Меня охватило безысходное отчаяние. Я так жестоко унизила Ли Жунчуаня — как теперь выйти замуж за генерала, служащего под началом его отца? Что до У Чжункана — он всего лишь второй сын в роду и не может унаследовать семейное имение; к тому же он старше меня на целых семь лет и уже имеет сына. Неужели мне с первого же дня замужества придётся становиться мачехой?
Отец заметил перемены на моём лице и недовольно нахмурился:
— Что за выражение у тебя на лице? Не строй воздушных замков. Спокойная жизнь — разве это не твоя удача?
— Ступай. Через некоторое время отправляйся на «Непричалённую лодку» у озера Бишуй — там тебя ждут оба молодых господина. Лотосы уже распустились.
У берега озера Бишуй стояло сооружение, построенное в виде прогулочной лодки. Оно было украшено точно так же, как настоящая лодка, но прочно закреплено на воде и не могло двигаться — служило лишь для любования цветами и чаепитий. Такое здание называлось «Непричалённая лодка».
Поднявшись на «Непричалённую лодку», Лю Циншань вскочил и замахал мне рукой, но в своей неуклюжести опрокинул чайник. Отряхивая мокрую одежду, он смущённо пробормотал:
— Госпожа Чжан, вторая дочь.
Я кивнула ему и, глядя на большое тёмное пятно на его халате, сказала:
— Может, тебе стоит вернуться и переодеться?
Он замахал обеими руками и сдержанным смешком ответил:
— Ничего страшного.
Выглядел он могуче, но все его движения выдавали юношескую незрелость.
— Госпожа Цюйхэ, — робко произнёс он, — вы гораздо прекраснее, чем на портрете.
Сказав это, он вдруг погрустнел.
Помолчав некоторое время, он вздохнул:
— Не знаю, каких заслуг удостоился я, Лю, что мне довелось вести переговоры о браке с госпожой Цюйхэ. Вы достойны жить в золотом чертоге, а я… я недостоин быть вашим супругом. Сегодня я вёл себя крайне неуместно. Прошу прощения, я удаляюсь.
Не дожидаясь моего ответа, он встал, приподнял полы халата и ушёл.
В душе поднялось неописуемое чувство — я растерянно уставилась на озеро, и в сердце одновременно было больно и тепло.
Прошло неизвестно сколько времени, когда с поверхности озера донёсся звук струн и флейт. Из-за листьев лотосов появилась изящная прогулочная лодка, на четырёх углах которой звенели колокольчики.
Лодка причалила к «Непричалённой лодке». Две девушки сошли на берег. Одна в розовом платье, с прозрачным голосом, воскликнула:
— От этой качки у меня голова раскалывается, тошнит просто! У братца, видно, крыша поехала — зачем ему понадобилось любоваться лотосами?
Другая, в лиловом, холодно отозвалась:
— А вчера разве не ты говорила, что хочешь собрать лотосовые стручки?
Они сели напротив меня. По одежде и манерам было ясно — дамы из знатного дома.
Я отвела взгляд от таинственной лодки, и тут передо мной появился У Чжункан с горничной:
— Госпожа Чжан, вторая дочь.
У Чжункан оказался не таким худощавым и не таким высоким, как на портрете.
Мы не успели обменяться и несколькими фразами, как его служанка вдруг достала платок и стала вытирать пот с его виска.
— Госпожа Чжан ничего не знает, — робко заговорила она, — наш молодой господин боится жары.
Она скромно поклонилась мне:
— Прошу не взыскать.
— Хватит, — махнул рукой У Чжункан с раздражением. — Мне не жарко. Больше так не делай.
Я предположила, что эта служанка, возможно, является наложницей, и спросила прямо.
У Чжункан замялся, вздохнул и, наконец, сказал правду:
— Нет. Это старшая служанка моей покойной супруги. После её кончины она с преданностью заботится о сыне Юй-гэ’эре. Мать давно намеревалась, как только новая госпожа переступит порог дома, возвести её в ранг наложницы.
— Раз это семейные дела вашего дома, — холодно ответила я, — нет нужды рассказывать об этом посторонней.
— Госпожа Чжан, — не выдержала служанка, прежде чем У Чжункан успел что-то сказать, — что вы имеете в виду? Вы ведь скоро станете второй молодой госпожой нашего дома! Вы всего лишь дочь наложницы — даже на роль законной жены вы едва годитесь… Неужели вы ещё и презираете нашего молодого господина?
Я уже собиралась дать ей достойный ответ, но вдруг за моей спиной раздался громкий хлопок — розовая девушка вскочила:
— Какая нахалка эта служанка! Ты всего лишь прислуга — как смеешь ты указывать госпоже? Не стыдно ли тебе?
Лиловая попыталась её удержать, но не успела. Розовая девушка подскочила ко мне и, тыча пальцем в нос У Чжункана, закричала:
— Да разве можно сравнить эту прекрасную девушку с твоей уродливой рожей? От тебя тошнит!
— А вы кто такая? — взвизгнула служанка. — Наш молодой господин — второй сын Пинчанского маркиза!
— Юйжун, Хэньюй, — раздался спокойный голос, — опять вы лезете в чужие дела.
Инь Цзюйи подошёл, держа в руке складной веер.
Увидев его, У Чжункан побледнел и, потянув за собой дрожащую служанку, упал на колени:
— Ваше Высочество, принц Ань! Мы не узнали вас и оскорбили супругу и наложницу принца. Прошу простить нас!
Служанка дрожала всем телом и, наконец, без сил рухнула на У Чжункана.
— Ладно, — Инь Цзюйи бросил взгляд на них и швырнул веер на стол. — Убирайтесь прочь со своей служанкой. Немедленно.
На закате небо заливалось огромными полосами золотисто-розовых отсветов.
Инь Цзюйи правил лодочкой среди лотосов. Мы сидели в лодке, окружённые ароматом цветов:
— Они обе — дети по характеру. Помешали вашему знакомству. От их имени прошу прощения.
— Ничего страшного. Напротив, благодарю супругу и наложницу принца за защиту.
Подумав, я добавила:
— Ваше Высочество оставил своих жён и увёз меня кататься по озеру. Не боитесь сплетен?
Он улыбнулся, и в его глазах читалась полная уверенность:
— Если госпожа Чжу-чжу не боится, чего мне страшиться?
Он был так прекрасен — кто откажется от приглашения такой красоты?
Лодка покачивалась, медленно остановившись в гуще лотосов, где никто не бывал. Парочка уток в испуге вскрикнула и, хлопая крыльями, уплыла прочь.
— Выпьешь? — Инь Цзюйи протянул мне фляжку с пояса.
Я взяла её и сделала несколько больших глотков.
Инь Цзюйи тихо рассмеялся и медленно лёг на дно лодки.
— Ты… — Он смотрел в небо, будто хотел о чём-то спросить, но в итоге ничего не сказал, лишь произнёс: — С этого ракурса видна текстура обратной стороны листьев лотоса. Очень красиво. Хочешь попробовать?
Я легла рядом. Небо казалось таким высоким и далёким. Лёгкий ветерок коснулся лица, я сделала глоток вина — и слёзы хлынули рекой.
Инь Цзюйи вздохнул:
— Вино, правда, слишком острое.
— Я не люблю лотосы, — всхлипнула я.
— Ну, раз не любишь — не будем смотреть.
Мы молча лежали, любуясь облаками на закате.
Когда фляжка опустела, я вытерла слёзы и потрогала раскалённые щёки:
— Ваше Высочество, спасибо вам за сегодня. Проводите меня обратно.
Инь Цзюйи тихо усмехнулся:
— Хорошо.
Среди аромата лотосов он правил лодкой, выводя её из гущи цветов. За кормой расходились круги на воде.
Когда лодка причалила, на «Непричалённой лодке» я заметила силуэт человека. Фиолетовый подол развевался на вечернем ветру.
Он направился к нам — это оказался Инь Цзюйцин.
Инь Цзюйцин подхватил меня, когда я пошатнулась, и сказал Инь Цзюйи:
— Кузина долго не возвращалась домой. Дядя велел мне заглянуть.
Я обернулась и помахала Инь Цзюйи:
— Прощайте, Ваше Высочество!
Он тоже помахал. Я хихикнула и снова помахала.
Инь Цзюйцин грубо втолкнул меня в карету и, сдерживая гнев, прошипел:
— Ты что, не видела женщин у брата? Я же говорил тебе — ты всё забыла!
От его окрика мне стало жарко, и слёзы снова потекли по щекам.
Я приблизилась, обвила руками его шею, потерлась щекой о его лицо и, захлёбываясь слезами, прошептала с горечью:
— Братец-наследник, я не хочу выходить за него! Он… он и Ли Жунчуань… он не оставит меня в покое! У него ещё сын есть, да и сам он урод, а служанка меня обижает! Не хочу! Возьми меня замуж…
Он, видимо, рассердился и попытался оторвать меня от себя, но я крепче вцепилась в его шею и даже укусила что-то — не разжимала зубов ни за что.
Когда я уже почти проваливалась в сон, мне показалось, будто кто-то сказал «хорошо», и что-то нежно коснулось щеки, стирая слёзы.
На следующий день отец при встрече принялся меня отчитывать и велел до вечера стоять на коленях в храме предков, чтобы я хорошенько обдумала свои проступки.
К полудню в храм втолкнули Чжан Цзиньцань.
Увидев, что я заняла большой циновочный коврик, она всхлипнула, толкнула меня и вытеснила на маленький, а сама растянулась на большом и зарыдала во всё горло.
Я сначала оцепенела, а потом не смогла сдержать радостного смеха и, зажав рот, захихикала.
— Чжан Цюйхэ! Ты снова надо мной смеёшься! — завопила Чжан Цзиньцань, садясь и всхлипывая так, что голова её моталась из стороны в сторону. — Мне лень тебя бить!
Я не стала обращать на неё внимания и, сидя на маленьком коврике, начала считать таблички с именами предков. Я уже прикинула — на юго-восточном углу, скорее всего, будет место для отца.
— Вчера ты, наверное, избила братца? — всхлипывая, спросила Чжан Цзиньцань. — Я точно знаю: с какого-то времени вы стали вести себя странно. Он говорит, что поцарапал лицо, ударившись о стену, но я ему не верю!
Я остолбенела. Неужели я укусила Инь Цзюйцина в лицо и чуть не изуродовала его?!
Только после её слов я вдруг осознала: с какого-то момента она перестала называть Инь Цзюйцина «братцем-наследником».
— Чжан Цюйхэ, — прошептала она, лёжа на коврике и беззвучно плача, — я не хочу идти во дворец. Братец скучный и занудный, только и делает, что читает мораль. Я не хочу быть наследной супругой! Завтра снова надо идти во дворец… Я не хочу! Всю жизнь всё, что я захочу, доставалось мне легко — почему сейчас всё иначе?
— То, что тебе не нужно, другие мечтают получить. Чего тебе не хватает? Не говори мне об этом — я не пойму. Между нами нет доверия, чтобы делиться сокровенным.
— Чжан Цюйхэ, я не хочу идти во дворец! — снова зарыдала она.
— Дура! Заткнись хоть на минуту, дай отдохнуть!
Чжан Цзиньцань плакала так горько, что мне стало неудержимо весело. Я зажимала рот, но смех всё равно вырывался наружу.
— Чжан Цюйхэ! Раз я тебя не бью, ты совсем обнаглела! — Она резко навалилась на меня. Я тут же схватила её за волосы и так дёрнула, что она завизжала от боли. Пока она пыталась освободить волосы, я дала ей две пощёчины.
— Мама! Папа! Спасите! — завопила Чжан Цзиньцань.
— Негодницы! Что вы творите?! — Отец ворвался в храм и со звоном разбил чашку. Его лицо в полумраке храма выглядело зловеще. — Вы что, решили не дать покоя даже предкам?!
Осколки разлетелись у моих ног, поднимая пар от горячего чая.
Глаза Чжан Цзиньцань блеснули хитростью:
— Папа, я виновата. Во дворце так скучно… Если ты разрешишь взять с собой Цюйхэ, я больше не буду устраивать сцен.
— Это же безумие! Как твоя сестра может попасть во дворец?
Чжан Цзиньцань зловеще хихикнула:
— Пусть переоденется в мою служанку!
Отец не выдержал упрямства Чжан Цзиньцань и в конце концов согласился.
Чжан Цзиньцань не заставляла меня ходить за ней, а лишь велела ждать во дворце, пока она вернётся, чтобы подавать чай.
С тех пор как я обожгла ей губы горячим чаем, она почти перестала меня посылать.
К тому же, придворная наставница оказалась очень строгой. За вспыльчивый нрав Чжан Цзиньцань постоянно били по ладоням.
Когда руки болели, она уже не хотела бить и меня.
— Довольно! Надоело! — Она с грохотом шлёпнула забинтованную руку на стол, тут же взвизгнула от боли, подняла руку перед лицом и начала дуть на неё: — Какая гадость! Да я вообще не гожусь в наследные супруги! Надоело!
Не утолив злобы, она топнула ногой, почесала голову, пнула низкий табурет и ещё несколько раз яростно на него наступила.
В самый разгар её буйства раздался голос евнуха:
— Прибыл наследный принц!
— Ты должна взять себя в руки! Всё время носишься, как сумасшедшая! — ещё до появления Инь Цзюйцина его голос донёсся из-за двери.
Он вошёл с мрачным лицом, а за ним следовал Сяо Дэцзы с подносом, на котором, вероятно, были лекарства.
Увидев меня, Инь Цзюйцин слегка замер, и на его и без того мрачном лице появилось выражение неловкости:
— Что она здесь делает?
Чжан Цзиньцань даже не встала, чтобы поклониться, а лишь фыркнула:
— Её присутствие тебе, видимо, по душе. Не думай, будто я не замечаю ваших тайных игр и двойных смыслов…
— Глупости! — перебил её Инь Цзюйцин, нахмурившись. — Ты во дворце, а не на улице! Неужели надо учить тебя, что слова могут навлечь беду?
— Ладно, я поняла, прости, больше не буду, — вяло пробормотала Чжан Цзиньцань, уткнувшись лицом в стол и давая понять, что разговор окончен.
Когда я провожала Инь Цзюйцина, он снял с пояса кошелёк и протянул мне:
— Во дворце всё не так, как снаружи. Деньги помогут уладить многие дела.
— Хорошо, спасибо, братец-наследник, — я высыпала все мелкие монетки из его кошелька себе в сумочку и вернула ему сам кошелёк с вышитыми облаками. Мне не нужен был его кошель, только деньги.
— Поменьше говори во дворце и будь осторожнее…
http://bllate.org/book/5706/557264
Готово:
