Общественное мнение в школе претерпело едва уловимые перемены: взгляды многих теперь обращались на китайских студентов с лёгкой, но ощутимой примесью уважения.
Когда Том и его прихвостни, как обычно, принялись за спиной поливать грязью Лэцзина и его товарищей, девушки уже не молчали, а решительно вступились за них:
— Тебе не следовало так говорить о них! — возмущённо заявили они. — Они умны, вежливы, благовоспитаны и относятся к женщинам с подлинным уважением! Настоящие джентльмены!
Том и его банда остолбенели, не веря собственным ушам.
Спорить с девушками они не осмелились и в конце концов, под насмешками и свистом, вынуждены были уйти прочь. В душе же их ненависть к этим «мерзким жёлтым» только усилилась, и они поклялись разгромить их в следующем году на бейсбольном матче!
…
На четвёртом месяце пребывания в Америке письмо из Поднебесной, преодолев океанские просторы, наконец достигло рук Лэцзина.
Это было первое письмо от семьи с тех пор, как он приехал в США.
Он нетерпеливо распечатал конверт, и перед глазами предстали аккуратные, округлые буквы английского алфавита.
Он всмотрелся на несколько секунд — и уголки губ всё шире растягивала улыбка.
Письмо написала Янь Цзиншу! На английском!
Хотя слова ещё просты, а грамматических ошибок немало, учитывая, что Янь Цзиншу изучала английский всего три года, её уровень весьма впечатлял.
Девушка специально выбрала английский, чтобы продемонстрировать ему свои успехи в учёбе.
Лэцзин улыбнулся, взял перо и начал обводить и исправлять ошибки в грамматике и написании слов.
Письмо Янь Цзиншу состояло из двух частей. В первой она рассказывала о последних новостях дома. Лэцзин узнал, что Хуань Ваньэ тоже начала самостоятельно изучать английский, хотя прогресс пока медленный — но главное, что есть стремление.
Вне поля зрения Лэцзина Хуань Ваньэ постепенно менялась. Он с надеждой думал о том, как однажды эта женщина старого времени, когда-то стеснённая маленькими ногами и традициями, сможет выйти за пределы страны, увидеть более широкий мир и найти дело, которому посвятит всю свою жизнь.
Однако вторая часть письма резко омрачила настроение Лэцзина. Его перо замерло — он больше не мог ничего исправлять.
Инцидент в Цзиньчжоу, когда цинское правительство жестоко наказало своих соотечественников, вызвал тяжёлые последствия.
По всей стране вспыхивали антииностранные волнения. Сталкиваясь с миссионерами и другими иностранцами, местные жители всё чаще вступали в конфликты.
Работа Аллена и Белль Жанни в уезде Мэн столкнулась с серьёзными трудностями. Толпы людей то и дело собирались у церковных ворот, требуя, чтобы миссионеры убрались из уезда.
Уже произошло несколько мелких стычек между местными жителями и прихожанами, и ситуация вот-вот могла перерасти в вооружённую схватку.
Неделю назад, до отправки письма, Белль Жанни даже подверглась нападению. Если бы не защита прихожан, она, скорее всего, погибла бы или получила тяжёлые увечья.
Но даже после этого Аллен и Белль Жанни не собирались покидать уезд Мэн.
Они наивно верили: стоит им проявить искреннюю заботу и любовь к местным жителям — и те обязательно ответят взаимностью.
С точки зрения Лэцзина, такое поведение было просто глупостью. В условиях националистической истерии толпа теряет рассудок и способна на крайние поступки, ведущие к страшным трагедиям.
Аллен и Белль Жанни были добрыми людьми, и Лэцзин не хотел, чтобы их постигла ужасная судьба.
Он немедленно достал из ящика лист бумаги для ответа и начал обдумывать содержание письма.
В начале он кратко рассказал о своей жизни в Америке, заверил мать и сестру, что с ним всё в порядке, и попросил их усерднее заниматься английским, чтобы скорее можно было перевезти их в США.
Затем он просил Янь Цзиншу убедить Аллена и Белль Жанни временно покинуть уезд Мэн и перебраться в прибрежные регионы для продолжения миссионерской деятельности. Главное — сохранить себе жизнь.
Закончив письмо, Лэцзин откинулся на спинку стула и задумался.
Он был стипендиатом цинского правительства, и все расходы на обучение и проживание покрывались государством.
Сейчас он жил в доме Аллена, но как только мать и сестра приедут в Америку, им обязательно нужно будет снять отдельное жильё. Да и расходы на их жизнь и учёбу потребуют немалых денег.
Чтобы осуществить мечту о воссоединении семьи, ему необходимо копить.
И кроме того…
Чтобы вырваться из-под опеки и контроля цинского правительства, ему тоже нужны деньги.
Эта программа государственной стипендии была столь же смехотворна, как и упрямое сохранение косичек. Управление по делам студентов установило бесчисленные строгие правила: запрещалось изучать географию, медицину, литературу, искусство — ведь всё это «бесполезно». Также воспрещалось участвовать в спортивных мероприятиях, поскольку это якобы ведёт к «разврату и праздности».
Каждое действие студентов фиксировалось и пересылалось в Управление премьер-министра, где чиновники выносили решения — хвалить или порицать.
Если бы Лэцзин не использовал лозунг «прославим великую Цинскую империю», вряд ли ему удалось бы добиться разрешения на занятия бейсболом для себя и товарищей.
Сам Лэцзин был равнодушен к бейсболу, но считал спорт необходимым: регулярные физические упражнения укрепляют тело, придают бодрость и ясность ума, повышая эффективность учёбы.
Бейсбол же, как командный вид спорта, способствует сплочённости, укрепляет коллективный дух и чувство патриотизма. Поэтому, по мнению Лэцзина, бейсбол — идеальное занятие с множеством преимуществ.
Лэцзин погрузился в размышления: как же ему заработать деньги?
Его взгляд блуждал по письменному столу и вдруг остановился на газете.
Это была «Мэнсонская газета романов» — еженедельник, публиковавший разнообразные популярные повести: о золотой лихорадке на Западе, приключениях странников, любовных интригах и прочем.
С точки зрения Лэцзина, знакомого с литературой будущего, эти истории казались устаревшими и лишёнными оригинальности.
Но тут в голову пришла идея: а почему бы не предложить свои рассказы этой газете?
Девятнадцатый век — золотой век популярной прозы. Известные писатели легко разбогатели на публикациях романов и вошли в историю.
Лэцзин не питал таких амбиций и не считал себя талантливым литератором. Ему просто нужны были деньги, чтобы изменить своё положение и обеспечить матери и сестре достойную жизнь.
Поскольку это был первый опыт, он решил начать с короткого рассказа.
Какой же сюжет выбрать?
Истории с китайским колоритом сразу отпадали. Если бы он был знаменитым автором, тогда да — можно было бы знакомить Запад с культурой Поднебесной. Но как новичок, пишущий о «отсталом Востоке», он гарантированно получил бы отказ.
Гордые американцы не станут читать произведения неизвестного автора на экзотическую тему.
Поэтому Лэцзин решил перенести действие в Англию или Америку.
Популярные романы того времени напоминали современные онлайн-новеллы: главное — увлекательность. Как, например, «Граф Монте-Кристо» Александра Дюма — чистейший «рваный» реваншистский боевик.
Чтобы повысить шансы на публикацию, Лэцзин тоже решил написать «лёгкий» развлекательный рассказ.
Поразмыслив, он остановился на сюжете о перерождении.
Бездомный американец умирает и перерождается в теле английского графа. Он знакомится с роскошью высшего света, его окружает расточительство и богатство. В конце концов благодаря находчивости и мужеству он завоёвывает сердце дочери герцога и женится на ней, достигая вершин успеха.
Лэцзин понимал, что история лишена художественной ценности — это чистый «попкорновый» боевик, созданный лишь для удовлетворения читательской жажды внезапного богатства и успеха без особых усилий. Главное — точно попасть в нужную точку.
Как же назвать рассказ?
Лэцзин долго смотрел на чистый лист, затем решительно начертал простое, но цепляющее название — «Бродяга становится английским графом».
Целую неделю он работал над текстом, многократно правя и переписывая, пока не завершил рассказ объёмом почти десять тысяч слов. Толстая стопка исписанных страниц на столе дарила ощущение глубокого удовлетворения.
Из упрямства он даже вплёл в этот чисто развлекательный сюжет скрытую смысловую линию: те, кто поймёт, уловят его послание; остальные же просто насладятся лёгким чтением.
Поразмыслив, он решил взять английский псевдоним — Луис.
Это было вынужденное решение.
В те времена многие женщины-писательницы использовали мужские имена, чтобы избежать дискриминации. Лэцзин же выбрал английское имя, чтобы обойти расовую предвзятость.
Пока он не станет достаточно сильным, чтобы бросить вызов системе, ему придётся играть по её правилам.
[666: Ты точно человек XXI века? Откуда у тебя такой навык писать романы в стиле XIX века без единого диссонанса!]
[Ван Цзы Най: Ого, рассказ просто великолепен! Читаю — и чувствую, будто держу в руках классику!]
[Свободная Америка, каждый день стрельба: Неужели ты станешь великим писателем, вошедшим в историю?!]
Лэцзин улыбнулся и покачал головой:
— Вы слишком много обо мне думаете. Я просто хочу заработать на хлеб. Английский — не мой родной язык, мой стиль довольно прост. Если вам кажется, что это классика, то лишь потому, что я использовал стандартные приёмы сатирической прозы. Ничего нового здесь нет.
Он вложил рукопись в конверт, наклеил марку и вышел во двор, чтобы опустить письмо в почтовый ящик.
Из кухонного окна выглянула Марта:
— Дорогой, я испекла яблочный пирог. Хочешь?
— Да, сейчас подойду!
…
Джон был редактором «Мэнсонской газеты романов». Хотя его и называли главным редактором, в редакции, включая его самого, работало всего трое сотрудников.
Мэнсон — небольшой городок с населением около двух-трёх сотен тысяч человек. «Мэнсонская газета романов» — местная еженедельная газета, тираж которой редко превышал две-три тысячи экземпляров. Газета еле сводила концы с концами, держась лишь на рекламных доходах.
В пятницу утром Джон налил себе горячий кофе и с наслаждением сделал глоток.
В дверь постучал почтальон:
— У вас почта для редакции.
— Положите на мой стол, — рассеянно бросил Джон.
Выпив кофе, он принялся перебирать письма.
Несколько конвертов оказались тяжёлыми — явно рукописи.
Он вскрыл одно письмо, пробежал глазами и поморщился:
— Сейчас каждый может присылать свои опусы.
Он отложил письмо в сторону.
— Этот почерк хуже, чем у младшеклассника!
Два других редактора согласно закивали:
— Да уж, многие даже базового литературного образования не имеют, а уже лезут с рассказами. Смешно!
Но Джон про себя вздохнул.
Всё дело в том, что «Мэнсонская газета романов» — маленькая газета с низким гонораром, поэтому качественные материалы почти не поступают. А без хороших текстов тираж падает, и получается замкнутый круг.
Джон давно мучился этой проблемой, но решения не находил. Конечно, чтобы привлечь авторов, нужно повысить оплату, но у газеты просто нет денег!
Он взял следующую рукопись. Автор представился как Луис — очередной новичок.
Опыт подсказывал: новички обычно присылают плохо написанные тексты с массой ошибок. Джон нахмурился и нехотя вскрыл конверт.
Но тут же его внимание приковали аккуратные, красивые буквы, будто напечатанные типографским шрифтом!
Как давно он не получал таких качественных материалов! По одному лишь почерку можно было сказать: автор получил хорошее образование и обладает литературной культурой.
Джон с нетерпением начал читать.
«Бродяга становится английским графом»?
Название броское, должно привлечь читателя!
Главное — чтобы содержание соответствовало…
Он с жадностью погрузился в чтение.
[«— Джек! Ты опять украл моё вино!» — выскочил из таверны старик Тони, грозя кулаком рыжеволосому юноше, уже добежавшему до другого конца улицы. — «Чёрт побери, рано или поздно я задушу тебя в своей винной бочке!»]
http://bllate.org/book/5703/557055
Готово:
