Императрица-вдова оказалась в безвыходном положении и тяжко произнесла:
— Служанок во дворце часто переводят с места на место. Нельзя же утверждать, будто тот, кому она прежде прислуживала, непременно стоит за всем этим.
— Ваше Величество совершенно правы, — мягко ответила Чжаонин. — Я лишь высказала предположение.
Голос Лу Ни звучал чисто и отчётливо, разносясь по всему залу:
— Ранее Ваше Величество встали на защиту наследника маркиза Чанго и прямо заявили: «Буду вершить правосудие беспристрастно и не допущу, чтобы личные чувства помешали делу». Полагаю, и в случае с покушением на Второго принца Вы непременно найдёте истинного виновника и накажете его по всей строгости закона.
Её слова были искренни, а глаза полны надежды.
От Зала Тайцин до Зала Цзычэнь императрица-вдова сначала громогласно клялась в беспристрастности, а теперь её вынуждали давать обещание справедливого расследования. Внутри всё клокотало от бессильной ярости — она готова была сорваться.
Наконец речь зашла о поимке преступника и расследовании, и чиновники получили возможность вмешаться.
Ван Цин, заместитель главы императорской инспекции, первым нарушил молчание:
— Ваше Величество, покушение на наследника императорского рода должно рассматриваться как государственная измена. Это дело уже вышло за пределы внутренних покоев. Прошу Вас отдать приказ передать подозреваемую в тюрьму Министерства наказаний и назначить совместное расследование Управления запретного двора и Тайюйфу.
Он почтительно склонил голову и громко добавил:
— Великий Император отошёл в иной мир. Отныне безопасность принцев целиком зависит от Вашей защиты, Ваше Величество. Молю Вас, вдумайтесь в моё предложение.
Почти сотня чиновников-цензоров и представителей чистой школы, собравшихся внутри и снаружи Зала Цзычэнь, хором подхватили:
— Молим Вас, вдумайтесь в это предложение!
Их голоса вырвались за пределы зала. В этот вечерний час, когда последние лучи заката озаряли землю кроваво-оранжевым светом, эхо их требований разнеслось по пустынным просторам Императорского города, словно круги по воде:
— Молим Вас, вдумайтесь в это предложение!
Цзе Чживэнь, получивший известие и поспешивший сюда, стоял теперь на площади перед дворцом и впервые увидел, какую силу представляет собой объединённая воля чиновников-чистюков, верных трону. Он был поражён.
Цзе Лань, следовавший за ним, с восхищением смотрел на эту картину.
Внутри зала Цзи Ичжоу холодно взглянул на Ван Цина, и его подозрения окрепли ещё на три доли.
Взгляд, скрытый за маской, устремился на белоснежное личико принцессы Чжаонин — нежное, как снег под утренней зарёй, вызывавшее одновременно и жалость, и яростное раздражение.
На троне императрица-вдова сидела, будто на иголках. Мощь этого единодушного требования напугала её до смерти, и она даже забыла, что вовсе не она приказывала отравить Лу Цзаня.
Она бросила на Цинь Дамина злобный взгляд: неужели этот пёс осмелился действовать самовольно? Он погубит её!
Лу Ни спокойно наблюдала за Цзи Шу, видя, как та вот-вот потеряет самообладание, и лишь тогда торжественно поклонилась Ван Цину:
— Благодарю Вас, господин заместитель, за Вашу прямоту и смелость. Однако раз это дело уже передано на рассмотрение Её Величества, Чжаонин верит обещанию Вашего Величества.
Она сама смягчила обстановку! Императрица-вдова, одновременно удивлённая и обрадованная, поспешила подхватить:
— Верно. Вина служанки — это моя неспособность управлять шестью дворцами. Будь спокойна, Чжаонин, я непременно найду истинного виновника и дам тебе с Вторым принцем достойное объяснение.
— Чжаонин понимает, — мягко ответила принцесса. — Ваше Величество помогает Его Величеству управлять государством и одновременно устраивает похороны Великого Императора. Естественно, не до всего сразу.
Затем на её бровях появилась тревога:
— Но пока истинный злодей, желающий погубить Второго принца, остаётся на свободе, Чжаонин не может быть спокойна.
Императрица-вдова перевела глаза. Ей наконец-то стало ясно, зачем принцесса устроила весь этот переполох. Но выбора не было — приходилось играть по её правилам.
— Ну что ж… Каковы твои мысли? Скажи мне.
Лу Ни опустила взор, её поза была полна смирения и почтения:
— Ваше Величество заняты государственными делами и, вероятно, не сможете лично заботиться о Втором принце. К тому же, хоть он и юн, ему не пристало предаваться праздности. Прошу Ваше Величество позволить ему завтра отправиться к гробнице и три года провести в трауре у гробницы отца.
*
В час Мау, когда небо только начинало светлеть, процессия с гробом Великого Императора покинула Зал Цзычэнь.
Тонкая дымка утреннего света окутывала величественные чертоги. На площади в полной тишине стояли тысячи воинов отряда Бэньу в чёрных доспехах.
Цзи Ичжоу возглавлял колонну, сидя на коне в полном боевом облачении.
Сквозь туманную дымку он увидел принцессу Чжаонин, стоящую на вершине мраморной лестницы. Её траурные одежды сияли белизной, будто её окутывало сияние. Единственное, что можно было различить в этом свете, — алые, как пламя, губы.
Мелькнувший образ вызвал в его сердце лёгкую грусть.
Она добилась своего. Она вырвала из глубин дворца свою слабость и больше не будет зависеть от других.
Раздались рыдания, процессия тронулась в путь. Императрица-вдова вместе с императором сняли траурные одежды и вернулись во дворец, а чиновники проводили гроб до ворот города.
Далее отряд Бэньу должен был сопровождать гробницу Великого Императора до Илиня, куда вместе с ними отправлялись принцесса Чжаонин и Второй принц. Там в течение трёх дней пройдут церемонии погребения.
Когда все обряды завершились, Лу Ни, держа А Цзаня за руку, медленно вышла за пределы гробницы. Обернувшись, она горько улыбнулась:
— Не провожайте. Возвращайтесь.
— Сестра… — А Цзань не хотел отпускать её.
Благодаря хитроумным расчётам старшей сестры ему удалось бежать из кишащего опасностями дворца. Теперь ему предстояло три года провести в этой холодной обители, среди ветров и дождей. Возможно, он больше никогда не вернётся.
Его глаза покраснели, но в них горела решимость. Он крепко сжал руку сестры:
— Береги себя.
Лу Ни заставила своё сердце стать твёрдым, подавив подступившие слёзы, и легко улыбнулась:
— Не тебе обо мне заботиться. Ты уж постарайся учиться прилежно и береги себя.
Затем она взглянула на тех, кто стоял позади него.
Ци Сюань, плотный и крепкий, стоял прямо, как струна:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я лично прослежу за безопасностью Второго принца.
— Командир Ци, я вверяю вам жизнь Второго принца. Ни в коем случае нельзя допустить провала!
Неподалёку Цзи Ичжоу сидел на коне, скрестив руки на груди. В уголках его губ играла холодная насмешка, пока он наблюдал за прощанием.
Отряд Бэньу уже выступил вперёд. Ему предстояло возглавить отряд конных воинов и сопровождать принцессу обратно в столицу. Он спокойно ждал, пока брат и сестра попрощаются, и не спешил их подгонять.
— Слушаюсь! — громко ответил Ци Сюань. Его взгляд мельком скользнул в сторону надзирателя Цзи, он приоткрыл рот, но тут же проглотил слова, которые собирался сказать.
Лу Ни осмотрела остальных. Юньцин, хоть и юн, был сообразительным и проворным. Юньсян постарше — надёжный и рассудительный. А няня Линь будет заботиться о быте А Цзаня.
Вместе с Ци Сюанем и его трёхсотенным отрядом они смогут обеспечить А Цзаню спокойную жизнь в Илине на два-три года.
Теперь она могла быть спокойна.
Юнь Ий, держа кошку Цзюньну, стоял позади принцессы и, кривляясь, улыбался:
— Второй принц, я ведь тоже хотел остаться с вами в Илине! Но сейчас… ой… у меня приступ. Я буду только мешать.
Лу Цзань энергично кивнул:
— В столице опасно. Зная, что ты рядом со старшей сестрой, я буду спокоен.
Юнь Ий потянул принцессу за рукав, намекая, что пора уезжать. Ведь Илинь всего в нескольких десятках ли от столицы — можно будет навещать Второго принца.
Не нужно было устраивать такое трагическое прощание.
Благодаря его выходке тяжёлая атмосфера прощания мгновенно развеялась. Лу Ни облегчённо улыбнулась, погладила А Цзаня по плечу и повернулась, чтобы уйти.
Когда они вернулись к экипажу, перед ними стояла роскошная колесница принцессы — с зелёным балдахином, украшенная изображениями четырёх благоприятных зверей, мчащихся сквозь облака. Внутри она была просторнее, чем гостиная в доме обычного знатного человека.
Лу Ни остановилась у дверцы и нахмурилась, глядя на Юнь Ия, который не мог выпрямиться от боли:
— Тебе очень плохо?
Яд, который Юнь Ий дал А Цзаню, был испытан не только на Сяо Цзиньсян. Для надёжности пришлось проверить его и на себе.
Его тело с детства накапливало яды, поэтому симптомы были слабее, но длились дольше.
— Ещё чуть-чуть осталось… — Юнь Ий сунул кошку Байчжи и, прижимая ладонь к животу, другой рукой показал крошечный промежуток между большим и указательным пальцами.
— Тогда ложись в мою карету, — не выдержала Лу Ни и зевнула.
— Отлично! — Юнь Ий радостно улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь ей: — Ваше Высочество, прошу вас, входите первой.
Лу Ни отмахнулась и направилась ко второй карете, её голос был хриплым и вялым:
— Я умираю от усталости. Не хочу с тобой тесниться.
— Эй… да мы ведь не теснимся! — Юнь Ий заулыбался ещё шире, но, увидев, что она уходит, принялся карабкаться в карету и звать служанок: — Эй, Байчжи! Помогите-ка старому слуге!
Четыре главные служанки, во главе с Байчжи, синхронно закатили глаза и поспешили за принцессой.
Их карета, хоть и просторная, всё же уступала по удобству роскошной колеснице.
Принцесса молча села в экипаж, даже не взглянув на надзирателя Цзи, сидевшего на коне рядом. Она будто не замечала его, считая простым конвоем, и не удостоила даже кивком.
Цзи Ичжоу, получив такой холодный приём, скрипнул зубами и усмехнулся.
Едва процессия тронулась, Цзи Ичжоу подскакал к роскошной карете и, легко оттолкнувшись от седла, запрыгнул на подножку. Возница обернулся, но промолчал.
Юнь Ий полулежал внутри, держа в руках нефритовую чашу. Он отчаянно впивался ногтем в подушечку большого пальца, и тёмно-фиолетовая отравленная кровь медленно капала в чашу.
Внезапно карета качнулась. Он в панике накрыл чашу крышкой и прятал её за пазуху, когда дверца распахнулась.
— Надзиратель Цзи… — обернулся он с изумлением. — Принцесса не едет в этой карете. Вам… лучше поискать её сзади.
Этот проклятый евнух, развалившись в колеснице своей госпожи, ещё и разговаривает без всякого уважения. Неужели он стал главным евнухом Восточного двора только благодаря своей внешности?
При этой мысли лицо Цзи Ичжоу потемнело ещё больше.
С тех пор как они выехали из города на похороны, Юнь Ий не видел на нём маски. Но сейчас его взгляд был страшнее любой маски — он выглядел так, будто собирался кого-то съесть. Юнь Ий испуганно отполз в угол.
Цзи Ичжоу протянул руку, указывая на чашу, которую тот прятал:
— Дай сюда.
Юнь Ий спрятал руки за спину и, пятясь, забился в угол:
— Господин надзиратель, мне нездоровится. Внутри всякая гадость. Лучше вам не смотреть.
Цзи Ичжоу зловеще усмехнулся и сжал кулак:
— Не заставляй меня повторять дважды.
Юнь Ий немедленно сдался, подняв руки с чашей над головой и дрожащим голосом:
— Д-держите… смотрите…
Он опустил голову, но в глазах мелькнула злорадная ухмылка. «Держи крепче, — подумал он. — А то брызнет тебе в лицо. Посмотрим, как твоя красота понравится принцессе потом».
К сожалению, его коварный замысел провалился.
Цзи Ичжоу большим пальцем приподнял крышку, но тут же отстранил чашу на вытянутой руке. Из неё пахло ужасной вонью. Он даже подумал, не испражнения ли это евнуха —
Хотел облить им лицо.
Цзи Ичжоу не был знатоком ядов, но по цвету и запаху чёрной крови в чаше понял, что это то же самое, что и рвота Лу Цзаня после отравления.
Его подозрения, накопленные за несколько дней, наконец подтвердились.
Он захлопнул крышку и с отвращением швырнул чашу обратно Юнь Ию.
Тот судорожно поймал её, боясь, что содержимое прольётся на него. Хотя яд можно было нейтрализовать, всё равно пришлось бы мучиться.
— Хе-хе, я же говорил, там ничего интересного. Из-за постоянного контакта с ядами моё тело ослабло. Приходится раз в десять–пятнадцать дней выводить токсины. Прошу прощения за этот неприятный вид, господин надзиратель.
Он спрятал чашу за пазуху и потер лицо. Его белая, нежная кожа будто светилась изнутри, а кокетливые раскосые глаза томно посмотрели на Цзи Ичжоу.
— Знаете, господин надзиратель, все мы едим злаки, и в теле всегда скапливаются токсины. У меня есть прекрасный рецепт для очищения и сохранения красоты. Им пользуется даже наша принцесса. Природная красота — редкость, а хороший цвет лица — результат ухода. Хотите попробовать? Гарантирую эффект. Не подойдёт — верну деньги.
Он улыбался приторно-ласково и на коленях пополз ближе к Цзи Ичжоу.
Тот отпрянул, будто от змеи, и отскочил к дверце кареты. Кулаки зачесались — ему очень хотелось убить этого мерзавца.
Он холодно бросил:
— Ваша госпожа, видимо, очень великодушна, раз уступила свою карету такому слуге.
Иначе ты был бы уже мёртв.
Юнь Ий прижался к полу и больше не осмеливался раздражать его:
— Её Высочество всегда заботится о прислуге.
Он пролежал так некоторое время, не слыша шевеления, и осторожно приподнял один глаз. Перед ним никого не было. Он облегчённо растянулся на полу.
— Наконец-то ушёл этот демон…
Он закатил глаза и пробормотал:
— Видимо, не удастся скрыть правду.
Хорошо хоть, что прогнал его. Пусть надзиратель Цзи идёт и спрашивает всё у принцессы сам.
Цзи Ичжоу подошёл ко второй карете, но войти в неё оказалось не так просто.
Четыре служанки загородили дверь. Байчжи опустилась на колени:
— Её Высочество отдыхает. По какому делу вы хотите её видеть, господин надзиратель?
Он, кипя от злости, рявкнул:
— Прочь с дороги!
Лицо Байчжи побледнело. Она вспомнила, как он убивал в тот день, и задрожала. Тем не менее, она шагнула вперёд, прикрывая трёх других служанок.
Этот дерзкий человек не получит разрешения принцессы — он сможет пройти только по их телам.
http://bllate.org/book/5721/558402
Готово:
