На его лице тянулся почти незаметный розоватый шрам. Я вдруг подалась вперёд и пригляделась:
— Я тогда укусила тебя?
Он, видимо, испугался моего внезапного приближения: Инь Цзюйцин откинулся назад и даже сделал шаг назад, прочистил горло и пробормотал:
— Н-ничего… не страшно.
Я сделала ещё два шага вперёд и с вызывающей ухмылкой сказала:
— Старший брат-наследник, неужели ты смущаешься? Уши-то у тебя совсем покраснели!
— Чжан Цюйхэ!
Он сердито сверкнул на меня глазами, взмахнул рукавом мне прямо в лицо и развернулся, чтобы уйти.
Когда я вернулась во двор, Чжан Цзиньцань уже расставила там маленький столик и сидела, глядя на луну и потягивая вино.
Мне не хотелось с ней разговаривать, но, когда я собралась войти в дом, она окликнула меня:
— Чжан Цюйхэ, выпей со мной чарочку.
— Я не хочу быть наследницей-супругой, — сказала она, сжимая в руке бокал и снова заплакав. — Ты помнишь Фу Юя? Мне он очень нравился.
Как же люди могут так различаться! Я вот чуть не стала мачехой, а Чжан Цзиньцань? Ей предлагают стать наследницей-супругой, а она относится к этому как к сорной траве, бросает, будто оно ничего не стоит, и всё ещё страдает из-за любви.
Вот тебе и неравенство судеб.
— Если тебе нравится кто-то, это ещё не значит, что он ответит тебе взаимностью. Да и Великая принцесса Хуаян такая строгая и благородная — сразу видно, что ты ей вовсе не подходишь в качестве невестки.
— Нет! Он сам сказал, что я совсем не такая, как все остальные девушки!
— Ты просто намного дерзче и властнее других девушек — вот и вся разница.
Она налила мне бокал вина, её взгляд стал рассеянным:
— Я всегда завидовала, что ты красивее меня. С детства не раз тебя обижала. А теперь, побывав во дворце, поняла: я и правда слишком задиристая. Неудивительно, что никто меня не любит. Сама виновата.
Боже мой! Чтобы Чжан Цзиньцань могла сказать такое! Я аж от удивления рот раскрыла.
— Рука болит. Налей мне вина.
В нашем доме тоже не позволяли женщинам пить вино, и, похоже, она сама не очень умела это делать.
Она сама себе налила бокал и выпила, потом ещё один — и вскоре на щеках у неё заиграл румянец. Она начала бормотать себе под нос, держа в руке бокал.
— Выпей со мной чарочку.
Я проигнорировала её.
Она явно уже была пьяна, нетвёрдо поднялась на ноги и осторожно коснулась моего лица, поднеся бокал к моим губам:
— Ну же, хорошая девочка, сестрёнка угостит тебя глоточком. Открой ротик, открой.
Пьяная Чжан Цзиньцань утратила всю свою колючую агрессию и стала даже немного нежной. Я словно околдована сама собой приоткрыла рот и, чувствуя себя крайне неловко, позволила ей напоить себя несколькими глотками.
Она обрадовалась, весело засмеялась, снова налила мне вина и, будто играя в «дочки-матери», захотела чокнуться со мной и продолжить кормить меня.
Разве такое случалось с ней раньше? Она даже назвала себя моей старшей сестрой — уж и правда забавно.
Постепенно я почувствовала что-то неладное: в голове стало мутно, силы покинули меня. Бокал выскользнул из моих пальцев и упал на пол, а веки сами собой сомкнулись.
В последний момент перед тем, как провалиться в темноту, мне показалось, будто я вижу, как Чжан Цзиньцань наклоняется ко мне и шепчет:
— Всё-таки я твоя старшая сестра. Не стану же я без причины причинять тебе зло. Помоги мне — и самой себе поможешь.
Так жарко… Так жарко…
Мне приснился чрезвычайно откровенный сон: кто-то обнимал меня и целовал, хриплым голосом звал «Цюйхэ».
Лицо во сне было таким, что больше подходит для чтения «Четверокнижия и Пятикнижия», чем для романтических утех.
— ЧЖАН ЦЮЙХЭ!
Гневный рёв слился с голосом из сна, и я резко распахнула глаза.
Инь Цзюйцин в ярости вонзил кулак в шёлковое одеяло, его голос дрожал от злости:
— Ты обязательно должна так поступать?! Обязательно должна унижать себя?!
С раскалывающейся от боли головой я открыла глаза — и увидела эту картину. Прямо передо мной был Инь Цзюйцин, а я сама — голая, покрытая красными следами.
Я растерялась. Огляделась: незнакомая комната, чужая обстановка. Что происходит?
Вчера я выпила немного вина… А потом… Чжан Цзиньцань!
— Почему ты снова и снова делаешь такие вещи? Ты что, настолько бесстыдна?! — эмоции Инь Цзюйцина балансировали на грани ярости, даже дыхание его сбилось. — Ты хоть понимаешь, что такое самоуважение и достоинство? Сколько раз тебе ещё повторять подобное?!
Он думал, что я опять прибегла к своим старым уловкам.
— Это не я… Правда, не я, — прошептала я, но даже мои слова звучали слабо и беспомощно.
Что произошло? Как Чжан Цзиньцань меня сюда привезла? Я ничего не помню. Как всё вдруг так обернулось?
— Ваше Высочество, пора вставать…
Дверь распахнулась, вошла служанка с тазом воды — и таз с грохотом упал на пол. Раздался пронзительный визг:
— А-а-а!
Менее чем через четверть часа меня, оглушённую и растерянную, заставили стоять на коленях.
Инь Цзюйцин стоял на коленях передо мной. Королева с размаху дала ему пощёчину, отчего его лицо резко повернулось в сторону:
— Подлец! Как ты посмел совершить такой позорный поступок?! Хочешь, чтобы придворные указывали на тебя пальцем и клеймили твою репутацию?! Наследный принц, лишённый добродетели! Осмелиться до безбрачного сожительства с простой служанкой в самый разгар выбора невесты! Тебе твой трон так крепко сидит?!
Чем дальше она говорила, тем злее становилась. Королева с силой швырнула на пол чашку рядом с собой и, прищурившись, окинула меня пронзительным, ледяным взглядом, будто ножом режущим кожу.
Подойдя ко мне, она внезапно пнула меня ногой прямо в грудь:
— Низкая служанка! Как ты осмелилась соблазнять наследного принца!
Инь Цзюйцин быстро переместился вперёд и встал передо мной, склонив голову так низко, что едва не касался пола. С трудом, словно выдавливая из себя каждое слово, он произнёс:
— Матушка, сын давно восхищается Цюйхэ. Сегодня просто не смог сдержать чувств.
— Дурак! Неужели нельзя было подождать хотя бы немного? Я же говорила: как только будет выбрана наследница-супруга, ты сможешь взять кого пожелаешь — я не стану мешать! Но тебе и этого терпеть не удалось? Ты заставил будущую наследницу-супругу пережить такой позор?! Как я родила такого бесполезного сына!
Ещё одна звонкая пощёчина.
Инь Цзюйцин опустил голову ещё ниже:
— Матушка, раз уж дело зашло так далеко, сын даст Цюйхэ положение.
— Похоже, ты совсем спятил! — Королева с яростью швырнула ещё одну чашку.
Прошло какое-то время, прежде чем королева успокоилась и тяжело сказала:
— Служанку, которая сегодня утром узнала об этом, казнить на месте. Запомни, наследный принц: семь жизней на твоей совести. Каждый день своей жизни ты должен будешь каяться за сегодняшнюю ошибку.
С этими словами она развернулась и ушла, но у самой двери обернулась и с ненавистью бросила:
— Поскорее уберите эту позорную особу с глаз моих! И пусть Цзиньцань немедленно возвращается домой. Больше не хочу видеть эту никчёмную дуру! Думает, будто я без неё не справлюсь?!
— Это не я! На этот раз точно не я! — Грудь, куда попал удар, всё ещё ныла. Я стояла на коленях позади Инь Цзюйцина, лицо горело от стыда. — Это Чжан Цзиньцань меня подставила! Поверьте, на этот раз это не я!
— В пылу гнева я ошибся, обвинив тебя, — сказал Инь Цзюйцин, массируя переносицу. — Люди из дворца Цинчжи прислали кувшин вина, сказав, что ты привезла его из дома.
Кто бы мог подумать, что Чжан Цзиньцань способна на такое?
На его лице ещё чётко виднелся красный отпечаток ладони, но он лишь встал, поправил одежду и спокойно сказал:
— Пойдём. Я отвезу тебя и Цзиньцань домой.
Чжан Цзиньцань выбрала такой примитивный способ лишь для того, чтобы молча выразить протест: она хотела показать королеве, что место наследницы-супруги её совершенно не интересует.
Нас обеих отправили домой, и семья была потрясена.
Все понимали: Чжан Цзиньцань больше не станет наследницей-супругой. Но тут Инь Цзюйцин сказал моему отцу, что даст мне положение.
Отец, видимо, вообразил себе что-то своё и, как только Инь Цзюйцин ушёл, с размаху ударил меня по лицу:
— Негодница! Ты осмелилась метить в наследные принцессы?! Ведь он должен был стать твоим зятем! С детства ты стремилась перещеголять Цзиньцань во всём, а теперь совершила такой позорный поступок! Все достойные женихи, которых я тебе подыскивал, тебе не нравились — оказывается, у тебя были другие планы!
— Хватит! — Я поднялась с пола, потирая онемевшую щеку, и громко рассмеялась. — Спроси лучше свою прекрасную дочь! Спроси, что она натворила! Это ты заставил меня быть служанкой при Цзиньцань! Это ты велел мне сопровождать её во дворец!
— Даже если так, — холодно ответил он, — ты не имела права затаить обиду и использовать это как повод соблазнить наследного принца.
Он смотрел на меня с презрением и одними фразами приговорил меня к вине.
— Ты думаешь, дворец — такое уж хорошее место? С твоим характером ты там и дня не протянешь! Раз уж сама выбрала этот путь, не жалуйся потом на свою судьбу.
Жаловаться? Кто станет меня слушать? Получала ли я хоть каплю заботы в этом доме?
— Чжан Цзиньцань! Почему ты молчишь?! — Я словно сошла с ума, навалилась на неё и начала хлестать пощёчинами, желая убить её на месте.
Она не сопротивлялась, покорно позволяя мне бить себя, с широко раскрытыми глазами и слезами на лице.
— Чжан Цюйхэ! Ты совсем с ума сошла?! — Чжан Чжаохэн ворвался в комнату, рявкнул и с силой оттолкнул меня на пол. Он обнял Чжан Цзиньцань и с высока посмотрел на меня с отвращением: — Совершив такую постыдную мерзость, ещё и осмеливаешься поднять руку на Цзиньцань! Хотел бы я тебя прикончить!
Чжан Цзиньцань, будто напуганная, прижалась к брату и безостановочно плакала.
Отец снова запер меня в семейном храме, велев размышлять над своими проступками.
Я долго думала: не следовало верить словам Чжан Цзиньцань, не следовало пить то вино, которое она мне поднесла, не следовало позволять себе растрогаться от её слов «старшая сестра».
Если подумать, Чжан Цзиньцань даже помогла мне — косвенно исполнила моё желание. Мне, пожалуй, даже не стоит её ненавидеть, а скорее благодарить.
Но, видимо, во мне заговорила сентиментальность — радоваться я всё равно не могла. Снова нахлынуло чувство унижения, будто меня топчут ногами, и никак не удавалось его заглушить.
Я стояла на коленях в храме. То снилось, как Ли Жунчуань рвёт мою одежду; то — как отец убивает Лю Чаомина; то — как Инь Цзюйцин хмуро называет меня бесстыдной.
Мне и не так уж сильно нужны власть и положение. Просто чтобы никто не обижал меня — и я была бы счастлива. Если бы хоть кто-то проявил ко мне заботу — и этого было бы достаточно.
Как же мне завидно Чжан Цзиньцань! У неё есть отец, мать и брат.
А у меня… у меня никого нет.
В храме было сыро и холодно. Хотя на дворе стоял июнь, меня била дрожь.
Никто не принёс мне еды. К вечеру я уже начала терять сознание.
— Дядя, я уже сказал: возьму её в наложницы наследного принца. Почему вы так с ней обращаетесь?
Дверь храма открылась. Меня бережно подняли на руки. Он нес меня уверенно и ровно. За пределами храма я увидела яркий лунный свет.
Сознание уже путалось, но я знала — это Инь Цзюйцин.
— Старший брат-наследник, я знаю, ты в глубине души презираешь меня. Но ничего страшного. Ты сказал, что дашь мне положение — этого достаточно. Спасибо тебе.
Привязаться к нему, пожалуй, неплохо.
С таким характером, как у него, он, сколь бы ни ненавидел меня, всё равно сохранит мне лицо перед другими и не даст унизиться полностью.
Этого уже достаточно.
Прошло ещё несколько дней. Была объявлена новая наследница-супруга — старшая дочь Господина Ци из герцогского рода Ци, Ци Мэй. Свадьба назначена на пятое ноября.
В тот день Инь Цзюйцин навестил меня. Я только проснулась после дневного сна — а он уже сидел у моей кровати.
— Тебе приснился кошмар? Ты звала няню Ван. Кто такая няня Ван?
— Это кормилица моей матери. Она замечательно вышивала и шила одежду. Меня вышивке учила именно она. В детстве она часто шила мне платья. А зимой, когда мне было восемь лет, она умерла от простуды.
Инь Цзюйцин задумчиво кивнул и перевёл разговор:
— Выбрали старшую дочь Господина Ци, Ци Мэй. Свадьба назначена на пятое ноября. Я уже подал прошение Его Величеству — взять тебя в наложницы наследного принца. Если всё пойдёт гладко, мы тоже обвенчаемся в тот же день.
Наверное, сейчас мне следует что-то выразить? Например, потянуться и коснуться его руки?
Я улыбнулась и неуверенно протянула руку к его рукаву.
Едва мои пальцы коснулись его кожи, он мягко сжал мою ладонь.
После этого Инь Цзюйцин словно изменился до неузнаваемости.
Раньше он едва обращал на меня внимание, а теперь даже специально навещал.
Иногда мне казалось, будто мы и правда пара влюблённых.
Подумав хорошенько, я решила: Инь Цзюйцин, хоть и педант и любит поучать, на самом деле человек с мягким сердцем. Разве не лучше выйти за него, чем за того, кого подыскал отец? Это уже прекрасно.
Однажды Инь Цзюйцин снова пришёл ко мне после дневного сна. Мы пошли в павильон любоваться лотосами.
Из-за пасмурной погоды мне всё ещё хотелось спать.
Я оперлась головой на плечо Инь Цзюйцина и задумалась. Постепенно мои руки стали блуждать всё свободнее, пока я, наконец, не обняла его крепко и, не открывая глаз, прошептала:
— Старший брат-наследник, хорошо, что ты берёшь меня в жёны. Теперь в доме никто не смеет косо на меня смотреть, и мне не придётся становиться мачехой. Ты тогда сказал, что восхищаешься мной — я услышала. Даже если это неправда, раз ты сказал, что любишь меня, то и я, пожалуй, полюблю тебя.
В воздухе повисла долгая тишина.
http://bllate.org/book/5706/557265
Готово:
