Рыжеволосый юноша, пошатываясь от опьянения, обернулся, допил остатки вина и бездумно швырнул бутылку вдаль.
— Старина Тони, не будь таким скупердяем, — пробормотал он, икнув. — Как только я разбогатею… обязательно верну тебе!
— Ты? Да ты, подонок, крыса канализационная!.. — Тони упер руки в бока и уже готов был излить поток ругательств, но вдруг осёкся и злорадно ухмыльнулся. — Ха! Тебе конец! Осколки твоей разнесённой бутылки потревожили одного аристократа!
…
Джек свернулся калачиком и криво растянулся прямо на улице. В рану на руке — нанесённую слугами дворянина — заполз жук и яростно принялся грызть его плоть.
Раздражённо вытащив насекомое, он усмехнулся:
— Дружище, кровь таких низших, как я, кислая и вонючая. А кровь господ аристократов сладка, как вино! Ищи их!
— Проклятые аристократы!
Ведь всего лишь несколько осколков впились в его ботинок — ни единой раны размером с ноготь! А они взяли да и распороли ему кожу ножом столько раз!
— Проклятые аристократы! — снова выругался он.
…
В полусне Джек почувствовал едва уловимый аромат — странный, необычный, какого он никогда раньше не встречал. Даже волосы Эйлин не пахли так сладко. Эйлин — проститутка из Лондона, самая прекрасная девушка, какую он когда-либо видел, и самая дорогая. Конечно, такому нищему, как он, никогда не суждено быть с такой знатной особой.
Он причмокнул губами, почувствовав зуд между лопаток, и привычно извильнулся, чтобы почесаться о землю. Но вместо шершавой и твёрдой поверхности его спина коснулась чего-то гладкого и мягкого — мягче, чем грудь Эйлин, которую он когда-то тайком потрогал!
Он мгновенно распахнул глаза и сел, поражённый. Перед ним мерцали золотистые занавески. Он лежал на кровати, достаточно большой, чтобы уместить четверых-пятерых человек. На нём было одеяло, столь лёгкое и воздушное, что почти не ощущалось. Его тело утопало в шелковистых, невероятно мягких подушках.
Джек остолбенел и начал подозревать, что всё это — сон.
Внезапно за дверью раздался лёгкий стук, и чужой мужской голос с английским акцентом произнёс:
— Милорд, граф Эдвард пришёл к вам.
…
Этот рассказ был недолог — всего лишь короткий рассказ. Во время чтения по всему телу Джона пробегали мурашки, и они почти не прекращались. Его сердце колотилось так сильно, что от возбуждения он даже начал ощущать позывы к мочеиспусканию!
Стопка непрочитанных страниц в его руках становилась всё тоньше, и когда осталось всего две-три, Джон читал особенно бережно, словно хотел впитать в себя каждое слово и пережевать его бесконечно много раз.
— О боже, скорее выведите эту сумасшедшую женщину! — Джек встал перед Элизабет, защищая её, и сердито уставился на управляющего рестораном. — Как вы посмели впустить эту безумную особу? Это и есть ваша репутация?
Управляющий поклонился, извиняясь:
— Простите, милорд Уильям, я и не знал, что Эйлин сумела проникнуть сюда…
Джек изумлённо перебил его:
— Эйлин? Её зовут Эйлин?
— Да. Вы её знаете?
Под взглядом своей невесты Элизабет, полным недоумения, граф Уильям натянуто улыбнулся:
— Нет, я никогда не знал такой низкой особы. Впредь не смейте впускать её в этот ресторан.
…
Закрыв последнюю страницу «Бродяги, ставшего английским графом», Джон глубоко выдохнул, чувствуя сложную гамму эмоций.
Для большинства людей это, вероятно, просто захватывающая история: бродяга внезапно превращается в графа, владеет роскошным поместьем, за ним ухаживают десятки слуг, все трепещут перед ним, бывшие друзья, некогда презиравшие его, теперь униженно кланяются, он завоёвывает сердце дочери влиятельного аристократа, а прежняя недосягаемая красавица теперь для него — ничтожная низшая особа…
Но Джон уловил скрытую в тексте язвительную иронию и жёсткую критику.
Джек — нищий бродяга, выживающий за счёт мелких краж. Однажды, случайно потревожив аристократа, он был жестоко избит. В его сердце кипела ненависть к дворянам.
Однако, проснувшись графом и став частью высшего общества, он быстро забыл свою ненависть и начал сам, без чьих-либо наставлений, защищать интересы аристократического класса. Более того, он инстинктивно стал использовать власть так же, как те самые дворяне, которых когда-то ненавидел, чтобы угнетать «Джеков».
В финале, когда Джек называет свою бывшую богиню, «знатную» Эйлин, «низшей особой», его личность окончательно умирает. На её месте рождается граф Уильям.
Джон глубоко вздохнул и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Под пышным, цветущим фасадом этой истории таилась ледяная река. Большинство читателей видели лишь яркие цветы и не замечали ледяной глубины под ними. Но лишь немногие — такие, как он, — обладали высокой культурной чуткостью и тонким эстетическим вкусом, позволявшими распознать замысел автора и раздвинуть пышные лепестки, чтобы увидеть безмолвный, глубокий ледяной поток.
Джон слегка усмехнулся, довольный собой.
Его взгляд остановился на имени на конверте — Луис. В глазах горел жар восторга.
Этот автор — гений!
Трудно поверить, что столь выдающееся произведение написано новичком!
Но опытный писатель точно не стал бы использовать новый псевдоним, чтобы прислать рассказ в их газету — ведь их гонорары ничем не примечательны.
Значит, это дебютант, возможно, впервые отправивший своё творчество в печать, и, не веря в успех, просто решил попытать удачу в местной газете родного городка.
Джон глубоко вдохнул, оглушённый удачей, свалившейся с неба.
Он не мог поверить своему счастью!
Пока этот юный гений ещё не прославился, нужно срочно заполучить его! Лучше всего — сделать его главной звездой «Мэнсонской газеты романов». Джон готов был поспорить: если Луис сохранит нынешний уровень, он непременно станет знаменитым писателем по всей стране! А их газета, ныне провинциальный листок третьего сорта, сможет в одночасье заявить о себе на всю нацию!
Он вскочил и, словно молния, выскочил из комнаты.
— Главный редактор! Куда вы? — крикнул кто-то вслед.
— Я иду встречать того, кто спасёт нашу газету!
В то время, когда редактор пришёл домой к Лэцзину, тот был на занятиях, а господин Уилл — на работе.
Поэтому, когда Джон постучал в дверь, дома оказалась только миссис Марта.
Она открыла дверь и с недоумением посмотрела на запыхавшегося мужчину средних лет:
— Чем могу помочь, сэр?
Джон перевёл дыхание и постарался изобразить дружелюбную улыбку:
— Я Джон, главный редактор «Мэнсонской газеты романов». Господин Луис прислал нам рукопись. Он дома?
Марта выглядела ещё более растерянной:
— Луис? У нас в доме никто не носит такого имени. Вы, наверное, ошиблись.
Джон поспешил:
— Луис — его псевдоним. Я не ошибся. Адрес на конверте именно ваш… — Он достал конверт из портфеля и показал ей.
Выражение лица миссис Марты стало ещё более озадаченным:
— Да, это действительно наш адрес… Но почерк не похож на почерк Уилла. И он никогда не упоминал ничего подобного.
Джон легко улыбнулся:
— Это довольно распространено. Некоторые авторы владеют несколькими почерками и могут свободно их менять. Возможно, он просто не был уверен, примут ли его работу.
Марта окончательно запуталась и даже начала подозревать, не скрывает ли её увлечённый торговлей муж тайную литературную страсть.
— Мой муж ещё на фабрике, не вернулся. Не хотите ли подождать его внутри?
Джон на мгновение замялся, но всё же решился:
— Тогда не возражаю. Простите за беспокойство.
Теперь он жалел, что пришёл слишком поспешно и не купил подарка для знакомства. Надеялся, что господин Луис не сочтёт его слишком дерзким.
Когда господин Уилл, насвистывая мелодию, вернулся с фабрики, он едва переступил порог, как незнакомый белый мужчина радостно бросился к нему и схватил за руку:
— Господин Луис! Наконец-то я вас встретил!
Его жена Марта тоже укоризненно посмотрела на него:
— Уилл, как ты мог не рассказать мне о своей литературной мечте? Признаюсь, ты написал очень занимательную историю, дорогой. У тебя настоящий литературный талант!
Уилл: ???
После долгих объяснений Джон с досадой понял, что, похоже, ошибся адресом.
— Но это невозможно! Адрес на конверте точно ваш! — Он крепко сжал конверт в руке, но вдруг вспомнил ещё одну возможность. — Мадам, у вас есть сын? Может быть, это письмо написал ваш сын?
…
Лэцзин понятия не имел, что его рассказ уже привёл редактора к дому Марты. Сейчас он был на уроке физкультуры.
Учитель Смитс организовал игру в бейсбол.
Однако деление на команды выглядело странно: не по классам, а по цвету кожи.
В команде Лэцзина все девять игроков были китайцами, а противники — сплошь белыми.
Но не подумайте, будто мистер Смитс расист. Он сделал это намеренно.
Это была репетиция перед матчем со школьной командой Тома в следующем году.
Узнав о пари между Лэцзином и его друзьями с Томом, мистер Смитс добровольно стал их тренером по бейсболу и начал обучать китайских юношей технике игры. Помимо уроков физкультуры, он часто занимался с ними дополнительно после занятий.
Чтобы победить опытных игроков Тома через год, Лэцзину и его товарищам предстояло приложить гораздо больше усилий.
К радости Лэцзина, многие из его друзей оказались одарены в спорте.
Цзи Хэцин, к всеобщему удивлению, стал отличным питчером: его подачи были быстрыми, точными и неожиданными, их почти невозможно было отбить.
Гу Тунань, благодаря своей скорости, идеально подходил на роль раннера.
Сам Лэцзин обладал сбалансированными навыками и был универсальным игроком. После тщательного анализа тренер Смитс назначил его первым бейсменом. Лэцзину нравилась эта позиция: каждый раз, когда он с силой отбивал мяч, он чувствовал прилив бодрости, и накопившееся напряжение исчезало.
Их противники не были членами школьной команды — лишь любители бейсбола, поэтому победа далась довольно легко.
После громкого свистка судьи трибуны взорвались ликованием.
Лэцзин опустил биту, вытер пот со лба и радостно улыбнулся.
Он сделал хоум-ран!
Они победили!
С трибун раздались крики девушек:
— Янь! Отлично сыграно!
— Вы просто великолепны! Мы вами гордимся!
Мистер Смитс гордо хлопнул в ладоши:
— Парни, вы невероятно прогрессируете! При таком раскладе я думаю, у вас есть все шансы выиграть матч через год!
Лэцзин радостно ударил товарищей по ладоням.
— Спасибо за обучение!
— Да здравствует тренер!
После матча к нему подошла светловолосая девушка, покраснев, и протянула белое полотенце:
— Янь, держи, вытри пот.
Американские мальчишки заулюлюкали, а китайские юноши в основном стеснительно улыбались и переглядывались.
Лэцзин спокойно взял полотенце и улыбнулся:
— Спасибо, Мария.
У девушки по имени Мария были большие, яркие глаза цвета горящего водорода — чистые, прозрачные и притягательные. Сейчас в них читалась нежная симпатия.
Эта девушка нравилась Лэцзину. И она не собиралась это скрывать.
Краем глаза Лэцзин, как и ожидал, заметил перекошенное от злости лицо Тома.
Он невольно вздохнул про себя.
Какая банальная любовная драма.
Ситуация складывалась следующим образом.
Тому нравится Мария. Он издевается над Лэцзином, поэтому Мария ненавидит Тома и хочет помочь однокласснику. Постепенно у неё зарождается неопределённое, но тёплое чувство к Лэцзину. Том всё больше ненавидит Лэцзина и ещё сильнее его преследует, из-за чего Мария ещё больше презирает Тома и ещё больше симпатизирует Лэцзину.
Так замыкается порочный круг.
Или, иначе говоря, — как школьный задира сам себя обрекает на одиночество.
http://bllate.org/book/5703/557056
Готово:
