презрение.
— С детства он изучал священные писания и учился искусству управления государством, а не низким уловкам. Тираны и интриганы могут торжествовать временно, но истинный правитель должен заботиться о благе Поднебесной и всех её народах.
На её нежном, белоснежном лице проступила решимость.
Для Цзи Ичжоу эти слова прозвучали так же, как тогда, когда она добровольно предложила себя в качестве невесты варварам перед императрицей-вдовой.
Первой его мыслью было: эта женщина снова пытается его обмануть — и делает это всеми возможными способами.
Однако в её словах прозвучало нечто, что тихо коснулось его сердца.
В восемь лет он впервые попал в лагерь, в тринадцать — убил на поле боя. Тогда он помнил завет рода Чэн: настоящий мужчина должен быть честен перед небом и землёй и не терять совести.
Но мать всегда смотрела на него с тщательно скрываемой ненавистью — за кровь врага, текущую в его жилах. Он был сыном того, кто убил её семью.
Зло в его сердце, казалось, было врождённым, и долгое время он не знал, как с ним быть.
Когда мать умерла, он наконец избавился от её ненавистного взгляда — взгляда, который он никогда не заслужил. И тогда он позволил себе без сдерживания выплескивать накопившуюся ярость.
Возможно, тот человек был прав: те, кто помогал ему взбираться выше, будут безжалостно сброшены в пропасть, как только он станет достаточно силён.
Раз за разом предавая других, он сам уже не мог вернуться назад. И сейчас, услышав её слова, он вдруг почувствовал давно забытое стыдливое раскаяние.
Карета мчалась всю ночь и наконец достигла столицы на рассвете.
Резиденция великой принцессы находилась в квартале Циньпин и занимала почти половину всего квартала. Над четырьмя лакированными красными воротами с медными вставками висела золотая императорская доска. У входа стояли две нефритовые статуи львов, вырезанные из прозрачного нефрита горы Сюйшань. Их камень был настолько чист и тёпл, что в городе ходили слухи: сколько бездельников мечтало отколоть хоть кусочек и продать его в лавке «Хуэйбао» на восточной ярмарке за хорошие деньги.
Траурные украшения у ворот уже сняли и заменили семицветными фонарями с драгоценными инкрустациями. Их сияние отражалось на мраморных ступенях, создавая ослепительное сияние, которое подчёркивало роскошь и величие императорской семьи.
Управляющий Вэй Ланьань с группой управляющих и слуг ждал у ворот, чтобы встретить возвращение великой принцессы.
Перед каретой поставили скамеечку. Все с нетерпением ждали, но когда дверца открылась, вышел не кто иной, как управляющий Юнь Ий, зевающий и с кривым воротником.
Улыбка Вэй Ланьаня на мгновение застыла, и он посмотрел дальше.
Там уже стояли Байчжи и Фулин. Великая принцесса вышла из кареты, не глядя ни на кого, и спокойно прошла мимо коня Цзи Ичжоу, даже не бросив на него взгляда.
Прошлой ночью, когда Цзи Ичжоу сошёл с повозки, она наконец смогла выспаться.
Он не дал чёткого ответа ни на одну из двух её просьб, но Лу Ни знала: крючок уже впился.
Юнь Ий поправлял воротник, пока бежал к великой принцессе. Ловко оттеснив Фулин, он взмахнул метёлкой и мгновенно выпрямился, будто проснувшись ото сна. Его осанка стала безупречной, и вся лень исчезла без следа.
— Великая принцесса Чжаонин возвращается! Всем посторонним — прочь!
В ту же секунду Вэй Ланьань и остальные слуги опустились на колени.
Прокричав это во весь голос, Юнь Ий встал на полшага позади принцессы, держа спину прямо и ступая с достоинством, без малейшего подобострастия, присущего придворным евнухам.
Цзи Ичжоу сидел на коне, пристально следя за её удаляющейся фигурой. Её стан был изящен, а жёлтое с серебряным узором платье облегало талию, перехваченную белым поясом, делая её ещё тоньше. Серебристые складки шлейфа переливались при каждом шаге, словно цветы лотоса распускались под её ногами. Такая гордая и недосягаемая красота вызвала в нём чувство тоски и сожаления.
Что хуже всего — этот проклятый евнух рядом с ней выглядел удивительно благородно, почти подходя ей в пару.
Кулаки Цзи Ичжоу сжались, а взгляд потемнел. Дело с отравлением второго принца — этот евнух явный слабый пункт. Лучше бы найти повод и избавиться от него, чтобы у неё не осталось лишних проблем.
Лу Ни уже поднималась по мраморным ступеням, когда вдруг остановилась и обернулась. Она ослепительно улыбнулась Цзи Ичжоу. Её миндалевидные глаза блестели, отражая утренние лучи, и казались необычайно соблазнительными.
Вся её холодная отстранённость мгновенно сменилась пышной, томной красотой.
Цзи Ичжоу молча отвернулся и приказал Ли Ци:
— Пусть Нинтун возьмёт отряд и отправится в Сюйчжоу.
Проведя целый день в карете, Лу Ни чувствовала, будто все кости её разъехались. Она не стала садиться в носилки, а пошла через сад. Увидев на деревьях спелые плоды, она обрадовалась:
— За месяц отсутствия мандарины уже созрели.
Ярко-красные мандарины были величиной с кулак взрослого мужчины. Лу Ни подняла глаза и невольно почувствовала голод. Она обернулась к Фулин:
— Хочу, чтобы ты приготовила мне «краба в мандарине».
Но вместо Фулин рядом стоял Юнь Ий. Лу Ни на миг замерла от удивления.
Фулин тут же протиснулась вперёд, счастливо улыбаясь. Она поняла: принцесса решила прекратить траур.
— Сейчас же пойду на кухню! А может, приготовить ещё мисочку пельменей с мясом ласточкиных гнёзд?
Полмесяца принцесса почти не ела и сильно похудела.
Хотя траурные украшения убрали у ворот, внутри резиденции всё ещё царила белая простота. Только сочные плоды в саду, словно маленькие фонарики, приносили немного жизни в эту мрачную обстановку.
Управляющая Цзюньня подхватила разговор:
— Мандарины созрели ещё три-четыре дня назад, но мы ждали вашего возвращения, прежде чем срывать их.
Лу Ни кивнула:
— Срывайте. И заодно уберите весь траур из резиденции.
— Слушаюсь, сейчас всё сделаю, — ответила Цзюньня, и в её голосе прозвучала радость.
Остальные управляющие тоже облегчённо вздохнули.
Раз во дворце объявили окончание траура по императору, великой принцессе вовсе не обязательно было продолжать соблюдать его в резиденции. Тем более, через несколько месяцев должна состояться свадьба.
Лу Ни подозвала Вэй Ланьаня и с лёгкой насмешкой посмотрела на него:
— Сходи-ка в Управление родовой казны и напомни им, чтобы прислали полагающееся мне содержание за вторую половину года.
Выплаты уже задержались на два месяца. Вэй Ланьань знал, что провинился, и смущённо ответил:
— Два дня назад я уже ходил. Но поскольку ваше величество… сократили количество домохозяйств в ваших владениях, по правилам содержание резиденции великой принцессы тоже должно быть уменьшено. Управление пересчитывает сумму и просит подождать ещё несколько дней.
Содержание выдавалось раз в полгода, а в июне никаких сокращений не было. Очевидно, Управление специально затягивало, чтобы угодить императрице-вдове.
Лу Ни разозлилась, но, видя искреннее раскаяние Вэй Ланьаня — ведь он всё же служил ей в резиденции и всегда старался изо всех сил, — она смягчилась:
— Пусть присылают, сколько положено. Я не стану спорить из-за мелочей. Завтра сходи в резиденцию князя Чэнсина и передай от меня: если деньги не пришлют в течение трёх дней, я откажусь от них и подарю эту сумму на шестидесятилетие старого князя.
Старику и так осталось недолго жить — зачем помогать чужим в ущерб своей же семье?
Она подозвала Цзюньню и добавила:
— Что до остального — проверьте с казначеем, сколько серебра осталось в казне и какие поступления есть у резиденции. Отчёт передайте Байчжи.
Ей нужно было знать, сколько средств осталось у великой принцессы, хватит ли их на содержание людей Ци Сюаня. Если нет — придётся искать другие источники.
Слуги разошлись по своим делам, а несколько приближённых последовали за великой принцессой в павильон Ланьтин.
Юнь Ий подошёл ближе:
— Великая принцесса, где мне жить?
http://bllate.org/book/5721/558405
Готово:
