— О, со всем этим я согласен, старина, — хлопнул себя по лбу Кри и с досадой добавил: — Но, видишь ли, нам ужасно не хватает людей. Построим эти каменные хижины — и сразу же придётся чинить стену. Некому выделиться на строительство новой кирпичной печи и поиск глины.
Он был прав. Олден тяжело вздохнул. Работавший рядом Антонио молча вставил:
— Вот так и бывает, когда с нуля обустраиваешь новую территорию.
Честно говоря, хотя поначалу Антонио крайне неохотно соглашался оставаться в этой пустынной и разрушенной земле и даже собирался искать себе новое убежище, за несколько дней его недовольство заметно поутихло — в первую очередь благодаря еде.
В Куске он каждый день жил на голодном пайке, а здесь, в Мерше, каждый приём пищи был настоящим пиром — таким, какой раньше позволял себе лишь в дни особого праздника, да и то с чувством вины и радостью одновременно.
Однако помимо еды он по-прежнему скептически относился к будущему этой территории.
Здесь слишком мало людей, земля слишком обширна, а уровень безопасности почти нулевой. Если снова нахлынет волна монстров… Нет, даже не волна — подумал Антонио, — достаточно пары-тройки монстров, пробравшихся незаметно, чтобы вызвать серьёзные последствия.
Олден снова вздохнул и с тоской произнёс:
— Не знаю, когда я смогу купить себе каменную хижину и вновь открыть собственную кузницу.
Все знали, что для дварфов кузнечное дело — не просто ремесло, а страсть, понятная лишь им одним. Кри и Антонио прекрасно осознавали, насколько важна для Олдена его кузница, и сочувственно похлопали его по плечу.
Тим заметила, что они замолчали, и слегка шевельнула ногой.
Этот гоблин по-прежнему чувствовала себя неловко рядом с пришельцами — ведь те прибыли из куда более могущественных земель. Тим казалось, что перед ними она выглядит деревенщиной, ничего не видавшей и не знавшей. Поэтому, пока они разговаривали, она держалась в стороне и не слышала их беседы.
Но как только Олден собрался вернуться к работе, она поспешила к нему и окликнула. Дварф остановился и взглянул на гоблина.
Многие народы не знали, что дварфы на самом деле весьма благосклонны к гоблинам — ведь гоблины единственные на континенте, кто ниже ростом, чем дварфы. А значит, разговаривая с ними, дварфам не нужно задирать голову вверх.
Тим была одной из самых маленьких даже среди гоблинов, поэтому Олден даже слегка пригнулся. Его прежняя тоска сменилась странным чувством превосходства:
— Помню тебя. Ты повариха госпожи-владычицы. Что случилось?
— Да, да! — поспешно ответила Тим. — Госпожа велела передать вам: кухни можно строить не спеша. Сначала постройте дварфу кузницу.
Олден опешил.
Если только в замке не прячется ещё один дварф — а в это он не верил, ведь какой владыка станет держать дварфа в золотой клетке? — тогда он мог с уверенностью сказать, что является единственным дварфом во всём Замке Мерш.
…Госпожа-владычица хочет построить ему кузницу?
Почему? Откуда такая щедрость? Значит, ему больше не нужно копить на собственную мастерскую?
В голове Олдена пронеслось множество мыслей, и этот обычно болтливый дварф на мгновение онемел, не зная, что сказать.
Но ведь дварфы в глазах других рас и так считаются молчаливыми, так что Тим ничего не заподозрила и продолжила:
— Однако вы должны дать обещание: в первую очередь выполнять заказы замка.
Мысли Олдена вновь заработали.
Кузница — не подарок. От этого он даже облегчённо выдохнул: так гораздо логичнее.
Обязательство выполнять заказы замка первыми — условие вполне разумное. В Куске так было всегда: крупные заказчики получали приоритет без лишних слов. Единственное, что тревожило — справедливость оплаты.
Олден уже сталкивался с подобным. Однажды глава большой гильдии поручил ему починить щит и потребовал закончить за два дня. У Олдена были другие заказы, но он работал без сна и отдыха, чтобы уложиться в срок. А в итоге получил жалкие гроши.
И что самое обидное — глава гильдии был в дружбе с владыкой Куски, так что Олден не посмел и рта раскрыть. Тамошний владыка давно забыл, что такое справедливость.
До Конца Света Олден никогда бы не потерпел такого. Несмотря на юный возраст, его уже называли мастером, и в душе он носил немалую гордость. Если бы кто-то посмел так с ним поступить, он бы, не задумываясь, опрокинул стол.
Увы, в нынешние времена чрезмерная гордость и самолюбие — смертельный яд.
Тим всё ещё ждала ответа. Олден кивнул:
— Понял. Передай госпоже-владычице мою благодарность.
Когда Тим ушла, Кри тут же подскочил к нему, любопытствуя:
— Что та повариха тебе хотела?
Дварф обернулся — и на лице его наконец-то заиграла улыбка.
Ведь в любом случае он скоро получит свою кузницу, а это уже повод для радости.
— Да ничего особенного, — весело ответил Олден. — Просто сказала, что теперь вы все будете работать на меня.
Кри: «???»
…
В тот же вечер за ужином Джил действительно достал свои серебряные столовые приборы.
Все ели руками, а вместо тарелок использовали что придётся — кто деревянную чашку, кто глиняную миску, кто и вовсе — выдолбленный кусок коры. Поэтому, когда Джил выложил на стол блестящие серебряные вилку и тарелку, на него тут же уставились десятки глаз.
Все работали вместе — кто в поле, кто на стройке, — и ели за общим столом. Кри, увидев необычные приборы, сразу загалдил:
— Эй, маленький гоблин! Где ты раздобыл эти красивые игрушки?
Джил с восторгом сжимал вилку — впервые в жизни пользовался такой штукой и находил это чрезвычайно занимательным.
— Госпожа-владычица подарила, — ответил он.
— Госпожа-владычица? — Джоши, до этого уткнувшийся в миску с похлёбкой, резко поднял голову. — Зачем она тебе дала серебряные приборы?
— Потому что я поступил правильно, — пояснил Джил. За день он уже немного понял смысл подарка и радостно добавил: — Вилка и правда удобная! С ней не надо пачкать руки, когда ешь мясо.
— Правильно?.
Мершане, целый день трудившиеся на стройке, недоумённо переглянулись, но не стали расспрашивать. Джоши тоже промолчал — за последние дни он точно не делал ничего «правильного». Наоборот, он самонадеянно испортил целый участок земли и теперь лихорадочно искал способ всё исправить.
Зато гоблины отреагировали иначе. Их лица выражали разные чувства: кто-то завидовал, кто-то досадовал. Дик, глядя на свою миску — вогнутый камень, — и на роскошную серебряную тарелку брата, подвинулся ближе и шепнул:
— Брат, в следующий раз, когда они снова не послушают госпожу, дай мне первому их отругать. Я тоже хочу награду.
Остальные гоблины: «…»
Люсиана снова отправилась одна в Тайную Обитель Лесного Бога за добычей и сбором урожая.
Дров хватало с лихвой — в замке больше не требовалось топлива, так что её подданные остались в крепости. С божественной силой, белым цветком и Аполлоном Люсиана не беспокоилась за безопасность замка и каждый день уходила на рассвете, возвращаясь с закатом, старательно исполняя роль госпожи-владычицы.
Белый цветок на стене тоже получал свою долю. Звери, боясь божественной силы, не приближались к Замку Мерш, и хотя подданным было спокойно, плотоядным растениям — белому цветку и лиане призрачного тумана — нечего было есть. Поэтому, когда Люсиана охотилась, она всегда делилась с ними добычей, чтобы те не голодали.
Не то чтобы сытость давала рост, но цвет белого цветка и лианы явно стал насыщеннее, а сами растения — гуще и пышнее. Тёмные побеги выползали из-под земли и оплетали стены, переплетаясь с белыми цветами и изумрудной листвой.
Ночь вновь сгустилась, и двойная луна осветила путь домой. Люсиана нашла в Обители бамбуковую рощу и выкопала немало побегов, поэтому покинула лес позже обычного.
Подойдя к стене, она бросила добычу для растений и уже собиралась открыть ворота, как вдруг к ней метнулась лиана и начала бешено махать перед глазами.
Люсиана: «…?»
— Кажется, я не давала тебе ядовитых грибов? — недоумённо спросила она.
Лиана призрачного тумана окрасилась в тревожный оттенок, забегала по стене, а затем вдруг подползла к воротам, ухватилась за них и энергично кивнула внутрь.
Люсиана замерла, проследила за указанием лианы и в темноте её глаза всё равно оставались ясными и проницательными.
Она увидела силуэт башни замка, едва различимый в ночи, и заметила редкие огоньки между руинами.
Шорохи, шаги, обрывки разговоров — все звуки, смешанные с ночным ветром, достигли её ушей. Люсиана удивлённо «ойкнула» и погладила лиану.
— В Замке Мерш появились чужаки.
Они не пытались скрываться — голоса и шаги звучали открыто. Люсиана бесшумно приблизилась к незнакомцам и, прячась во мраке, последовала за ними на расстоянии.
Их было много. Все несли оружие и заплечные мешки, а в движениях читалась неподдельная усталость. Люсиана быстро оценила: их численность уже превышала количество её подданных.
От этого открытия её настроение на миг упало.
На душах всех чужаков висел мутный тёмно-синий оттенок, а у некоторых он уже начал чернеть. Люсиана знала, что означают эти цвета — отчаяние, уныние, горе. Такие же оттенки были у Тим и других гоблинов, когда она впервые их встретила.
Ближе всего к ней шли двое молодых — худощавый юноша и девушка, похожие друг на друга, словно брат и сестра. Люсиана услышала, как девушка тихо говорит, и её голос дрожит:
— Брат, мне так страшно. Что будет, если мы не найдём еды?
— Не бойся, Нора, — мужественно ответил юноша. — Вон впереди замок. Это дом знати, там наверняка полно еды.
— Но в тех хижинах ничего нет… Как в том руинированном городе, где мы были раньше — даже горошины не нашли… — прошептала Нора и вдруг закрыла лицо руками, почти плача: — На этот раз меня точно бросят… Брат, я не хочу, чтобы меня оставили. Я отказалась Селерсу… Он обязательно меня бросит…
Она рыдала:
— Не надо было отказывать ему… Не надо было…
Её подавленные всхлипы были такими горькими, что любые утешения казались бессмысленными. Брат замолчал, и его аура стала ещё чёрнее, почти поглотив его целиком.
Люсиана не поняла, о чём они говорят, но по их разговору поняла главное: эти люди не враги.
— Они ищут еду.
Её глаза засияли — перед ней мелькали образы новых подданных. Ведь в Замке Мерш еды хоть отбавляй!
Тем временем чужаки уже приближались к замку. Кто-то из них заметил белую фасоль на полях и аккуратные деревянные хижины рядом — и изумлённо ахнул. Люсиана ускорила шаг и первой подошла к брату с сестрой, стоявшим на краю толпы.
— Вы…
Её голос потонул в резком оклике, прозвучавшем из толпы:
— Тише! Берите оружие! Эти хижины совсем новые — значит, у них ещё есть силы строить. Наверняка и еды полно! Всего несколько домов — залезем незаметно, быстро разберёмся и никого не оставим в живых!
Люсиана снова замерла.
В тот же миг брат с сестрой обернулись и, увидев незнакомое лицо, испуганно замерли. Нора даже раскрыла рот, чтобы закричать.
http://bllate.org/book/5699/556654
Готово:
