Бай Си закатила глаза — наконец-то дошло: эта нахалка торгуется с ней! Если бы не необходимость добраться до степи племени Ян вместе с караваном Цин, она бы тут же устроила ей «тренировку» и показала, что такое кулак справедливости.
— Твои товары всё равно должны пойти мне в счёт выкупа!
— Я дам тебе бэ, — ответила Цин, — но если твои вещи не продадутся, а я впустую пройду весь путь и не смогу вернуть долг, то понесу убытки.
— Да у тебя делов по горло?!
— И, кроме того, как предводительница каравана, я обязана думать о его интересах. Иначе кто в будущем захочет идти со мной?
Бай Си онемела. Откуда столько «правильных» доводов? Просто не верит, что товары из Деревни Зари можно выгодно продать!
Ей это надоело. Решившись раз и навсегда, она резко заявила:
— Хорошо, давай заключим соглашение.
Цин выпрямилась:
— Какое?
На самом деле её интересовали не столько товары, сколько коммерческие идеи Бай Си. Та иногда высказывала мысли, от которых у Цин открывались глаза и рождались отличные планы.
— Я покупаю весь товар, что сейчас на твоих вьючных зверях, по той цене, по которой он продаётся в степи племени Ян.
Цин усмехнулась:
— А у тебя есть бэ?
Бэ — местные деньги.
Бай Си невозмутимо ответила:
— Нет. Но так же, как ты мне должна, я могу отсрочить платёж до тех пор, пока не продам свой товар.
Цин приподняла бровь.
— После этого, если я заработаю больше, я заплачу тебе по оговорённой цене, а всё остальное останется мне.
— А если ты понесёшь убытки? Откуда тогда возьмёшь бэ для меня?
— У тебя же есть те рабы — они принесут немало денег. Товар, который ты потом должен будешь передать мне, можно вычесть из этой суммы.
На самом деле такой вариант был ей даже выгоден: сейчас она нищая, а товары Цин — шкуры, железо, зерно, разные припасы — всё это ей очень пригодится.
Главное — она была абсолютно уверена в своих товарах: они обязательно станут хитом продаж! Раз эта женщина не хочет рисковать, Бай Си просто перейдёт от долевого участия к полному выкупу.
И делиться с этой мерзкой бабой она больше не собиралась. Пусть потом плачет от зависти. Фу!
Цин погладила подбородок. По сути, сделка всё равно основана на будущей прибыли, но для неё риск теперь значительно ниже, чем при прежней схеме с разделом доходов.
К тому же она пока не собиралась окончательно ссориться с Бай Си. Поэтому, наконец, кивнула:
— Хорошо, договорились.
Сделка заключена. Спины вьючных зверей вновь загрузили товарами из Деревни Зари. Караван собрался в путь и готовился отправиться в новое путешествие.
Бай Си попрощалась со всеми.
Мэн Цинцин, держа деревянную дощечку, прочитала вслух:
— Безымянный сородич — первоочередная цель. Независимо от обстоятельств, её необходимо благополучно вернуть… Обязательно изучите ассортимент местных товаров, чтобы мы могли оценить уровень цивилизации… Главное — зерно. Если увидите ещё более дешёвое зерно, скупайте всё подчистую!
Бай Си жалобно спросила:
— Мне правда нельзя взять ещё один парик?
Мэн Цинцин холодно усмехнулась:
— Одно место в рюкзаке под парик — это две порции еды для них. Ты готова на это?
Бай Си посмотрела на деревенских жителей, которые смотрели на неё с полной отдачей, и с тяжёлым сердцем отказалась от спора.
Фэн, всхлипывая, сказала:
— Владычица… Си Си… скорее возвращайся!
Бай Си ущипнула её за щёчку:
— Ого, сегодня я стала «Владычицей Си Си»?
— Нет! — Фэн смущённо отвела взгляд. Все звали Бай Си «Владычицей», только она постоянно называла её «Си Си», а иногда, случайно, — «Владычицей», из-за чего её и поддразнивали.
Си, с винтовкой за спиной, поклонилась Бай Си. За её спиной стоял отряд новой гвардии Деревни Зари — полностью освобождённые от других обязанностей новобранцы, чья единственная задача — обеспечение безопасности.
Си тихо произнесла:
— Владычица, мы будем защищать деревню и ждать вашего возвращения.
На самом деле ей очень хотелось отправиться вместе с Бай Си, но в Деревне Зари слишком мало людей — рук не хватает ни на что. Поэтому в этот раз уезжала только Бай Си.
Бай Си похлопала её по плечу и улыбнулась:
— Я верю в тебя.
Глаза Си засияли. Она крепко сжала губы и решительно кивнула.
Там, где в будущем будут главные ворота Деревни Зари, сейчас стояли лишь два деревянных столба. За ними — свежевырытый ров, а на выровненной земле лежали стройматериалы для будущей стены.
Попрощавшись со знакомыми и незнакомыми жителями, Бай Си помахала рукой:
— Возвращайтесь скорее, не провожайте!
Вьючные звери поднялись и, пройдя между столбами, неторопливо двинулись вперёд. Караван тронулся в путь.
Сделав последний шаг в лес, Бай Си не удержалась и обернулась.
Несмотря на её слова, никто не ушёл. Все по-прежнему стояли у столбов, словно маленькие деревянные идолы, глядя ей вслед, будто так смогут увидеть её возвращение.
Бай Си снова помахала и громко крикнула:
— Я скоро вернусь!!
С этими словами она скрылась в лесу.
— Владычица! До свидания!!
— Будь осторожна!!!
— Скорее возвращайся!!
Позади неё раздавались голоса, полные привязанности.
Последним, что она услышала, был пронзительный, сквозь слёзы крик Фэн:
— Ты должна вернуться!! Обязательно вернись!!!
Бай Си сжала кулак и лёгким ударом по груди будто вбила эти слова себе в сердце.
Она ускорила шаг и нагнала Цин.
Та лёгкой насмешкой произнесла:
— Владычица, они к тебе очень привязаны.
Бай Си снова закатила глаза:
— И это ты называешь сарказмом? Не видел такого? Попробуй сама постоять в траве — комары к тебе привяжутся не хуже!
— Значит, для тебя они — комары?
Бай Си ничего не ответила, лишь хрустнула костяшками пальцев. Цин мгновенно замолчала.
Пройдя через лес и перейдя ручей, караван остановился у скального утёса. Цин подняла руку — все замерли.
— Здесь? — спросила Бай Си.
Цин достала из-под поклажи своего вьючного зверя овчинную карту и развернула её. Бай Си заглянула — сплошные каракули, ничего не разобрать.
Цин указала на место, где знаки были пореже:
— Вот вход.
Бай Си недоуменно воззрилась: «Откуда ты это видишь?!»
Цин улыбнулась:
— Кэк действительно спрятал немало хороших мест.
Эта карта гораздо сложнее той, что ходит в народе у племени Ян. На ней много таких мест, о которых Цин раньше и не слышала. Она была уверена: у Цзяо эта карта тоже не полная — у Кэка наверняка есть более полный экземпляр.
Увидев карту, Бай Си вдруг вспомнила:
— Кстати, а тот чёрный овёц где?
Улыбка Цин не исчезла:
— Ах, он нечаянно упал в озеро и утонул.
Бай Си была потрясена:
— Да ведь это был твой «сладенький»! И тебе не жалко?
Цин свернула карту, улыбка стала ещё шире:
— Поэтому я и буду бережно хранить его вещи.
Чтобы вытянуть из Цзяо местоположение этой карты, ей пришлось изрядно потрудиться. К счастью, угроза гигантской птицы подействовала быстро, и вскоре Цин нашла карту, зашитую под шкурой одного из вьючных зверей.
Бай Си одобрительно подняла большой палец:
— Уважаю.
Эта женщина по-настоящему жестока и решительна — в будущем из неё точно выйдет значительная фигура.
Цин приподняла бровь. Самцы — всего лишь игрушки. Как можно всерьёз привязываться к какому-то самцу?
Живых самцов повсюду полно, а карт Кэка — всего несколько десятков. Именно ради этой карты она и спасла Цзяо.
Караван вновь двинулся в путь и направился к скальной стене. В следующий миг Бай Си широко раскрыла глаза: плотная скала сама расступилась, образовав пещеру, внутри которой царила непроглядная тьма.
Цин спокойно вошла внутрь.
Бай Си изумилась: «Что это за чудо?!»
Она поспешила следом.
Люди каравана, ведя рабов, один за другим скрылись в пещере. Скала с грохотом вновь сомкнулась.
На далёком утёсе Си, наблюдавшая за всем через прицел, убрала винтовку и бросилась бежать в деревню.
Зайдя в пещеру, Бай Си с удивлением обнаружила, что внутри совсем не темно: своды усыпаны светящимися грибами, позволяющими легко различать окружение.
Цин пояснила:
— Это посадил Кэк. Каждый раз, открывая новую овечью тропу, мы сажаем здесь эти грибы.
Пол пещеры был ровным и тянулся вперёд, неизвестно куда.
— Куда мы идём? — спросила Бай Си.
— В Светящееся Море.
— А что это такое?
Цин больше не отвечала, лишь сказала, что всё станет ясно, когда они придут.
Караван молча шёл вперёд. Бай Си скучала и то и дело оглядывалась по сторонам. Чем дальше они шли, тем больше её охватывало подозрение: каждым шагом пещера вокруг будто менялась. Но стоило ей пристально уставиться на одну сталактиту — она оставалась неподвижной.
Однако, когда Бай Си оглянулась, той сталактиты уже не было.
Бай Си похолодело. Эта пещера слишком странная.
Но прежде чем она успела разобраться, впереди показался свет.
Все оживились, вьючные звери ускорили шаг.
Выйдя из пещеры, они оказались в просторном пространстве. День или ночь — невозможно было понять: небо полностью закрывали густые ветви деревьев. Но внизу было совсем не темно — бескрайняя равнина была усыпана светящимися грибами, которые росли даже на исполинских деревьях.
Деревья были настолько толстыми, что их едва могли обхватить десять человек, взявшись за руки. У одних в корнях зияли дупла, другие были целыми. Именно из одного такого дупла они и вышли.
Цин взглянула на метку рядом с дуплом, сверила с картой и кивнула:
— Верно, это то место. Пойдём.
— Куда?
— Разве ты не хотела попасть в степь племени Ян?
Бай Си тут же вспомнила о своём «пятёрочном» мастере — металлургическая ветка технологического древа всё ещё ждала своего открытия. Она торопливо закричала:
— Быстрее, быстрее!
— Не спеши, — сказала Цин. — До степи племени Ян как минимум семь дней пути. Сначала расскажу тебе о запретах племени Ян, чтобы ты случайно не навлекла беду.
— ?
Цин вспомнила Лобо и добавила:
— Конечно, возможно, именно другим придётся плохо от твоего гнева. Но вам всё же нужно торговать с племенем Ян, так что лучше не доводить до разрыва. Сделай это ради меня — пощади их.
Бай Си причмокнула:
— А если я приехала сюда, чтобы убить этого Кэка?
— С Кэком я не вмешиваюсь. Делай, что хочешь, — ответила Цин, заинтересованно спросив: — Как ты собираешься это сделать?
Бай Си слегка улыбнулась:
— Всех, кто окажется из его людей, я убью. Ни одного не оставлю.
Цин онемела. Да она просто богиня убийства! Она могла лишь сказать:
— Убивать — жалко. Лучше лови и продавай мне.
— Сколько дашь?
— Лучших воинов из каравана Кэка на рынке почти не найти. Одного можно продать за 50 бэ.
Глаза Бай Си загорелись. По текущим ценам, зелёная пшеница стоит 1 бэ за 10 цзинь. Один раб — это 500 цзинь зерна! Если поймать двести таких рабов, зимой можно не думать о продовольствии. Отличный бизнес!
Цин добавила:
— Хотя это лучшая цена. Хуже товар пойдёт дешевле.
Бай Си потёрла руки:
— Ничего, дело без затрат — всё равно прибыль!
Цин продолжила рассказывать о правилах племени Ян:
— Самое главное: чужой раб — это чужой товар. Что бы ты ни видела, никогда не вмешивайся. Иначе племя Ян может изгнать тебя из степи.
— А что будет, если меня изгонят?
Цин взглянула на неё с дурным предчувствием и холодно ответила:
— На рынках и в лагерях племени Ян растёт особая трава, отпугивающая монстров. Вне её действия степь полна смертельных опасностей.
Она вспомнила Лобо и пояснила:
— Даже если ты очень сильна, ты не сможешь быть постоянно начеку. А существа степи охотятся ради выживания — они не упустят ни одной возможности. Ужасы степи гораздо страшнее, чем ты думаешь.
Но, сказав это, Цин заметила, что Бай Си не испугалась, а, наоборот, загорелась интересом.
— Ужасы? Насколько ужасные?
Цин не ответила, а вместо этого спросила:
— Знаешь, почему племя Ян занимается торговлей?
— Откуда мне знать.
Цин фыркнула:
— Среди всех племён только Ян из поколения в поколение торгуют. Думаешь, быть купцом — легко? Вот, например, это Светящееся Море выглядит прекрасно, но мы здесь никогда не закрываем глаз. Идём без остановки до места назначения, только там отдыхаем.
Бай Си недоуменно спросила:
— Почему?
http://bllate.org/book/5702/556940
Готово:
