Лао Жуань вздрогнул от неожиданности — он и в мыслях не держал, что грабителей окажется столько! Боже правый, больше десятка! Да ещё и дверь ногой вышибли! Какие же безжалостные злодеи!
— Девочка, ты не ранена?
Янь Цзиншу покачала головой и робко прошептала:
— Слава богу, что со мной был старший брат… Старший брат он…
Она не договорила, опустила голову и зарыдала, рыдания сбивали дыхание.
Печальный плач девушки в холодную весеннюю ночь звучал особенно трогательно, и ярость соседей, уже готовых вмешаться, к разбойникам усилилась ещё больше.
Более десятка соседей, ворвавшихся в дом Янь, чтобы спасти его обитателей, едва огляделись внутри, как хором вскрикнули от ужаса!
Весь дом был залит кровью!
Три-четыре здоровенных детины лежали на полу, изуродованные до неузнаваемости, прикрывали лица руками и издавали пронзительные, нечеловеческие вопли.
Через главный зал вела дорога в боковые комнаты, где царил ещё больший хаос и ужас.
Дверь исчезла без следа, окровавленные щепки разлетелись повсюду. Несколько человек в разных позах корчились на полу, их тела были изрезаны и избиты, а густая кровь полностью покрасила пол в алый цвет. Едва заметное движение груди указывало, что они ещё живы. Воздух наполнил тошнотворный запах крови, от которого многих стошнило.
А зрелище внутри комнаты заставило молодых людей мгновенно побледнеть.
Перед ними стоял мужчина с отрубленной рукой, который замахнулся кулаком на подростка. Тот еле успел увернуться.
— Негодяй, как ты смеешь!
— При всех людях осмелился буйствовать!
Молодёжь вспыхнула гневом и бросилась вперёд, осыпая злодея ударами палок, кулаков и ног. Тот, прикрывая голову, метнулся прочь, истошно крича.
Один из мужчин подошёл к Лэцзину с тревогой:
— Цан-гэ’эр, с тобой всё в порядке?
Сам Лэцзин выглядел крайне жалко: весь в чужой крови, одежда грязная и растрёпанная — он попачкался, прячась под кроватью во время взрывов, — лицо испуганное и беспомощное. Он заговорил дрожащим, почти плачущим голосом, притворяясь:
— Мама! Маму одурманили их усыпляющим дымом, она в обмороке!
Хуань Ваньэ послушно лежала на кровати, «потеряв сознание».
Разбойник, всё ещё отбивавшийся, вдруг закричал:
— Я не злодей! Это… это Янь Цзэцан сговорился с иностранцами, предал предков и бросил родовое дело ради учёбы в варварских землях! Он позорит наш народ! Мы пришли, чтобы остановить его!
Удары соседей невольно замедлились. Ван Цзичан, весь в ссадинах и крови, почувствовал, что его слова подействовали, и заговорил ещё громче и горячее:
— Янь Цзэцан — лицемер, двуличный и непостоянный мошенник! Вы все им одурачены! А я — настоящий благородный человек! Я защищаю справедливость!
Лэцзин похолодел. Неужели эти люди и правда поверят таким словам? Неужели их так легко переманить?
Под взглядом ошеломлённого Лэцзина соседи прекратили избиение Ван Цзичана.
Тот тут же вскочил на ноги. На его изуродованном лице уже расплывалась самодовольная ухмылка, но в этот момент кто-то плюнул ему прямо в лицо. Улыбка застыла, рот сам собой раскрылся — получилось до смешного глупо.
Соседи с презрением смотрели на Ван Цзичана, будто хотели залить его собственной слюной:
— Ты что, думаешь, мы дураки? Янь Цзэцана я знаю с детства! Я скорее поверю ему, чем тебе, разбойнику!
— Да чтоб тебя! Ты там что несёшь? Ни черта не поймёшь! Говори по-человечески!
— Цан-гэ’эр с детства славился своей почтительностью к матери, усердно учился, умён от природы — настоящий учёный! Хватит болтать чепуху!
Некоторые даже обратились к Лэцзину с утешением:
— Цан-гэ’эр, не слушай, что говорят на улице. Старик знает: ты парень надёжный и рассудительный. Путь, который ты выбрал, верный!
— Верно, верно! Может, и не так страшно учиться за границей? Если Цан-гэ’эр поехал — точно добьётся успеха!
— Цан-гэ’эр, прости, что тогда не вступился за тебя. Ты хороший парень, брат это понимает.
Трудно было сказать, что чувствовал Лэцзин в тот момент.
Эти же самые люди, что раньше распускали слухи и нападали на него, теперь защищали его.
Были ли они хорошими или плохими?
Они не были ни теми, ни другими — ведь человеческая натура по своей сути сложна.
Большинство людей в этом мире просто остаются теми, кто не слишком хорош и не слишком плох.
Он кивнул и улыбнулся:
— Я знаю. Вы все хорошие люди.
Но в определённые моменты некоторые из них могут стать плохими.
...
После всей этой суматохи наконец прибыли чиновники — с большим опозданием.
Их возглавляли Цзи Хуайчжан и уездный начальник Ду. Они лично арестовали всех злодеев.
Старый Лао Син, осмотрев место происшествия, доложил обоим чиновникам:
— Разбойников было тринадцать. Все крепкие, обученные бойцы. По татуировкам судя, похоже на пиратов из Хайчжоу.
Цзи Хуайчжан и уездный начальник Ду побледнели:
— Пираты!
Город Мэн находился глубоко во внутренних землях, далеко от моря. Как пираты из Хайчжоу оказались здесь?
Оба почти одновременно вспомнили одного человека.
Уездный начальник Ду воскликнул:
— Граф Ховард!
Цзи Хуайчжан мрачно кивнул:
— Похоже, именно так. Он мстит, ищет повод для расправы!
Уездный начальник Ду, человек неглупый, сразу понял:
— Тринадцать пиратов не могли бесследно проникнуть в уезд Мэн. У них здесь есть сообщники, которые их прикрывают.
Цзи Хуайчжан задумался:
— Кто бы это мог быть?
Уездный начальник Ду без колебаний назвал имя:
— Дом Ван!
Он тут же пересказал всю историю конфликта между Янь Цзэцаном и семьёй Ван.
— Господин Ван был казнён прошлой осенью. Я подозреваю, что потомки рода Ван сговорились с пиратами, чтобы уничтожить Янь Цзэцана и его семью.
До ужаса стало страшно, и уездный начальник Ду добавил:
— Хорошо, что Янь Цзэцан оказался сообразительным и удачливым — отпугнул врагов хлопушками и спасся. Иначе…
Он не стал продолжать.
Как могли бы вдова и дети противостоять тринадцати сильным и жестоким пиратам? Придя сюда, они нашли бы лишь трупы троих членов семьи Янь!
Цзи Хуайчжан глубоко вдохнул, в груди пылал гнев.
Он думал дальше.
Нападение произошло в ночь перед отъездом Янь Цзэцана в столицу — это был прямой удар по его репутации!
Если об этом станет известно, его непременно обвинят в небрежном управлении уездом!
Хуже того — сам император может усомниться в его способностях, и доверие между государем и «ястребиным» крылом будет подорвано.
Какой коварный план — три цели одним выстрелом!
Правда, злоумышленник, видимо, не ожидал, что Янь Цзэцан сумеет вырваться.
И чтобы придать нападению вид обычного грабежа, они даже не взяли огнестрельного оружия — вот и попали впросак.
Цзи Хуайчжан чуть не рассмеялся от радости.
Их план провалился — сами себя подставили!
Если станет известно, что английский аристократ нанял убийц на территории Поднебесной, антииностранное настроение в стране только усилится, а император ещё больше отвернётся от «голубиного» крыла.
Из беды получилось добро — разве не повод для удовлетворения?
Он махнул рукой:
— Заберите всех в тюрьму! Применяйте пытки, пока не выясните заказчика!
...
Долгая ночь закончилась. Солнце нетерпеливо разорвало холодные ночные тучи и поднялось над горизонтом — наступило утро.
Лэцзин уже переоделся в чистую одежду, Хуань Ваньэ «пришла в себя» и вместе с Янь Цзиншу благодарила соседей.
Хуань Ваньэ, бледная и с красными от слёз глазами, сказала:
— Прошу вас, господа, простите за доставленные хлопоты. Из-за нас вы всю ночь не спали. Идите отдыхать, завтра я лично зайду ко всем поблагодарить.
Лао Жуань затянулся трубкой и махнул рукой:
— В такое время ещё спать? Да бросьте!
— Сегодня Цан-гэ’эр уезжает, — ласково посмотрел он на Лэцзина. — Мы, соседи, столько лет жили рядом — надо проводить парня.
Остальные тут же поддержали:
— Да уж, такой маленький, а едет так далеко… Сердце за него болит.
— Обязательно напиши матери из столицы!
— Не волнуйся за маму — мы рядом, никто её не обидит!
— Смело отправляйся в столицу!
Лэцзин встал и глубоко поклонился этим сложным, но добрым людям. Его голос дрожал:
— Маму и сестру я оставляю на ваше попечение!
— Твою маму и сестру мы возьмём под защиту, — сказал Лао Жуань, поднимая Лэцзина. В его глазах светилась глубокая надежда. — Ты — наш земляк, сын уезда Мэн. Где бы ты ни был, помни: Мэн всегда твоя родина.
— Я, старик, грамоте не обучен и не понимаю всяких книжных премудростей. Но мне кажется, человек живёт ради того, чтобы сохранить своё достоинство. Когда поедешь за границу, обязательно добейся успеха — чтобы варвары не смеялись над нами.
Лао Жуань говорил торжественно и решительно:
— Запомни: никогда не кланяйся иностранцам! У сынов Поднебесной может не быть высокомерия, но гордость должна быть непоколебимой!
Лэцзин склонил голову и серьёзно ответил:
— Цзэцан запомнит это навеки.
Насколько твёрда эта гордость сынов Поднебесной?
Не так уж и твёрда.
Просто даже когда столица была захвачена и разграблена, когда пятнадцать сотен уездов в двадцати шести провинциях оказались под властью врага, и миллионы людей погибли, — они так и не сдались.
Отъезд Лэцзина в столицу отложили на неделю.
После вчерашней схватки дом Янь был изуродован взрывами, повсюду кровь — очевидно, жить там больше нельзя.
Этот дом купил прадед нынешнего владельца, и для семьи Янь он имел огромное значение. Поэтому Лэцзин решил нанять мастеров для ремонта.
По приглашению Гу Тунаня Хуань Ваньэ и Янь Цзиншу временно поселились в доме Гу, пока Лэцзин не восстановит свой дом.
Господин Гу заверил, что будет заботиться о семье Лэцзина, и тот может не переживать.
— Однако в вашем доме нет охраны. Если снова случится беда — это плохо. Вот что я предлагаю: у меня за городом есть поместье. Пусть твоя мать и сестра переберутся туда, а я найму несколько десятков охранников. В следующий раз разбойники точно не уйдут живыми!
Лэцзин и сам думал о переезде.
Но поместье, хоть и безопасное, расположено слишком далеко. В случае опасности помощь из уездного управления придёт слишком поздно.
Поэтому он вежливо отказался от предложения Гу Нина.
Он решил снять дом поближе к уездному управлению, чтобы Хуань Ваньэ и Янь Цзиншу жили в относительной безопасности — в районе, эквивалентном центру города рядом с мэрией и полицией. При любой угрозе помощь придёт быстрее, чем репортёр из Гонконга.
Узнав о намерении Лэцзина снять дом рядом с уездным управлением, уездный начальник Ду был в восторге и испытывал двойное чувство вины.
Прошлой ночью случилось нечто ужасающее, и сейчас он до сих пор дрожал от страха. Только чудом Янь Цзэцан выжил — иначе он никогда бы себе этого не простил.
— Это моя вина, моя халатность. Тринадцать пиратов оказались прямо под моим носом, а я ничего не заметил! Позвольте извиниться перед вами.
— Будьте спокойны. Пока я жив, никто не посмеет причинить вред твоей матери и сестре, — в глазах уездного начальника Ду вспыхнула ярость. — Я уже отдал приказ провести по всему уезду масштабную операцию по ликвидации бандитов. Мы выловим всех, кто ускользнул, ужесточим контроль за приезжими и превратим уезд Мэн в железную клетку. То, что случилось позавчера, больше не повторится!
После таких заверений Лэцзин немного успокоился.
Затем он перешёл к делу:
— Уже выяснили заказчика? Кто он?
На самом деле, увидев Ван Цзичана, он уже догадался, кто стоит за всем этим.
— Ван Цзичан в тюрьме дал признательные показания. Английский граф Ховард и Ван Цзичан сговорились, и те тринадцать пиратов были контрабандой переправлены сюда.
Лэцзин не удивился.
Ведь с тех пор как он оказался в этом мире, врагов у него было всего двое.
— Дело графа Ховарда уже передано в императорский двор. Двор проведёт переговоры с Англией. Что до Ван Цзичана и его сообщников… — уездный начальник Ду холодно усмехнулся. — По Законам Великой Цинь их казнят осенью.
Отец и сын из дома Ван — один казнён осенью прошлого года, другой будет казнён осенью этого года. Достойная семейная пара. Ван Цзичан оказался таким заботливым сыном — не хотел, чтобы отец скучал в аду, и сам отправился к нему.
http://bllate.org/book/5703/557047
Готово:
