Дверь медленно открылась.
Мэн Цинцин:
— Что за…?!
Коричневый волк покачал головой и неторопливо поднялся с земли.
Человек и зверь замерли, глядя друг на друга.
Волк издал пронзительный вой и бросился вперёд. Мэн Цинцин вскинула факел, но в этот миг сзади раздался другой вой — такой леденящий, что она вздрогнула и рухнула на пол.
Падение спасло её: клыки пронеслись над головой. Обернувшись, Мэн Цинцин увидела, что женщина у скалы исчезла. На её месте стоял волк — тощий, почти лысый, с облезлой шкурой и телом, покрытым шрамами.
Коричневый волк тут же переключил внимание на этого изуродованного, безволосого урода и с хриплым рёвом кинулся на него. Тот, хоть и выглядел хрупким, ни на шаг не отступил и вцепился в нападавшего.
Мэн Цинцин схватила факел и бросилась вперёд. Она не решалась бить наобум — боялась случайно ударить своего. Дождавшись, когда коричневый волк навалится сверху, она, воспользовавшись знаниями анатомии, метко всадила горящий конец факела в самое уязвимое место зверя.
— Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа……
На дороге все услышали пронзительный, полный ужаса и даже какой-то тоски вой.
Фэн закричала:
— Цинцин!
Но, сделав пару шагов, она уже не видела Бай Си.
Когда Бай Си ворвалась в скальную пещеру, её чуть не вырвало от зловония. Когда зрение прояснилось и она смогла разглядеть происходящее…
Бай Си остолбенела.
Мэн Цинцин неловко улыбнулась:
— Ты пришла.
И, крепко сжав ручку факела, резко дёрнула его назад.
Раздался ещё один пронзительный, болезненный и отчаянный вопль. Израненный волк вдруг собрал последние силы, перевернулся и прижал коричневого к земле, вцепившись ему в горло.
Крови не было — клыков у неё давно не осталось. Но Мэн Цинцин сразу поняла: она перекрыла дыхательное горло.
Вой коричневого волка становился всё слабее. Бай Си решила не вмешиваться.
Мэн Цинцин посмотрела на догорающий факел в своей руке и молча разжала пальцы. Факел глухо стукнулся о камень. Она повернулась к Бай Си и улыбнулась:
— Вовремя подоспела.
Бай Си сухо ответила:
— Нет… не совсем.
В этот момент в пещеру ворвалась Фэн и завопила:
— Цинцинь!
Она оперлась на стену и начала судорожно тошнить.
Юнь осталась снаружи — даже заглядывать не смела.
Мэн Цинцин махнула рукой:
— Чего лезете? Здесь же воняет. Выметайтесь отсюда.
Бай Си присела рядом с изуродованным волком, который яростно рвал коричневого, но без зубов это выглядело жалко. Почувствовав на себе взгляд, волк замер и обернулся. Вертикальные зрачки отразили образ Бай Си.
Бай Си указала наружу:
— Если хочешь свести счёты, там ещё один. Похоже, он здесь главный…
Она не договорила. Волк уже бросился к выходу. Цепь натянулась до предела. Мэн Цинцин уже хотела спросить у Бай Си, не видела ли она ключ, как та небрежно щёлкнула пальцами — хруст! — и цепь лопнула.
В следующий миг волк исчез за поворотом.
Мэн Цинцин:
— …Как бы то ни было, это чересчур.
Бай Си стряхнула с ладоней серый порошок и сказала:
— Пойдём домой.
Мэн Цинцин улыбнулась:
— Да, домой.
За пределами пещеры.
Все пленницы были освобождены. Их лапы были привязаны к деревьям, а тела не имели ни одного целого участка кожи.
Тем не менее, некоторые из них продолжали рвать плоть врага, отрывая кусок за куском.
Густой запах крови распространился среди волчиц, вместе с ним — легенда о новой правительнице.
— Она очень сильна.
— Добрая…
— Убила джяо-зверя.
— Победила «Ка».
— Всех из племени Когтя уничтожила именно она.
Когда Юнь произнесла последнюю фразу, все волчицы втянули воздух и, засветившись глазами, одновременно уставились на один вход в пещеру.
Мощная самка, добрая предводительница… всемогущая Царица. Возможно, они наконец-то дождались свою настоящую Волчицу.
Юнь гордо заявила:
— Я уже принесла ей клятву верности, и она не отказалась.
Среди волчиц поднялся шум. Все завистливо смотрели на Юнь.
Единственная представительница племени овец, Юнь, стояла в стороне, совершенно растерянная. Она никак не могла понять: как спасение превратилось в провозглашение Царицей? И почему клятва верности вызывает такой восторг?
Юнь:
— ????
Как вообще можно так уверенно заявить, что она — Волчий Царь? Это же абсурд!
Юнь:
— Да, Царица — прямо перед нами.
Волчицы зашептались, ожидая появления своей правительницы. Каждая мечтала первой принести ей присягу.
Юнь:
— …………
Неужели у всех волков есть эта странная особенность — видя любого сильного, сразу считать его Царём?
Автор говорит:
Бай Си ещё не знает, с чем ей предстоит столкнуться. Ставлю свечку.
Прочитала новости, стало так грустно, что не могу писать дальше. [лёжа]
Едва Бай Си вышла из пещеры, как её встретила толпа огромных волков, склонивших головы. Все хором воскликнули:
— Вы — сильнейшая самка в этом лесу!
У Бай Си по коже побежали мурашки:
— Нет, я не…
— Вы убили Когтя и спасли нас от гибели!
Бай Си:
— Я этого не делала!
— Царица! Позвольте принести Вам клятву верности!
Бай Си развернулась и бросилась бежать:
— Цинцин! Спасай!
Мэн Цинцин только вышла из пещеры и тоже остолбенела:
— Что происходит? Си Си, ты что натворила? Откуда столько народа?
Бай Си:
— Сама не знаю.
Фэн тоже выбежала наружу и, увидев картину, радостно воскликнула:
— Си Си, они тоже верят, что ты — Царица!.. Эй-эй-эй!
— Ещё скажи! — Бай Си стиснула зубы и принялась теребить эту несчастную за щёки. Если бы не этот ребёнок, устроивший весь этот хаос, ей бы не пришлось сталкиваться с такой неловкой ситуацией!
Мэн Цинцин быстро сосчитала: двести тридцать две. Все — волчицы, каждая со шрамами на теле. Они молча смотрели на Бай Си с надеждой, больше ничего не говоря.
Казалось, вся власть над решением была в её руках. Независимо от того, примет ли она их или нет, обиды не будет.
Мэн Цинцин обернулась и заметила единственное исключение: лысый волк всё ещё рвал Когтя, привязанного к дереву. Рядом, в углу, стояла холодная овечка с рогами.
Бай Си закончила мять Фэн и спросила у Си, стоявшей впереди толпы:
— А если я откажусь, вы уйдёте?
Си:
— Уйдём.
Бай Си колебалась. Мысль стать Царицей её совершенно не прельщала — звучит слишком хлопотно. Она пришла в этот мир, чтобы веселиться и драться, а не возиться с целым племенем.
Мэн Цинцин не выдержала:
— А куда вы пойдёте?
Си:
— Будем скитаться по лесу.
Мэн Цинцин:
— А в своё племя вернуться нельзя?
Си:
— У нас больше нет племени. И мы не сможем присоединиться ни к одному другому.
Бай Си:
— Почему?
Си:
— Потому что в наших сердцах теперь живёт ненависть к самцам.
Бай Си почесала затылок. Что делать? Может, поклониться им в ноги — уйдут?
Мэн Цинцин:
— А зимой как быть?
Си помолчала, потом тихо ответила:
— Как-нибудь справимся.
«Как-нибудь» — значит, на самом деле у них нет никаких шансов пережить зиму.
Мэн Цинцин вздохнула. Она знала, что не должна вмешиваться — Бай Си явно не хочет этого. Но речь шла о двухстах жизнях. Если они замёрзнут в лесу, Мэн Цинцин точно будет об этом жалеть.
Она спросила Бай Си:
— Си Си, а ты как думаешь?
Бай Си:
— …Что мне остаётся думать.
Она обратилась к Си:
— Почему именно я?
Си:
— Потому что Вы сильнее всех. Никто не сравнится с Вами.
Бай Си:
— Неужели всё так преувеличено?
— Коготь терроризировал этот лес много лет. Многие племена пострадали от него. Не раз волки пытались его убить, но только Вы заставили его трястись от страха.
Си продолжила:
— Я никогда не видела, чтобы Коготь так боялся. Он предпочёл умереть от наших зубов, лишь бы не встречаться с Вашим гневом… Мы хотим следовать за такой сильной Царицей.
Си добавила:
— Не волнуйтесь. Если Вы откажетесь, мы сами уйдём.
После таких слов Бай Си очень хотелось сказать: «Тогда уходите, всего доброго!» Но вместо этого, словно кто-то другой говорил за неё, вырвалось:
— Ладно.
Си:
— Вы согласились?!
Бай Си:
— Да. Цинцин смотрит, Фэн пялится… Что ещё остаётся?
Волчицы встали и превратились в людей. На их лицах читались и удивление, и радость — они и не ожидали, что их дерзкая просьба будет удовлетворена.
Лысая самка подошла к Мэн Цинцин и спросила:
— Цинцин, у нас хватит еды на двести с лишним человек?
Мэн Цинцин неуверенно ответила:
— На один-два приёма пищи?
Бай Си:
— …………
Фэн радостно подняла руку:
— Си Си, не бойся! В этом племени наверняка запасено мясо на зиму!
Мэн Цинцин вдруг вспомнила:
— Точно! Здесь ведь жили две тысячи особей — должно быть, запасов полно.
Бай Си облегчённо выдохнула.
Си тихо сказала:
— У племени Когтя действительно много вяленого мяса. Но никто не осмеливается его есть.
Фэн недоумевала:
— А почему нельзя?
Вскоре женщины нашли продовольственные запасы племени Когтя. Большая часть — аккуратно уложенные мешки с красным вяленым мясом. Как только Фэн почуяла запах, её снова начало тошнить.
Мэн Цинцин похлопала её по спине:
— Что с тобой?!
Фэн, задыхаясь между приступами рвоты, выдавила:
— Это… мясо волков.
Мэн Цинцин широко раскрыла глаза, снова взглянула на аккуратные мешки с мясом и тоже почувствовала, как подступает тошнота.
Бай Си махнула рукой:
— Выбросьте всё это! Ни в коем случае нельзя есть эту гадость! Лучше сожгите. Чёрт, какое же это место — настоящий ад. Тут способны на любую мерзость.
Раньше она хоть немного сомневалась, не перегнула ли палку, убивая их. Теперь же поняла: этих уродов стоило разрезать на куски — и то мало.
Си сказала:
— Без этого мяса Коготь никогда бы не прокормил такую огромную стаю.
Женщины сложили все мешки в кучу и подожгли.
Обыскав всё племя Когтя, они обнаружили, что съестного почти ничего не осталось. Кроме железных предметов, шкур и костей — больше ничего ценного не было.
Бай Си заметила кости джяо-зверя, которые Коготь берёг как сокровище, и с отвращением скомандовала:
— Выбросить! Даже объедки хранит в своей берлоге. Собака и то чище будет.
Женщины собрали всё найденное — шкуры, инструменты — и двинулись вслед за троицей к озеру.
Мэн Цинцин получила свой мешок с растениями и задумчиво вздохнула.
Бай Си подошла и тихо спросила:
— Цинцин, среди этих растений есть что-нибудь подходящее для посадки?
Мэн Цинцин покачала головой. Увидев её обеспокоенное лицо, улыбнулась:
— С чего вдруг тебя занесло на сельское хозяйство?
Бай Си:
— Да как же не занестись? Столько ртов кормить… Я в панике.
Мэн Цинцин оглянулась на женщин, идущих за ними по лесу. Двести с лишним человек. Даже если считать по минимуму — по фунту еды на человека в день — нужно более двухсот фунтов в сутки. Трёх джяо-зверей не хватит даже на один день.
Бай Си вздохнула:
— Это слишком сложно.
Мэн Цинцин успокаивающе сказала:
— Ничего страшного. Мы у озера — можно ловить рыбу. Возьмём побольше людей на поиски, наверняка найдём съедобные растения. Голодом не помрём.
Бай Си вдруг вспомнила:
— Ага! Я ведь убила того огромного краба — на пару дней хватит.
Мэн Цинцин:
— Так ты всю ночь не спала, чтобы пойти убивать краба?
Бай Си:
— Конечно! После такого ливня — отличная возможность. Не воспользоваться — глупо.
Мэн Цинцин вспомнила свои слова Фэн: то, что для них было проблемой — дождь, для Бай Си действительно стало возможностью.
Из-за кустов впереди донёсся шорох. В зарослях мелькнули несколько волков.
Это была разведгруппа: Си сама повела нескольких волков вперёд, а Фэн пошла с ними — «контролировать».
Мэн Цинцин тихо спросила Бай Си:
— Кстати, как ты относишься к этой Си?
Бай Си наклонила голову:
— К ней?
Они обе знали о конфликте, который видела Фэн в пещере. Мэн Цинцин продолжила:
— Да. Она ведёт себя слишком активно. Это… ненормально.
http://bllate.org/book/5702/556922
Готово:
