До двадцати четырёх лет наследный принц вёл себя тихо и скромно. Пусть он и не блистал ни воинской доблестью, ни литературным талантом, но слыл человеком вежливым, учтивым и уважающим достойных людей. Однако вдруг, словно очнувшись от долгого сна, он впал в запоздалый «бунтарский возраст»: не только влюбился в мужчину, но и из-за него отказался брать себе наложницу-наследницу. Всё, что касалось Лу Чжэна, заставляло его терять голову.
Конечно, Фэн Чунь не осмеливался выказывать недовольства. Он немного подумал и мягко заговорил:
— Ваше Высочество — будущий император. Те, кто не уважает Небесного Сына, сами того заслуживают. Однако нынешняя императрица Янь — женщина хитрая, с ней стоит быть осторожнее. Может, поручить это нашим людям? Так избежим лишних хлопот.
Наследный принц уже пожалел о своих словах и лишь кивнул в знак согласия с предложением Фэн Чуня. Возможно, вчера он слишком увлёкся приёмом пятикаменной смеси, из-за чего и не смог сдержать эмоций.
Стоило лишь подумать о Лу Чжэне — всё тело охватывал жар, горло пересыхало, и он готов был немедленно призвать кого-нибудь, чтобы утолить страсть.
Внезапно ему пришла в голову мысль.
— Есть ли новости извне?
— Всё идёт по плану. Если ничего не изменится, через три дня Ваше Высочество услышите добрую весть.
Наследный принц прищурился, встал и позволил шелковому халату соскользнуть с худых плеч, обнажив красные следы на коже.
Он подошёл к окну и, глядя на колеблющиеся тени деревьев, прошептал с горящими глазами:
— Одевайтесь. Я отправляюсь в Куньнин-гун.
…
Паланкин наследного принца только подъехал к воротам Куньнин-гуна, как слева появился Лу Чжэн.
Одетый в тёмно-синий придворный наряд, он широкими шагами приближался и, увидев принца, нахмурился от удивления, после чего опустился на колено:
— Нижайший слуга приветствует Ваше Высочество.
«Какая неудача! Что он здесь делает?» — раздражённо подумал Лу Чжэн. С тех пор как он узнал о непристойных чувствах принца к себе, одно лишь его лицо вызывало у него отвращение.
Раньше он считал наследного принца беспомощным — хрупким, словно девушка, несмотря на то что мужчина. Но теперь выяснилось, что и склонности у него женские.
Неужели старый император так плохо воспитал сына? Даже кривое дерево не бывает настолько искривлённым!
Видимо, слишком много зла творил император — вот и получил такое наказание!
Лу Чжэн мысленно ворчал, но внешне сохранял спокойствие, ожидая, когда принц, наконец, разрешит ему встать.
— Генерал Лу, вставайте скорее!
Щёки бледного принца залились румянцем. Он поспешно сошёл с паланкина, протягивая руку, чтобы помочь Лу Чжэну подняться.
Тот, однако, опередил его — встал сам, высокий и внушительный, словно скала.
Принц с досадой сжал пальцы, спрятал их за спину и улыбнулся:
— Генерал Лу тоже идёте к матушке-императрице? Пойдёмте вместе.
— Слушаюсь.
Лу Чжэн опустил глаза и последовал за принцем, лицо его было холоднее льда.
А вот настроение наследного принца заметно улучшилось.
Мысль о том, что за спиной идёт Лу Чжэн, заставляла кровь бурлить в жилах. В глазах принца вспыхнули жадность и одержимость.
«Скоро… ещё три дня — и он будет моим! Никто не сможет нам помешать!»
В главном зале императрица Янь Вэй, услышав доклад, чуть приподняла бровь.
— Проводите их в зал Юйчэн.
Су Яо, решив, что у неё достаточно такта, поняла: дальше ей лучше не оставаться.
— Позвольте откланяться, Ваше Величество. Зайду позже, когда будете свободны.
Она так долго уговаривала императрицу, что даже горло пересохло. Пора было отдохнуть.
Янь Вэй, услышав её бормотание, захотелось подразнить девушку:
— Всё, что ты сейчас наговорила, — просто выдумки, чтобы меня развеселить, верно?
Су Яо замерла. Чтобы угодить императрице, она изо всех сил придумывала «удивительные» вещи, расхваливая их до небес. Особенно старалась, описывая «пузырьковую машинку» — любимую игрушку из прошлой жизни. Хотя в этом мире такой вещи не существовало, она живописала её так, будто перед глазами возникали переливающиеся радугой, хрустальные пузыри.
— Как можно так говорить! Всё правда! Мои слова чище золота! — воскликнула Су Яо, широко раскрыв глаза.
«Конечно, правда… только не в этом мире», — подумала она с хитрой улыбкой.
Янь Вэй, отлично понимавший её мысли, едва сдержал улыбку и, сменив позу, холодно произнёс:
— Правда? Не верю.
Су Яо: «…Ах, позвольте мне оправдаться!»
— Если не принесёшь эту штуку сюда, значит, ты обманула меня!
Императрица подняла очаровательные глаза, полные угрозы.
Су Яо так испугалась, что у неё внутри всё сжалось. Она тут же поправилась:
— Ваше Величество, подождите! Завтра я всё принесу!
Едва сказав это, она пожалела. Где ей завтра достать то, чего не существует в этом мире!
Янь Вэй, наблюдая за её отчаянием, едва заметно усмехнулся:
— Завтра, возможно…
«Ага! Императрица считает, что слишком торопится!» — обрадовалась Су Яо, надеясь на отсрочку. Её глаза округлились, как у щенка, жмущегося к коленям хозяина.
— Тогда пусть будет завтра.
Су Яо оцепенела. Надежда растаяла, оставив лишь горькое разочарование. Она натянуто улыбнулась:
— Поняла, Ваше Величество.
«Ууу… Как же я ошиблась! Думала, сегодня императрица стала добрее. Ах, глупая я!»
*
*
*
Су Яо безжизненно растеклась по столу, словно жидкая кошка, излучая полное уныние.
Рядом стояла миска с мутной водой и несколько обрезков мыла.
После полудня солнечный свет ложился на пол, и вдруг в дверях появилась тень.
Нежный, как весенний ветерок, голос прозвучал:
— Сестрёнка, что случилось? Почему так вздыхаешь?
Су Яо резко подняла голову и увидела у двери Чжан Шу, которая с улыбкой смотрела на неё.
— Сестричка~
— Сегодня ты особенно красива!
Су Яо вскочила и подпрыгнула к Чжан Шу, восхищённо глядя на неё.
Обычно Чжан Шу одевалась скромно, её красота была неброской. Но сегодня она выглядела иначе: чёрные волосы были уложены вбок и убраны нежной зелёной пионой; на ней был дымчато-зелёный шёлковый халат с облаками, что делало её одновременно изящной и трогательной. Даже помада на губах была ярче обычного.
— Какой чудесный оттенок помады! Отлично подчёркивает твой цвет лица!
Су Яо внимательно разглядывала её, глаза светились восхищением. Затем, подражая распутнику, она приблизила лицо и принюхалась к аромату:
— Такая нарядная и благоухающая… Не хочешь со мной провести время в веселье и цветах?
— Озорница! — Чжан Шу покраснела и ткнула пальцем Су Яо в лоб, отталкивая её. — Не смей надо мной издеваться! Скажи лучше, что тебя тревожит? Что это за миска?
Су Яо, не успев как следует вдохнуть сладкий аромат, вздохнула, глядя на миску:
— Это мыльная вода.
— Зачем тебе столько мыльной воды? Мыть руки?
В это время мыло использовали для очищения. Обычные люди пользовались свиным мылом, а во дворце — улучшенными версиями с добавками для ухода за кожей. В палатах Су Яо выдавали мыло с османтусом, оттого вода и пахла османтусом.
— Если бы только для мытья рук, я бы не расстраивалась! — надула губы Су Яо и, подойдя к миске, плеснула немного воды. — Я хочу сделать из мыльной воды пузыри, но сколько ни пробую — получаются лишь мелкие пенки.
Она знала, что в этом мире есть мыло, и думала, что из него можно выдуть большие пузыри, как в детстве. Вернувшись, она с энтузиазмом принялась за дело, но реальность жестоко ударила: местное мыло не давало крупных пузырей, только крошечную пену размером с рисовое зёрнышко.
В этот момент вошла Сюйхэ:
— Госпожа, я принесла ещё мыло. Хватит?
Увидев Чжан Шу, она почтительно поклонилась:
— Цай-нюй Чжан.
— Вставай.
Чжан Шу доброжелательно улыбнулась и с интересом посмотрела на мыло в руках служанки:
— Это, кажется, не мыло с османтусом?
— Да, всё мыло с османтусом госпожи уже здесь. Я одолжила у горничных. Возможно, оно хуже, но госпожа, посмотрите, подойдёт ли?
Сюйхэ принесла шесть кусков мыла разного оттенка — видимо, собрала у многих.
— Спасибо, Сюйхэ! Поцелуйчик! — Су Яо чмокнула в воздух, хотя уже поняла, что добавление ещё мыла ничего не даст, но не хотела обидеть служанку.
«Но где же ошибка? Ведь мыльная вода должна работать!»
Чжан Шу, видя, как Су Яо колеблется с мылом в руках, удивилась:
— Зачем тебе эти пузыри? Есть причина?
— Нуу… — Су Яо надула губы, усадила Чжан Шу и, подперев щёки ладонями, вздохнула. Её большие глаза моргали, как у котёнка, запутавшегося в клубке ниток: — Всё из-за моей глупости. Сама себя в беду втянула.
Если бы она подумала заранее, не попала бы в такую ситуацию. Хотела сделать хотя бы простую пузырьковую машинку, но даже мыльную воду приготовить не получается!
Чжан Шу смотрела на расстроенную девушку, и в её глазах мелькнула мысль. Она мягко спросила:
— Расскажи, что случилось. Может, я помогу?
Су Яо немного подумала и честно всё поведала.
— То есть ты хочешь сделать воду, из которой получаются пузыри? И добавляешь только мыло?
— Да. В детстве мы делали именно так, но сейчас не получается. Смотри, какая пена — только белая плёнка.
Су Яо взяла палочку и начала энергично мешать воду. Когда вода успокоилась, у краёв миски появилась тонкая белая пена.
Она нарезала ещё мыла, бросила в миску, и кусочки быстро опустились на дно. При сильном перемешивании они растворились.
Чжан Шу задумчиво зачерпнула немного воды, потерла пальцы — мелкие пузырьки покрыли кожу, но этого было недостаточно.
— Опиши ещё раз, какие именно пузыри ты хочешь получить?
Су Яо, погружённая в размышления, услышав мягкий голос, наклонила голову и постаралась как можно точнее описать желаемое.
Она рассказывала о детских радостях, о переливающихся радугой, хрустальных пузырях, которые несли в себе воспоминания и тоску по дому.
Чжан Шу смотрела на неё: девушка сидела, выпрямив спину, и её глаза сияли, как отполированный нефрит, чистые, без единой тени мирской пыли. Когда она говорила, ресницы трепетали, словно крылья бабочки, и казалось, стоит лишь дотронуться — и всё это хрупкое совершенство рассыплется. Такая красота была по-настоящему ослепительной. Говорят, людей лепила Нюйва из глины, но Су Яо казалась выточенной из белого фарфора — без единого изъяна.
Это напомнило Чжан Шу о белом кролике из детства — маленьком, пушистом, размером с ладонь. Она любила его, но не очень, ведь кролик принадлежал сестре.
А теперь она нашла своего белого кролика.
Пальцы, сжатые в кулак, медленно разжались, тянулись к наивному зверьку.
— А?
Су Яо удивлённо замерла:
— Сестричка, что с тобой?
— У тебя на щеке пена.
— Ах, спасибо!
Су Яо провела ладонью по щеке и тут же добавила:
— Я хочу большие пузыри, размером с куриное яйцо! Чтобы они парили в воздухе, прозрачные и хрустальные!
Чжан Шу внимательно посмотрела на свои пальцы, потом улыбнулась:
— Если веришь мне, позволь попробовать самой.
— У тебя есть идея? — обрадовалась Су Яо.
— Есть кое-что на примете. Попробую.
«Люблю смотреть, как она улыбается. Такая чистая, будто в мире нет ни единого пятна грязи».
Чжан Шу подумала ещё немного и обратилась к Цайсин:
— Цайсин, сходи, принеси мне ту шкатулку.
— Слушаюсь.
Су Яо смотрела, как Цайсин уходит, и растерянно спросила:
— Что за шкатулку она несёт?
— Некоторые материалы для благовоний. Хочу попробовать добавить их в воду — может, получится то, что тебе нужно.
http://bllate.org/book/5675/554743
Готово:
