— А откуда ты знаешь наверняка, что отец-император скончался?
Лу Цзань всё ещё цеплялся за последнюю надежду:
— Вдруг… вдруг он просто тяжело заболел…
Лу Ни ласково похлопала его по спине. Как и говорил Юнь Ий, она давно предчувствовала нынешнюю бурю — просто не хотела в это верить.
Смерть отца-императора была окутана тайной, которую нельзя было оглашать вслух, и сейчас она не могла открыть правду младшему брату.
Юньцин сглотнул пересохшее горло и продолжил докладывать:
— Когда я вышел, ворота дворца Фанхуа были распахнуты настежь. Госпожа наложница Цзи уже спешила туда со своей свитой… и первый наследный принц тоже был там.
Дворец Фанхуа — главный во внутреннем западном дворе, подобно тому как дворец Чанъсинь возглавляет восточный двор. Обычно здесь проживала императрица.
Императрица умерла четыре года назад, и с тех пор придворные чиновники не раз подавали прошения о возведении наложницы Цзи в сан императрицы, но император молчал и оставлял все прошения без ответа.
Теперь гарем разделился на два лагеря — восточный и западный.
Формально всеми делами гарема заведовала наложница Цзи, имеющая самый высокий ранг. Однако старшая принцесса с младшим вторым принцем жили во дворце Чанъсинь и, благодаря покровительству самого императора, не подчинялись ведению наложницы Цзи.
Первый принц, Лу Цзюй, уже достиг шестнадцати лет, но ещё не получил собственного удела и жил в павильоне Аньмин на западе дворца Фанхуа.
То, что глубокой ночью наложница Цзи вместе со своим сыном поспешила в покои императора, где он проводил ночь с одной из наложниц, — это прямое оскорбление императорского величия. Учитывая обычную осторожность Цзи Шу, такое поведение возможно лишь в одном случае — император уже при смерти.
Нынешний дворцовый переворот был тем самым благоприятным моментом, которого наложница Цзи так долго ждала.
Юнь Ий с тоской опустила голову, приняв судьбу без сопротивления:
— Скоро указ о нашем казнении придёт прямо во дворец Чанъсинь.
Если бы император просто почувствовал недомогание или даже серьёзно заболел, к этому времени уже призвали бы врачей из императорской аптеки, слуги метались бы туда-сюда, и весь дворец гудел бы от суеты.
Но именно эта зловещая тишина, словно мёртвое озеро, под поверхностью которого бурлит водоворот, говорила о худшем.
Будь то тайные действия наложницы Цзи во дворце Юньсю или замыслы внешних сил — герцога Чанъго и главы военного совета Цзе, — все они теперь обнажили свои когти.
Лицо Лу Ни побледнело. Её обычно цветущая, как лотос, красота теперь казалась измождённой. Глаза, подобные весеннему озеру, мерцали таинственным, холодным светом. Её голос прозвучал тихо и размеренно:
— Даже рыба на разделочной доске перед смертью пару раз подпрыгнет.
До четырнадцати лет её жизнь текла гладко, полная почестей и роскоши. Смерть матери за одну ночь превратила её во взрослую женщину — с тех пор она больше не могла капризничать и ласкаться у отца.
Отец-император, несмотря на давление влиятельных родов, упорно отказывался назначать новую императрицу, выигрывая для них ещё несколько лет. Теперь же ей предстояло пройти последний путь в одиночку.
Если она сразу сдастся, как посмеет предстать перед родителями в загробном мире?
— Фулин, запри все четыре ворота дворца Чанъсинь. Проследи лично.
Лу Ни направилась к выходу:
— Я пойду повидаю командира Ци.
Ци Сюань был назначен отцом-императором заместителем командующего императорской стражей и отвечал за охрану восточного двора. Он был одним из самых доверенных людей Лу Ни, и, скорее всего, уже стоял у ворот с отрядом.
— Я сопровожу вас, Ваше Высочество.
Юнь Ий кивнула Фулин, чтобы та присмотрела за вторым принцем, затем вытащила из-за пояса пуховую метёлку, легко взмахнула ею и, слегка поклонившись, первой вышла из зала.
Лу Ни бросила на неё боковой взгляд и уже хотела сказать: «Ты, слепая, чего в темноте путаешься…» — но сдержалась.
— Со мной Цзюньну, я вижу дорогу.
Из темноты к ногам Юнь Ий подскочила чёрная тень и тихо мяукнула в ответ.
Цзюньну — её чёрная, как чернила, кошка, обученная до удивительной сообразительности и служившая ей глазами и ушами ночью.
Юнь Ий прислушалась и вдруг нахмурилась:
— Ци Сюань снаружи, но, боюсь, его скоро отстранят. Цзи Чжань ввёл войска во дворец.
Авторские комментарии:
Юнь Ий (слепая): Ваше Высочество, не бойтесь. Рабыня готова последовать за вами даже на смерть.
Лу Ни: Хочешь умереть — умирай. А я хочу жить.
Начинаю новую историю. Комментарии — мелкие красные конверты в подарок!
Перед главными воротами дворца Чанъсинь заместитель командующего императорской стражей Ци Сюань, в полном боевом облачении, стоял, как медный колокол, загораживая вход. Рука его лежала на рукояти меча, и он холодно произнёс:
— Генерал Хо, отряд Бэньу отвечает за городскую оборону. На каком основании вы вмешиваетесь в дела императорской стражи?
Перед ним стоял человек в чёрных доспехах. В ночи они выглядели куда менее нарядно, чем у стражников, но железные пластины, защищавшие плечи, шею, грудь и запястья, имели грубую, неровную поверхность с вмятинами и царапинами, от которых исходило зловещее сияние.
Только настоящие ветераны, прошедшие сквозь кровавые сражения, носили такие чёрные железные доспехи.
Хо Чуань, хотя и имел более низкий чин, чем Ци Сюань, был выше его почти на полголовы и не уступал в присутствии. В руке он держал конский кнут и небрежно кивнул:
— Хотя я и служу в отряде Бэньу, я всё ещё состою в «Небесной коннице». Наш командир получил приказ из дворца: с сегодняшней ночи императорская стража сменяется. Вы немедленно покидаете дворец. Охрану императорского двора и гарема берёт на себя «Небесная конница».
С этими словами он взмахнул указом, и печать под ним, ярко-алая, словно кровь, заставила Лу Ни, только что вышедшую из ворот, пошатнуться.
Это была печать императора — значит, указ подлинный. Так быстро сменить караул… Похоже, наложница Цзи добилась своего.
Лу Ни отвела ногу назад, остановившись внутри массивных ворот, и громко приказала Ци Сюаню:
— Раз это указ самого императора, пусть командир Ци принесёт его сюда. Я должна убедиться в его подлинности.
Ци Сюань протянул руку, но Хо Чуань резко отступил и спрятал указ обратно за пазуху. Затем, перегнувшись через Ци Сюаня, он поклонился в сторону ворот, но в его тоне не было и тени уважения:
— Дела военные, Ваше Высочество, не ваше дело. Сегодня ночью во дворце может начаться бунт. Прошу вас оставаться в пределах дворца Чанъсинь. Вдруг вас случайно заденет стрела бандита — мне будет нелегко отчитываться.
— Наглец! Как смеешь так разговаривать со старшей принцессой!
Ци Сюань шагнул вперёд с гневным окриком, но Лу Ни легонько коснулась его плеча, останавливая, и сама вышла за порог.
На ней было простое, но изысканное платье из тёмно-зелёной парчи, подол которого украшали серебряные вышивки лотоса. Высокая причёска, черты лица, словно сошедшие с картины, — всё в ней излучало естественное величие и грацию, перед которой любой невольно чувствовал свою ничтожность.
Хо Чуань служил на границе в провинции Юйчжоу и лишь последние два года находился в столице. Он, конечно, слышал о славе старшей принцессы, но та редко показывалась на людях.
Теперь же она не только не послушалась предостережения, но и вышла сама. Хо Чуань невольно сбавил напор, опустил голову и сделал шаг назад.
— Генерал Хо упомянул о дворцовом бунте. Кто же эти бандиты? Кто хочет моей смерти и готов стрелять в меня из засады?
Голос старшей принцессы звучал мягко, без тени высокомерия — просто вежливый вопрос. Это удивило Хо Чуаня, и лишь через мгновение он хрипло рассмеялся:
— Я просто предположил. Никто не охотится за вами, Ваше Высочество. Я лишь исполняю приказ. Детали раскрывать не могу.
С этими словами он махнул рукой своим людям, а затем, обращаясь к Ци Сюаню, заговорил ещё грубее:
— Командир Ци, убирайтесь со своими людьми немедленно. Иначе вас ждёт военный трибунал за неповиновение приказу.
— Постойте!
Голос Лу Ни был тих, но в напряжённой тишине между двумя отрядами он заставил всех замереть.
Однако прежде чем она успела продолжить, ряды «Небесной конницы» расступились с безупречной слаженностью, будто отрепетированной тысячи раз.
Топот копыт — и из-за строя выехал великолепный конь. На нём восседал всадник в плаще цвета павлиньего пера. Его фигура была высокой, а в седле он казался ещё величественнее.
Солдаты вокруг держали факелы, но свет падал слишком низко, чтобы осветить лицо всадника. Лишь верхняя часть его лица была скрыта золотой маской.
Маска изображала свирепого демона с нахмуренными бровями и искажёнными чертами. В свете факелов она отбрасывала зловещее мерцание, контрастируя с белоснежной кожей нижней части лица: тонкий нос, тонкие губы, резко очерченный подбородок.
Хо Чуань шагнул вперёд и на этот раз поклонился с глубоким уважением, в голосе его звучало искреннее восхищение:
— Командир.
Сердце Лу Ни сжалось. Это был Цзи Чжань — нынешний командир «Небесной конницы», чья слава гремела по всей столице.
Раньше он был лишь заместителем командира «Небесной конницы» под началом губернатора провинции Юйчжоу Цзе Ланя. После победы в битве при Фэйтане он прославился, был вызван в столицу и назначен командиром трёх армий, получив контроль над всеми войсками в столичном регионе.
Всего за два года он стал одной из самых влиятельных фигур в городе — новой звездой, поддержанной двумя могущественными родами Цзи и Цзе.
Цзи Чжань провёл пальцем по поводьям, и за маской его глаза, словно два ледяных стрелы, бесцеремонно скользнули по лицу старшей принцессы — холодному, гордому, как луна.
В ушах снова прозвучал сухой, злобный голос:
— Цзи Ичжоу, ты от рождения мятежник. Кто бы тебя ни поднимал, все они погибли. Предатель и убийца… тебе не видать доброй кончины!
Он взглянул в сторону Зала Цзычэнь, и в его глазах мелькнули нечитаемые тени.
— Дворец Чанъсинь хоть и считается главным во дворце, но старшая принцесса Чжаонин не имеет власти над гаремом. Сегодняшние дела гарема — не для вас, простой принцессы. Советую вам, если хотите жить подольше, вести себя тише воды.
Голос Цзи Чжаня был ледяным. Маска скрывала выражение лица, но не могла замаскировать насмешку и презрение в его словах.
Лу Ни чуть расслабила сжатые губы, изобразив лёгкую усмешку, и подняла на него взгляд:
— Командир Цзи прямо обвиняет меня в превышении полномочий. Неужели вы от имени своей тётушки требуете объяснений? Тогда позвольте спросить: кроме императора, кто ещё может управлять гаремом сегодня ночью?
Хо Чуань, стоявший у коня, машинально потянулся к указу в кармане.
Цзи Чжань, не поворачиваясь, опустил ножны меча на его плечо, слегка надавив.
Лу Ни, заметив это, ещё больше насмешливо улыбнулась:
— Командир Ци был назначен самим императором для охраны восточного двора. Его долг — защищать дворец Чанъсинь. Никто не может заставить его уйти, кроме личного указа императора.
Хо Чуань наконец начал понимать: указ в его кармане — не награда, а раскалённый уголь. Он нервно потер руки и бросил взгляд на своего командира.
Цзи Чжань молчал некоторое время, затем отвёл взгляд от принцессы, наклонился к Хо Чуаню и что-то шепнул. После этого резко дёрнул поводья и развернул коня.
Хо Чуань с недоумением несколько раз посмотрел на женщину, стоявшую на ступенях. Он не мог понять: его командир всегда был непреклонен, но сейчас, в такой критический момент, уступил лишь из-за её слов.
Однако, каким бы непонятным ни был приказ, он выполнил его без промедления. Через мгновение прозвучали команды, и сотни всадников «Небесной конницы» отступили на пять чжанов, окружив дворец Чанъсинь вместе с императорской стражей.
У стражи было менее ста человек, распределённых по четырём воротам. Теперь их окружили в несколько раз превосходящие силы «Небесной конницы», и Ци Сюань забеспокоился.
Лу Ни постаралась говорить как можно спокойнее:
— Не волнуйтесь, командир Ци. Прикажите своим людям не вступать в конфликт. Просто держите ворота.
— Слушаюсь! — ответил Ци Сюань. Он не знал деталей происходящего, но знал одно: должен защищать дворец Чанъсинь до последнего.
— Ваше Высочество, мы всецело подчиняемся вам.
Лу Ни слегка кивнула и повернулась, чтобы уйти. Сделав шаг, она остановилась и тихо добавила ему на ухо:
— Пришлите кого-нибудь в дом главного врача Чжаня. Если он дома, пусть немедленно прибудет во дворец.
Лицо Ци Сюаня изменилось. Вызов главного врача ночью мог означать только одно — с императором случилось несчастье. Он тихо ответил:
— Понял.
Ворота захлопнулись. Лицо Лу Ни, до этого сохранявшее спокойствие, наконец обрушилось. Она втянула носом воздух:
— Поддельный указ о смене стражи уже появился… Значит, отец-император… действительно… уже…
Юнь Ий всё ещё размышляла о поведении командира Цзи и с сомнением произнесла:
— Ваше Высочество, вам не кажется, что окружение дворца Чанъсинь командиром Цзи выглядит не совсем… враждебно?
Лу Ни обернулась:
— Ты сама вела расследование происхождения Цзи Чжаня. Герцог Чанъго известен своей распущенностью — у рода Цзи за пределами столицы множество внебрачных детей. Если бы этот человек не прославился в битве при Фэйтане, его бы и не признали в роду.
Юнь Ий вдруг вспомнила что-то и тихо хихикнула:
— Ваше Высочество, неужели вы снова вспомнили того… внебрачного сына рода Цзи, которого три года назад вы велели мне проверить?
Лу Ни только что видела его во сне, и теперь, услышав это, почувствовала неловкость. Она слегка кашлянула и вернулась к делу:
— Дом герцога Чанъго давно контролирует налоги и стал несметно богат, но никак не мог вмешаться в военные дела. А теперь у них появился свой человек, управляющий столичными войсками. Даже глава военного совета Цзе вынужден отступить…
http://bllate.org/book/5721/558384
Готово:
