Она успокаивающе похлопала Ло Чжэнь по руке и смягчила голос:
— Не надо целыми днями думать обо мне. Хочешь — иди. Такая нерешительность совсем на тебя не похожа. Если ещё немного помедлишь, совсем стемнеет.
Ло Чжэнь, словно очнувшись ото сна, подняла глаза на закат, уже коснувшийся вершин гор.
Быстро бросив взгляд на северо-восточный угол лагеря, она увидела, что Чжоу Хуай уже встал. Он спокойно стоял у костра, придерживая пурпурно-серый плащ, и задумчиво смотрел в огонь. Му Цзыана рядом не было; вместо него рядом с Чжоу Хуаем находился Гу Юань, командир гвардии принца Ци, неуклюже завязывавший ему пояс.
Людей, которых он привёл с собой в горы, и так было немного: семь-восемь отправились с Му Цзыаном на охоту, один остался передавать сообщения, четверо после обеда разошлись в поисках отряда Сюань Чжи, из них двое до сих пор не вернулись. Теперь рядом с Чжоу Хуаем остались только Гу Юань и ещё шестеро.
У принца Чу сорок телохранителей. У принца Пин — двадцать четыре. У принца Е — двадцать восемь.
Принц Ци всегда действовал осмотрительно. Уже третий или четвёртый день в Бэйюане он держался лишь на окраинах горных троп, избегая встречи с отрядом принца Чу.
Если бы не случайная встреча с ней и если бы он не послал людей на поиски принцессы, он бы ни за что не столкнулся с принцем Чу и не оказался бы в этом северо-западном лагере.
Если с принцем Ци здесь что-то случится, она никогда себе этого не простит.
Ло Чжэнь прижала пальцы к пульсирующему виску и снова внимательно прокрутила в голове сюжет оригинала.
Сцена мучительной любовной драмы только начиналась, а значит, с Сюань Чжи в этот момент точно ничего не угрожало.
Взглянув на опустевший колчан принцессы, она немного успокоилась, сняла с себя поясной меч и вытащила из напульсника закалённый стальной кинжал, после чего сунула всё это Сюань Чжи.
— Стрелы я забираю с собой, а кинжал держи для защиты.
Повернувшись, она серьёзно посмотрела на Ван Чу:
— Командир Ван, охраняйте принцессу. И сами будьте осторожны.
Ван Чу, ветеран военных кампаний, сразу почувствовал, что тон и выражение лица Ло Чжэнь необычны, и насторожился. Он кивнул.
Ло Чжэнь крепко прикусила язык. Во рту распространился вкус крови, но боль придала ей ясность мысли.
Обернувшись к собравшимся, она весело улыбнулась, беспечно пожала плечами и с наигранной невинностью сказала:
— Принцесса не хочет идти? Тогда, третий господин, вы привели больше всех людей. Я вверяю вам безопасность нашей принцессы.
Принц Чу кивнул:
— Разумеется.
Ло Чжэнь улыбнулась Чжоу Хуаю:
— Пятый господин, тогда пойдёмте?
Чжоу Хуай повернул голову. Его глубокие глаза на мгновение встретились с её взглядом, но он тут же отвёл их в сторону и спокойно произнёс:
— Если госпожа Ло желает пойти — пойдёмте вдвоём. Если нет — тогда и не стоит.
Принц Пин рассмеялся:
— Пятый брат, всё такой же прямолинейный. Старший брат тебе скажет: так нельзя.
Чжоу Хуай спокойно улыбнулся и поклонился принцам Пину и Чу:
— Тогда позвольте младшему брату отправиться на охоту в горы.
Закончив поклон, он подошёл к Ло Чжэнь и, слегка наклонив голову, неожиданно взял её за руку — прямо на глазах у всех.
Тепло его ладони проникло сквозь кожу. Ло Чжэнь вздрогнула, но тут же сдержала себя, слегка вырвавшись и с лёгким укором произнесла:
— Пятый господин...
Чжоу Хуай ничего не ответил, лишь крепче сжал её руку и, в золотистых лучах осеннего заката, повёл к тропе, ведущей в горы.
Принц Чу не выдержал, отвернулся и вздохнул:
— Пятый брат! При всех людях веди себя скромнее! Не уносись от радости, не забудь коня! Гу Юань, следуй за своим господином и приведи лошадь госпоже Ло. Остерегайтесь волчьих стай в лесу ночью!
Гу Юань откликнулся и лично повёл коня Чжоу Хуая, приказав нескольким гвардейцам принца Ци поспешить за ними.
Ло Чжэнь, скрываясь от взглядов остальных, уже не улыбалась. Она тихо спросила:
— Насколько далеко нам идти?
— Чем дальше, тем лучше, — тихо ответил Чжоу Хуай. — Только когда нас не будут видеть и слышать, будет безопасно.
Ло Чжэнь больше не заговаривала.
Они шли рука об руку по лесной тропе, делая вид, будто очень близки. Гвардейцы принца Ци, боясь помешать, держались на расстоянии, ведя лошадей.
Чжоу Хуай почувствовал, что ладонь Ло Чжэнь влажная.
— Потеешь от страха?
— Боюсь, — честно призналась она. — В Молине куда спокойнее, чем в вашем Шанцзине. Впервые попадаю в такое заварушку, прошу пятого господина простить.
— Не бойся. По крайней мере, не показывай страха другим, — тихо сказал он. — В Шанцзине те, кто больше всего боится смерти, умирают первыми.
Автор говорит: «Динь! Случайно выпавший предмет „Рыжая лиса“ собрал всех игроков вместе и активировал скрытый сюжет королевских охотничьих угодий. Ло Чжэнь, хоть и уводит принца Ци в отчаянное бегство, уже не может остановить запущенный сценарий. Продолжение следует...»
Принц Е Чжоу Цзюнь сидел у костра, мрачно игнорируя принца Чу и злясь всё больше.
Его напарник по учёбе Фан Сян был наказан принцем Чу и остался на большом лугу, поэтому Чжоу Цзюнь то и дело приказывал своему командиру гвардии Гэн Хуайдэ: то подбросить дров в костёр, то жаловаться на дым, то требовать плащ и меховые сапоги от холода, а потом — снять их от жары.
Гэн Хуайдэ со своей свитой изнемогал от усталости. Наконец, когда принц немного успокоился, в северо-западном лагере воцарилась зловещая тишина, подчёркивающая мёртвую пустоту окружающего леса.
Гэн Хуайдэ, ветеран пограничных гарнизонов, сразу насторожился и тихо сказал принцу Е:
— Что-то не так. В лесу слишком тихо. Ваше высочество, позвольте мне взять несколько человек и проверить — вдруг там затаилась какая-нибудь стая.
У Чжоу Цзюня по спине пробежал холодок. Он крепко сжал лук и, стараясь сохранить хладнокровие, приказал:
— Возьми побольше людей.
Молчавший до этого принц Чу неожиданно заговорил:
— Отделите половину гвардии принца Чу и отправьте вместе с людьми принца Е на разведку.
Принц Пин тоже выделил половину своих телохранителей.
Гэн Хуайдэ выбрал из числа гвардейцев принца Е тех, кому доверял, и вскоре отряд из сорока–пятидесяти отборных воинов с луками, мечами и факелами направился в тёмный лес.
Солнце почти село. Сумерки сгущались, и длинные тени гор окутали весь лагерь.
Принц Е не отрывал взгляда от десятков факелов, разделившихся на пять групп и углубившихся в чащу. Всё казалось спокойным, и он немного расслабился, положив лук на землю и обращаясь к Сюань Чжи:
— Не бойтесь, принцесса. Леса Дунлу велики — возможно, ночью здесь всегда так тихо...
Он не договорил.
Оставшиеся в лагере гвардейцы принца Е одновременно вскрикнули:
— Факелы погасли! Все сразу!
Принц Е замер, перестав дышать.
Из глубины леса раздались крики боли, звон мечей, хруст ломающихся костей, свист стрел — и среди этого хаоса — нечеловеческий вой.
— Волки! — закричали несколько мужчин. — Дикие волки!
Внезапно один из голосов завопил:
— Что за чёрт?! А-а-а, да чтоб тебя...!
Крик оборвался на полуслове.
Принц Е узнал голос и дрожащим голосом закричал:
— Гэн Хуайдэ! Гэн Хуайдэ!
Ответа не последовало.
Оставшиеся в лагере гвардейцы мгновенно окружили своих господ.
Восемь воинов Тинъфэнвэй образовали круг вокруг Сюань Чжи. Та стояла у костра, с мечом у пояса, в правой руке — закалённый кинжал Ло Чжэнь, в левой — длинный мягкий лук. Заметив пустой колчан, она нахмурилась.
— Принц Чу! — громко сказала она. — Дайте мне стрел. Мои все у А Чжэнь.
Это был первый раз с начала охоты, когда Сюань Чжи сама обратилась к принцу Чу. Лицо Чжоу Сюня озарила радость, и он тут же приказал отдать ей целый колчан со своими стрелами.
Сюань Чжи вложила кинжал в сапог, взяла одну стрелу в руку и приготовилась.
В воздухе повис тяжёлый запах крови. Крики людей и рычание зверей не стихали. Лицо принца Е побледнело, его руки, сжимавшие лук, дрожали, а остриё стрелы нервно тыкалось в землю.
Внезапно из леса раздался хор мужских голосов:
— Что это за чудовище?! — «Чудовище!» — «А-а-а!»
Принц Чу громко скомандовал:
— Оставьте двоих со мной, остальные — защищайте принцессу!
Десяток гвардейцев принца Чу бросился к Сюань Чжи и, не слушая её возражений, подхватил и унёс на двести шагов вглубь лагеря.
Сюань Чжи была в ярости:
— Отпустите! Я сама пойду!
Но её никто не слушал.
Восемь Тинъфэнвэй побледнели. Ван Чу выхватил меч и бросился вперёд, но вдвое превосходящая сила гвардейцев принца Чу мягко, но настойчиво оттеснила их, вежливо объясняя, что действуют по приказу своего господина.
Ван Чу, убедившись, что гвардейцы действительно охраняют принцессу, хотя и не понимая замысла принца Чу, приказал своим людям выстроиться вторым кольцом внутри первого, чтобы принцесса оказалась надёжно защищена двойной стеной тел.
Лагерь принца Е находился ближе всего к лесу и первым ощутил запах крови. Хотя он и боялся, но, видя рядом Сюань Чжи, не решался отступить.
Последние крики раздавались уже у самой опушки.
Принц Е дрожал всем телом, как испуганная птица.
Внезапно гвардейцы перед ним закричали, словно увидели нечто ужасное.
Не в силах больше терпеть, он оттолкнул двух охранников и выглянул из-за живой стены —
Из чёрной пасти леса медленно вышла огромная белоснежная звериная тень.
— А-а! — раздался голос принца Пин. — Белый тигр с чёрными бровями! Это тот самый тигр, что бродил по горам!
Принц Е, уже дрожащий от страха, при этих словах вспыхнул гневом.
— Прочь с дороги! — закричал он, выскакивая вперёд и натягивая лук. Стальная стрела со свистом вонзилась в зверя на краю леса, пробив грудь насквозь.
Зверь издал пронзительный стон и рухнул на землю.
Грудь принца Е тяжело вздымалась.
— Я... я попал. Я убил его.
Он обернулся к Сюань Чжи, лицо его светилось от восторга:
— Принцесса, вы видели? Я одним выстрелом сразил белого тигра!
— Эх, эх, шестой брат, — протянул принц Чу, медленно подходя ближе. Его низкий голос разнёсся по всему лагерю. — Ты ошибся. То, что ты убил стрелой, вовсе не белый тигр... а то самое чудо, рождённое раз в сто лет, которое отец-император строго-настрого запретил трогать — сянжуй.
Кровь отхлынула от лица принца Е. Он медленно повернулся.
В сорока шагах от него на грязной земле лежал огромный белый медведь, из груди которого хлестала кровь.
Автор говорит: «Эх, сегодня не удастся завершить сцену в лагере. Продолжение следует...»
— А-а-а! А-а-а!
В лесу гвардейцы всё ещё кричали в панике.
http://bllate.org/book/5701/556834
Готово:
