В тот самый миг он тоже обернулся. Взгляд, пронзивший её из-под маски, словно два клинка, холодно и остро скользнул по лицу, заставив волосы на затылке встать дыбом.
Императрица-вдова с улыбкой обратилась к Цзи Чжаню:
— Цзи Дувэй, в конце концов принцесса Чжаонин выходит замуж именно в ваш род Цзи. Вы с наследником — как родные братья, и кому из вас достанется её рука, Мне всё равно приемлемо. Что скажете?
— Невозможно.
Цзи Ичжоу покачал головой, отвергнув предложение прямо и без обиняков:
— Ваше Величество, будучи регентом, обязаны хранить верность собственному слову и не менять указов с утра до вечера.
Императрицу-вдову так и подавило ответом. В душе у неё вспыхнула злоба: теперь она сама прочувствовала, как именно покойный император страдал на троне под гнётом влиятельных аристократических кланов и министров.
Её лицо потемнело:
— Я лишь хотела найти достойный путь для Чжаонин. Раз Цзи Дувэй не желает… тогда, раз она покалечила наследника, лишив его ноги, пусть будет передана в Управление запретного двора…
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Цинь Дамин вбежал в зал и перебил её на полуслове, в панике закричав:
— Беда!..
— Что случилось? — холодно и раздражённо спросила императрица-вдова.
Цинь Дамин бросился к трону и упал на колени, нервно оглянувшись на принцессу:
— Второй… второй принц…
Лицо императрицы-вдовы стало мрачным. Она ждала продолжения, но тот молчал, и тогда она в ярости воскликнула:
— Да говори же наконец!
— Второй принц… отравлен.
Все взгляды разом устремились на Лу Ни. Та пошатнулась и сделала неуверенный шаг назад.
Цзи Ичжоу стоял в нескольких шагах, и его рука, опущенная вдоль тела, невольно дрогнула — хотел подхватить её, но увидел, что она снова стоит твёрдо, хоть и бледна, как бумага, и пристально смотрит на императрицу-вдову.
Та почувствовала себя крайне неловко под этим пристальным взглядом:
— На что ты так смотришь на Меня? Неужели…
Неужели это Я велела это сделать? Она была вне себя от возмущения, но понимала серьёзность ситуации:
— Быстро идите проверить!
В зале Цзычэнь второй принц Лу Цзань лежал перед гробом покойного императора. Всё тело его судорожно дёргалось, лицо пожелтело, изо рта и носа сочилась кровь, а из глаз и ушей тоже проступали тонкие струйки алого.
Никто не осмеливался подойти ближе — ни придворные, несшие стражу у гроба, ни чиновники за пределами зала. Помещение было забито людьми до отказа, шёпот сливался в гул, и все были потрясены.
Всем известно: в императорской семье нет места чувствам. Убийства между отцами и сыновьями, братьями — обычное дело. Но такие дела всегда держат в тени.
А сегодня, при всех, прямо у гроба покойного императора, наследника отравили.
Кто же хотел устранить последнего претендента на трон? Ответ был очевиден.
Когда императрица-вдова прибыла, шёпот не только не стих, но стал ещё громче.
Её лицо почернело от гнева. Все эти люди явно боялись втянуться в беду и лишь наблюдали.
Сама она тоже не понимала, что происходит, и лишь приказала срочно вызвать лекарей.
Лу Ни уже подбежала и крепко обняла Лу Цзаня.
Он ещё был в сознании. Дрожащие руки тянулись к гробу, и он с трудом прохрипел:
— Сестра… А Цзань уходит… к отцу…
Толпа разразилась рыданиями — все сочувствовали этой трагической судьбе брата и сестры.
Лекари поспешили в зал, но Лу Ни резко остановила их:
— Ни шагу ближе!
Она подняла голову, и в её глазах вспыхнул такой огонь, что все замерли. Голос звучал полный подозрения:
— Кроме Юнь Ий, Я никому не доверяю.
Гул в зале мгновенно стих. Сотни людей, заполнявших пространство, замолкли, будто перед бурей наступила зловещая тишина.
Сотни глаз уставились на императрицу-вдову. Её обычно кроткое и спокойное лицо будто прожигали взглядами до дыр.
«Как же Меня оклеветали! — думала она в ярости. — Если бы Я хотела убить его, разве стала бы делать это при всех? Какой же глупостью это было бы!»
Но сейчас любое слово могло обернуться против неё. Сдерживая гнев, она величественно прошла к трону и молча села.
Толпа расступилась. Юнь Ий, прижимая к груди стопку переписанных вручную сутр, спешила вперёд. За ней следовали Байчжи и Фулин, неся остальные листы. Вместе они еле унесли все тысячу листов.
Бумага из белого конопляного шёлка источала лёгкий аромат сандала, а аккуратные, чёткие иероглифы свидетельствовали о глубокой преданности и благочестии писавшего. Теперь же эти листы лежали повсюду, словно опавшие без корней листья.
Юнь Ий спотыкаясь, бросилась к Лу Цзаню, подняла ему веки, проверила зрачки, затем взяла немного крови из носа и рта, попробовала на вкус и, наконец, приложила пальцы к его запястью, внимательно исследуя пульс.
Прошла целая четверть часа. Все затаив дыхание наблюдали.
Жизнь второго принца зависела от этого момента. Никто не смел дышать — боялись помешать лечению и взвалить на себя вину за покушение на императорскую особу.
Юнь Ий вдруг открыла глаза и уверенно произнесла:
— Принц отравлен «Цяньцзи». К счастью, доза была невелика. Если срочно дать противоядие, жизнь можно спасти.
Один из лекарей тут же подал бумагу и кисть. Юнь Ий, почти лёжа на полу, задрав ягодицы вверх, быстро написала рецепт.
Лекари тут же собрались вокруг, жадно протягивая руки за листом и уже распоряжаясь, чтобы подмастерья немедленно варили лекарство.
Но Юнь Ий резко отвела руку и передала рецепт Фулин. Та схватила его и выскочила из зала.
Во дворце Чанъсинь не было недостатка ни в лекарях, ни в снадобьях. От диагностики до готового отвара — всё можно было сделать без посторонней помощи.
Отвергнутые лекари выглядели крайне униженными.
Все признавали, что мастерство Юнь Ий в нейтрализации ядов превосходно. Но такая крайняя подозрительность при стольких свидетелях…
Хотя «Цяньцзи» и смертельно опасен, при своевременном обнаружении его легко вылечить. Даже они сами имели семь-восемь шансов из десяти на успех.
Просто принцесса им не доверяла.
Императрица-вдова, сидя наверху, холодно наблюдала за происходящим и уже скрипела зубами от ненависти к Лу Ни. Но при стольких свидетелях не могла позволить себе вспылить и лишь сдерживала ярость.
Всё это время Лу Ни держала А Цзаня на руках, опустив голову ему на грудь. Плечи её слегка вздрагивали.
Цзи Ичжоу, хоть и стоял далеко, нахмурил брови под маской. Его сердце болезненно сжималось при каждом дрожащем движении её хрупких плеч.
Когда евнух наконец сказал: «Жизнь можно спасти», он облегчённо выдохнул.
Но тут же нахмурился ещё сильнее. Соединив все события в голове, он почувствовал нечто странное.
Чиновник из Министерства ритуалов, отвечавший за церемонию у гроба, доложил императрице-вдове, как всё произошло:
После завершения чтения сутр слуги поднесли господам воду и лёгкую еду прямо у гроба.
— Я лично видел, как служанка подала еду и напитки. Второй принц немного поел, больше ничего не трогал, и спустя две чашки чая вдруг упал в судорогах.
Этот чиновник немедленно приказал никому не двигаться и арестовал служанку для допроса.
Когда привели Сяо Цзиньсян, её лицо было мертвенно-бледным. Она хрипло кричала, но слов не было слышно, только слёзы и мольбы, и она без остановки билась лбом об пол.
Слуги принесли мягкое кресло, чтобы уложить принца. Лу Ни велела Юнь Ий и Байчжи не отходить от него, а сама направилась к входу зала.
Императрица-вдова указала на Сяо Цзиньсян:
— Чжаонин, она из числа тех, кто прислуживал второму принцу?
Цинь Дамин побледнел.
— Докладываю Вашему Величеству… — голос Лу Ни был ровным, но все в зале затаили дыхание, чтобы услышать каждое слово.
— Слуги из дворца Чанъсинь были полностью отозваны Цинь Цзунгуанем. Эта девушка — та самая, что подожгла павильон Чжайсинь. Из-за нехватки прислуги временно поручили ей присматривать за вторым принцем.
В зале раздался коллективный вдох. Информации в этих словах было столько, что все поняли: принцесса и второй принц, дети покойной императрицы, должны были быть самыми почётными особами во дворце. А теперь даже слуг у них отобрали.
Даже в обычной семье мачеха не посмела бы так явно и бесстыдно притеснять детей от первой жены.
Императрица-вдова чувствовала себя невинно оклеветанной. Она резко обернулась к Цинь Дамину.
Тот тут же упал на колени и начал кланяться, бормоча что-то невнятное, только и мог вымолвить:
— Раб виноват… Раб достоин смерти.
Он издевался над принцессой, заставляя её покинуть дворец Чанъсинь. Императрица-вдова знала об этом, но не вмешивалась — позволяла ему делать, что вздумается.
Теперь же она упорно допрашивала Сяо Цзиньсян:
— Говори! Зачем отравила второго принца?
Та хваталась за горло и хрипло кричала:
— А-а… а-а…
— Да говори же наконец!
Императрица-вдова чуть не вскочила с места. Неужели Меня собираются обвинить в этом без всяких доказательств?
Цинь Дамин, глядя на Сяо Цзиньсян, вспомнил трёх других девушек, которых приводили ранее. Его лицо стало ещё серее.
— В день пожара она надышалась ядовитым дымом. Голосовые связки повреждены, — спокойно пояснила принцесса, в глазах её читалась горечь. — Если бы хоть кто-то другой остался, мы бы никогда не оставили рядом с принцем преступницу.
Внимание всех тут же переключилось на пожар в павильоне Чжайсинь, вспыхнувший почти одновременно с похоронным звоном.
В зале метались взгляды. Все теперь «ясно видели» эту тайну императорского двора.
Императрица-вдова, сидя на троне, смотрела на принцессу и чувствовала, как внутри всё леденеет.
Неужели Лу Ни думает, что такими намёками и недомолвками сможет возложить на неё вину за отравление Лу Цзаня и даже пошатнуть основы трона?
Слишком наивно.
Цзи Шу сидела молча, ожидая следующего хода противника.
С тех пор как Лу Ни вошла в зал, она лишь один раз громко приказала лекарям не подходить. Больше она не плакала, не обвиняла, а лишь спокойно отвечала на вопросы императрицы-вдовы.
Но именно это вызвало бурю в сердцах чиновников. Если бы не приличия, они уже кричали бы и тыкали пальцами, как на базаре.
А эти пересуды непременно выйдут за стены дворца и станут ещё одним доказательством того, что новый император взошёл на трон неправедно — наряду с дурными знамениями в день коронации.
Вскоре Фулин вернулась с лекарством. Противоядие состояло из порошка скорпиона и многоножки, смешанного с гоутэном и цинсюнем. Отвар был уварен до половины чаши.
Когда сняли крышку, вокруг тут же зажали носы от зловонного, горького запаха. Юнь Ий взяла маленькую ложку и начала поить принца.
Тот закашлялся от горечи, с трудом проглотил всё.
Через некоторое время в животе у него заурчало, он перевернулся и вырвал большое количество чёрной крови. Затем, изнемогший, упал в объятия Юнь Ий. Жуткая желтизна на лице наконец сошла, сменившись бледностью.
Лу Ни опустилась на колени рядом с ложем, слёзы стояли в её глазах, но ни одна не упала. Она аккуратно вытерла кровь с его щёк платком.
Лу Цзань медленно открыл глаза и слабо улыбнулся.
Все облегчённо выдохнули, но тут же снова напряглись: человека спасли, но разве можно оставить безнаказанным заговор против императорской семьи?
Тогда принцесса поднялась и подошла к императрице-вдове. С достоинством опустилась на колени и поклонилась:
— Прошу Ваше Величество восстановить справедливость для второго принца.
Автор оставляет комментарий:
Лу Цзань отхаркивает кровь: — Кхе-кхе-кхе… Как же горько…
Императрица-вдова с грустью: — В Моём сердце ещё горше, но Я молчу!
Веки императрицы-вдовы слегка дрогнули. При стольких свидетелях требование принцессы было вполне обоснованным.
Она приняла благосклонный и добрый вид и кивнула:
— Цзаню чудом удалось избежать козней злодеев. Благодаря милости Небес он остался жив — это великое счастье. Меня это искренне радует.
Затем указала на Сяо Цзиньсян:
— Эта низкая служанка, даже не имея возможности говорить, очевидно виновна в отравлении принца. Стража! Отведите её в Юнсян и немедленно бейте палками до смерти.
Лу Ни с почтением поклонилась ещё раз:
— Но зачем простой служанке убивать второго принца? Кто её подослал? Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование.
Императрица-вдова задумалась.
Лу Ни бросила взгляд на Цинь Дамина:
— Где раньше служила эта девушка? Кто назначил её во дворец Чанъсинь? Цинь Цзунгуань, проверьте записи — там наверняка найдётся заказчик.
Ноги Цинь Дамина подкосились. Ему и проверять не нужно — все знали, что Сяо Цзиньсян раньше служила в третьем разряде во дворце Фанхуа. В записях чётко указано: назначил — Цинь Дамин.
Императрице-вдове стало досадно. Она не обязательно хотела защищать этого ничтожного евнуха, но «бьют собаку — смотрят на хозяина». Если так пойдёт дело, вина за отравление второго принца навсегда ляжет на неё.
Ход принцессы был чрезвычайно жёсток: она не обвиняла напрямую. Но теперь ни она, ни Цинь Дамин не могли отрицать очевидное. При стольких свидетелях, даже если никто прямо не скажет, всеобщее мнение станет равноценно её собственному признанию.
http://bllate.org/book/5721/558401
Готово:
