Едва речь зашла об этом, лицо Му Цзыана потемнело.
— Пяти-господин не желает углубляться в лесные дебри. Целыми днями кружит по окраине — разве там поймаешь что-нибудь стоящее?
Сегодня Чжоу Хуай облачился в снежно-лиловый плащ. Увидев, как из леса выскочила Ло Чжэнь, он осадил коня и откинул капюшон.
Услышав жалобу Му Цзыана, он стряхнул пыль с полы и произнёс с досадой:
— Мне и вовсе не по душе эти забавы — скакать верхом, гонять с ястребами по чащам. Хотел просто пустить стрелу наугад: не попал — и ладно. А вы уж больно усердны: объявили меня первым и выдали вдвое больше стрел.
С этими словами он протянул ей целый колчан, лежавший у него на седле:
— Ло-цзюнь, как раз вовремя! Кто способен — тот и трудится. Помоги мне набрать хоть что-нибудь для отчёта.
Ло Чжэнь была поражена:
— Та стрела в цель — это была случайность? Я думала, пяти-господин тогда выложился по полной, даже превзошёл себя! Ведь чуть-чуть не хватило… Вот я и решила: раз уж помогать — так до конца!
Му Цзыан спрыгнул с коня и бросился её бить:
— Как это «выложился по полной» да «превзошёл себя»?! Выходит, по-твоему, пяти-господин такой ничтожный? Да он ведь принц! С детства тренируется уже лет пятнадцать — хотя бы базовое мастерство стрельбы из лука освоил!
Ло Чжэнь метнулась в сторону и закричала:
— Да при чём тут я! Два месяца в Восточном павильоне — и ни разу не видела, чтобы пяти-господин выходил на занятия по стрельбе и колеснице! Откуда мне знать его навыки? Да и вообще, каждый день кашляет, будто чахнет… В тот день, когда он вышел стрелять по живой дичи, я сначала боялась, что он лук не натянет!
Му Цзыан взорвался:
— Враки! Ты ещё многого не видела! Женщину, которая одним выстрелом пробивает горло, — тоже не встречала!
Они переругивались у опушки, как вдруг в воздухе пронёсся лёгкий свист, и несколько телохранителей из свиты Ци-вана вскрикнули от неожиданности.
Ло Чжэнь мгновенно обернулась к лесу и заметила лишь ярко-алую вспышку за стволом дерева — и та исчезла.
— Это она, лиса! — закричала она, выхватила из колчана одну стрелу, остальное швырнула на землю и бросилась в погоню. — Пяти-господин, оставайтесь здесь!
Все действительно остались у коней и наблюдали, как Ло Чжэнь стремительно скрылась в чаще. Раздался тихий звук натянутой тетивы, а затем — пронзительный визг. Через мгновение Ло Чжэнь вытащила из леса крупную рыжую лису, держа её за пушистый хвост. Стрела вошла в заднюю часть шеи и вышла спереди — точно в горло.
Му Цзыан: «……»
Чжоу Хуай смеялся так, что чуть не свалился с коня:
— Ладно, хватит спорить. Цзыан, возьми половину моих стрел, зайди в лес и добудь хоть что-нибудь — неважно, мелочь или крупную дичь, лишь бы наполнить корзину. Я подожду тебя здесь.
Му Цзыан получил приказ и вместе с семью-восемью телохранителями из свиты Ци-вана отправился в лес.
Ло Чжэнь подтащила к коню Чжоу Хуая огненно-рыжую лису с белым кончиком хвоста и, переворачивая её то так, то эдак, радостно заявила:
— Настоящий редкий и ценный мех! Как раз на зиму — сшить пяти-господину шубу!
В глазах Чжоу Хуая промелькнуло тёплое выражение:
— Ло-цзюнь, ты очень заботлива.
Он спешился, сам ощупал шкурку и приказал телохранителям аккуратно привязать лису к седлу.
Ло Чжэнь заметила, что солнце уже клонится к закату, и вспомнила о принцессе. Она поклонилась Чжоу Хуаю и попросила разрешения откланяться.
Тот задумался и сказал:
— Вы ищете друг друга — ты меня, я тебя. Так легко разминуться. Лучше останься здесь со мной. Я пошлю людей в разные стороны — они быстрее найдут отряд принцессы.
Ло Чжэнь сочла это разумным и согласилась.
Чжоу Хуай подозвал начальника телохранителей свиты Ци-вана Гу Юаня и распорядился: из восьми оставшихся у лагеря телохранителей выделить четверых, разделить их на две пары и отправить вдоль горной дороги в противоположные стороны на быстрых конях.
У опушки дул сильный ветер. Пока они стояли, Чжоу Хуай снова закашлялся. Гу Юань немедленно приказал остальным телохранителям разбить походную палатку — небольшой войлочный шатёр. Заварили чай, пригласили принца укрыться от ветра.
Чжоу Хуай вошёл в шатёр и собрался было пригласить Ло Чжэнь, но, вспомнив о приличиях между мужчиной и женщиной, замялся. Однако занавеска шатра в этот момент приподнялась, и Ло Чжэнь, потирая руки, уже шагнула внутрь:
— Если пяти-господин не против тесноты, уступите мне местечко. У вас тут, на Восточных землях, и правда чертовски холодно.
«……» — Чжоу Хуай хотел что-то сказать, но лишь слегка вздохнул и отодвинулся.
Ло Чжэнь, как обычно, уселась по-турецки и, повернувшись к нему, улыбнулась:
— Неужели пяти-господин и вправду так силён в стрельбе и верховой езде? Я, оказывается, ошиблась. Когда закончится осенняя охота и мы вернёмся в Академию Паньгун, давайте вместе сходим на стрельбище — хочу своими глазами убедиться!
Чжоу Хуай, держа в руках чашку с чаем, равнодушно ответил:
— Зачем усложнять? Сейчас всё прекрасно. А если пойдём на стрельбище — будет хуже.
Ло Чжэнь на миг замерла.
Эти слова звучали двусмысленно и уклончиво. Вспомнив, через что прошёл Ци-ван за последние годы, она поняла: дальше расспрашивать — значит затрагивать тайны императорского дома.
Они сменили тему и поболтали о чём-то незначительном.
Вдруг Чжоу Хуай вспомнил:
— Ло-цзюнь, те два гриля, что ты привезла из Молина, с собой взяла?
Глаза Ло Чжэнь загорелись:
— Мясо сайги с гор Чанбайшань?! Неужели достали?
— Пришлось потрудиться, но двух сайг достали. Привезли в ящиках со снегом с Чанбайшаня — вода там не тает круглый год. Переправили восемьсот ли на самых быстрых конях. Привезли сюда, на большую поляну, держим в ледяной прохладе.
В глазах Чжоу Хуая тоже появилась улыбка:
— Если в ближайшие дни ничего не случится, как только Цзыан вернётся с добычей, весь лагерь займётся жаркой мяса. Тогда, Ло-цзюнь, поставь свой гриль и угости нас знаменитым угольным шашлыком из сайги.
Ло Чжэнь весело ответила:
— Обязательно! В этом я уверена — мой гриль единственный в своём роде, а вкус жареного мяса совсем не такой, как у обычного. Как только гриль будет готов, пяти-господин принесёт мясо сайги — будем жарить и есть сразу. Конечно, кусочек обязательно достанется и моей принцессе.
Чжоу Хуай, разумеется, одобрил:
— Принцессе обязательно нужно отправить порцию. Считай, договорились. Только надеюсь, Ло-цзюнь, ты опять не отправишься на рассвете в ближайший рынок покупать гриль.
При этих словах Ло Чжэнь сильно смутилась:
— Эх, пяти-господин, ну зачем вы всё ещё помните эту глупость? Прошёл уже целый месяц…
Чжоу Хуай лишь улыбнулся, смахнул пенку с чая крышечкой и сделал глоток горячего напитка:
— Ладно, больше не будем об этом.
В этот самый момент войлочный шатёр и земля под ним слегка задрожали.
С дороги донёсся топот множества копыт.
Принц Чу первым осадил коня и оглядел стоянку у обочины:
— А, старший пятый! Вы здесь разбили лагерь? Почему прямо у дороги в горы? Здесь же всё время проезжают повозки и всадники — совсем не по-аристократически.
Чжоу Хуай откинул полог и выглянул наружу:
— Все команды давно ушли вглубь лесов, кроме меня. Мне удобнее стоять у дороги — обратно возвращаться легче. Не думал, что так повезёт — встретимся именно с третьим братом.
Принц Чу махнул рукой с седла:
— Какое там «повезло»! Я специально искал вас. Твои телохранители сказали, что Ло Чжэнь у тебя?
Ло Чжэнь откинула другой край полога:
— Третий господин, здравствуйте. Я здесь.
Принц Чу кивнул и приказал своим телохранителям:
— Двое — на коней! Быстро сообщите принцессе, что Ло-цзюнь нашлась и находится с пятым братом. Пусть не ищет больше — идёт прямо в лагерь на северо-западе.
Он указал кнутом в сторону Ло Чжэнь:
— Принцесса изводилась в поисках, столкнулась с моим отрядом.
Затем приказал окружающим:
— Дайте ей коня, проводите в северо-западный лагерь — пусть соединится с отрядом принцессы.
И ткнул кнутом в сторону Чжоу Хуая:
— Старший пятый, собирай свой шатёр и следуй за нами со своей свитой.
………
К вечеру вся компания шумно прибыла в лагерь на северо-западе Бэйюаня.
Принцесса Цзиндуань с отрядом Тинъфэнвэй уже давно расположилась там. Увидев, что Ло Чжэнь вернулась целой и невредимой, она наградила её таким взглядом, что та еле-еле сумела умилостивить хозяйку.
Принц Е настоял на том, чтобы сопровождать принца Чу в Бэйюань, поэтому, конечно, находился в лагере.
Там же оказался и принц Пин. Увидев, что свита Ци-вана прибыла вместе с принцем Чу, братья удивлённо переглянулись, подошли друг к другу и обменялись приветствиями.
— Старший третий, зачем ты привёл сюда старшего пятого? — проворчал принц Пин, оглядываясь на суету в лагере. — И без того тесно, а теперь совсем некуда деваться.
Принц Чу невозмутимо отмахнулся:
— Старший пятый разбил лагерь прямо у дороги — не по-аристократически. Я и привёл его сюда. Ничего страшного, людей у него немного — место найдём.
Братья уселись у общего костра. Принц Пин весело начал рассказывать, как сегодня в лесу наткнулся на огромного полосатого тигра с белыми бровями — так испугался, что чуть сердце не остановилось. К счастью, людей с ним было много, и тигр, постояв напротив, ушёл сам. Как раз тогда и встретил отряд принца Чу — решил, что безопаснее быть вместе.
Принц Е, Чжоу Цзюнь, сидел у костра, укутавшись в плащ, и, услышав это, с сарказмом взглянул на старшего брата:
— Жаль. Такой прекрасный трофей — и достался тебе, старший брат.
Принц Пин, сидевший рядом, протянул руки к огню и весело отозвался:
— Что, шестой братец, хочешь сам охотиться на тигра? Послушай старшего: тебе ещё рано. Сил маловато — лучше обходить таких зверей стороной.
Эти слова, сказанные не слишком громко и не слишком тихо, отлично услышала Сюань Чжи, сидевшая у другого костра в восьми-девяти шагах.
Принц Е сразу разозлился, помрачнел и, помолчав, приказал телохранителю принести карту. Разложив свиток на земле, начал подробно расспрашивать принца Пина: когда, где именно и какого цвета был тигр, какой длины.
Принц Пин охотно отвечал на все вопросы. Лицо Чжоу Цзюня немного прояснилось, и он буркнул: «Спасибо, старший брат».
Принц Чу, сидевший напротив у костра, хмыкнул:
— Шестой братец, не торопись охотиться на тигра. Даже если измотаешься и добудешь шкуру самого лучшего качества — надо ещё, чтобы та, кому ты её хочешь подарить, согласилась её принять.
На лбу у принца Е вздулась жилка:
— Примет или нет — это её дело! А вот умеет ли третий брат добыть такую шкуру — вопрос!
Принц Чу холодно усмехнулся:
— Шестой брат подрос — и язык стал длиннее. Ты думаешь, твоё «мастерство» в стрельбе и верховой езде лучше моего? Или, может, твои недавно набранные советники сравнятся с моими отборными телохранителями?
Принц Е вскочил:
— Чжоу Сюнь!
………
Лагерь на северо-западе, где ещё варили ужин, снова огласился ссорой.
Старший брат, принц Пин, поспешил встать и стал увещевать обоих:
— Мы же братья, одной крови! Не стоит ссориться из-за шкуры тигра!
Принц Е сердито ответил:
— Старший брат не понимает! Речь ведь не о шкуре!.. — Он бросил взгляд на Сюань Чжи, сидевшую в восьми-девяти шагах с прямой спиной.
Пламя костра освещало её холодное, прекрасное профильное лицо.
Принц Е глубоко вдохнул:
— Эту белую шкуру тигра я добуду обязательно.
У другого костра, в восьми-девяти шагах, пламя весело потрескивало.
Хруст дров не мог заглушить братской перепалки.
Ло Чжэнь скучно тыкала веточкой в угли:
— Принцесса, не найти ли вам тряпочек, чтобы заткнуть уши? А то грязью замараете чистые слуховые проходы.
Сюань Чжи, как лёд:
— Не надо. Если осмеливаются говорить при мне — значит, я имею право слушать.
Выслушав ещё немного, она скрипнула зубами:
— Слышала, как старший брат уговаривал? Почти прямо сказал: «Братья — как руки и ноги, женщины — как одежда». Я же тут сижу! Эти восточные мужчины считают нас мёртвыми.
Ло Чжэнь тоже становилось всё хуже:
— Простите за прямоту, принцесса. Оба эти брата — Чу и Е — характерами друг друга хуже. Ни один не годится в мужья, даже на наложницу в Молине не стоит брать. Выбирайте никого. Разве что в постели согреть, и то — если скучно станет.
У Сюань Чжи покраснели уши:
— Фу! Теперь и ты надо мной смеёшься! А твой Ци-ван? Уже использовала его для согрева?
http://bllate.org/book/5701/556832
Готово:
