Однако Сюйхэ слегка кашлянула и сказала:
— Среди придворных это, на самом деле, не секрет. Один из евнухов как-то молвил, будто наложница Чжэньфэй — перерождение бишуя: всё вбирает, но ничего не отдаёт. Даже обе её принцессы не питают к ней особой привязанности. Как только достигли совершеннолетия, обе покинули павильон Юйли и теперь навещают мать лишь по праздникам.
— …Неужели наложница Чжэньфэй из бедной семьи? — широко раскрыла глаза Су Яо, явно поражённая.
Сюйхэ, глядя на её кошачье выражение лица, невольно улыбнулась:
— Вовсе нет. Наложница Чжэньфэй — дочь главного секретаря Суня второго ранга, так что бедность ей точно не грозит.
Как же странно: знатная аристократка, а при этом скупая и жадная…
К тому же… главный секретарь Сунь?
— Не родственница ли няня Сунь наложнице Чжэньфэй? — спросила Су Яо, изображая лёгкое любопытство.
— Не родственница. Няня Сунь пришла во дворец вместе с наложницей Чжэньфэй из её родного дома. Говорят, она была приданой матери наложницы и с детства заботилась о ней.
Сюйчжу тихо произнесла это, но, вспомнив лицо няни Сунь, невольно вздрогнула.
Сюйхэ, заметив это, рассмеялась:
— Ты, робкая, даже когда её не видишь, всё равно дрожишь от страха.
Сюйчжу смущённо прикусила губу, а увидев любопытный взгляд Су Яо, пояснила:
— Няня Сунь строга в дисциплине. Все служанки и евнухи в павильоне Юйли её боятся.
Видимо, воспоминания о ней до сих пор вызывали ужас.
Су Яо вспомнила то мрачное, зловещее лицо, которое видела ночью, — и вправду пугающее.
Если так, возможно, наложница Чжэньфэй на стороне наследного принца, раз помогает ему разбираться с наложницей Фань?
Но тут же вспомнились слова Сюйхэ: вначале между наложницей Фань и наложницей Чжэньфэй, похоже, были неплохие отношения.
Подумав, Су Яо спросила:
— А наложница Фань и наложница Чжэньфэй были подругами? Вчера я случайно услышала, будто наложница Чжэньфэй дружна с Гуйфэй, но та не любит наложницу Фань и не разрешает им общаться.
Су Яо смотрела большими невинными глазами, произнося наглую ложь с видом полной наивности.
— Нет, наложница Фань — двоюродная сестра Гуйфэй. После того как она попала во дворец, именно благодаря Гуйфэй смогла занять пост наложницы.
Слова Сюйхэ на мгновение ошеломили Су Яо.
В это время Сюйчжу вдруг вспомнила:
— Отношения между наложницей Фань и наложницей Чжэньфэй были странными: сначала наложница Чжэньфэй часто приглашала наложницу Фань в павильон Юйли, но с прошлого года таких встреч стало гораздо меньше. Перед тем как меня перевели, однажды ночью я проснулась и случайно увидела, как наложница Фань тайком пришла в павильон Юйли. Однако на праздничном банкете в день Юаньсяо они при всех устроили ссору. С тех пор по дворцу пошли слухи, что между ними всё кончено.
— Понятно… — Су Яо задумчиво крутила в пальцах жемчужную заколку. — Значит, мне стоит быть поосторожнее.
Сюйхэ и Сюйчжу решили, что Су Яо задаёт эти вопросы, чтобы понять расстановку сил во дворце: ведь новой цай-нюй, чтобы удержаться на плаву, нужно опереться на кого-то влиятельного. Переглянувшись, они сами рассказали Су Яо множество придворных тайн и подробно описали всех наложниц, которые часто появлялись при дворе.
Не зря говорят: самые ценные сведения всегда знают самые незаметные люди…
Теперь линия наследного принца уже почти открыта.
Пока не трогать её — и всё будет в порядке.
Но сколько ещё мин заминировано в тени — неизвестно.
— Это ощущение, будто танцуешь на минном поле… После стольких взрывов даже стало немного возбуждать, — пробормотала Су Яо себе под нос, спрятав керамическую шкатулочку за пазуху и взглянув в зеркало.
В медном зеркале отражалась всё та же девушка с выразительными глазами и маленькими ямочками на щеках, но теперь в ней появилось нечто новое.
Ещё недавно она была растерянной и тревожной, а теперь — спокойной и собранной.
Не зря в играх старожилы говорят: «Помрёшь — перестанешь быть стеклянной душой». То же самое и здесь.
Теперь она полна решимости и чувствует, что справится сразу с тремя!
…
— Ну же, говорите! Только что все трое так красноречиво болтали! — с насмешливой улыбкой сказала Ли Линжу, глядя на трёх девушек, стоявших на коленях перед ней.
— Ты, слева, начинай.
Услышав это, Су Яо мысленно застонала.
Она уже жалела о своих хвастливых словах: «справлюсь с тремя» — а тут даже с одной Чэнь Мяофу едва ли потянет, не говоря уже о Ли Линжу и наложнице Чжэньфэй.
От одной мысли волосы дыбом встали.
Если бы только можно было повернуть время вспять!
После того как Су Яо и Чжан Шу вышли из Куньнин-гуна, Чжан Шу, как обычно, пригласила Су Яо прогуляться по императорскому саду.
Но на этот раз случилось непредвиденное: ещё не дойдя до сада, их перехватила Чэнь Мяофу.
Чэнь Мяофу, казалось, специально поджидала Чжан Шу. Начала придираться, использовала в качестве повода запах персикового благовония и, обрушив на Чжан Шу череду упрёков и насмешек, продолжала приставать к ней, не позволяя уйти.
Именно в этот момент на них наткнулись проходившие мимо Ли Линжу и наложница Чжэньфэй.
Так и возникла эта сцена: три девушки на коленях, Гуйфэй требует объяснений.
Су Яо вспомнила, как однажды Чэнь Мяофу за свою дерзость получила выговор от Ли Линжу, и, подавив страх, тихо ответила:
— Ваше Величество, мы с сестрой Чжан договорились пойти в императорский сад полюбоваться цветами, но нас остановила наложница Чэнь. Она обвинила сестру Чжан в дерзости за то, что та осмелилась использовать персиковое благовоние для окрашивания одежды, и даже собралась ударить её. Я так испугалась! Если бы не Вы, Ваше Величество, боюсь, сестру Чжан уже бы ударили.
Ли Линжу, выслушав эту мягкую, книжную жалобу, бросила на неё взгляд и с усмешкой произнесла:
— Да ты прямо хочешь сказать, что я здесь специально, чтобы спасать вас от беды. Поднимите головы.
Все трое послушно подняли лица, позволяя Гуйфэй хорошенько их рассмотреть.
Из них всех самой красивой была Чэнь Мяофу: изящная фигурка, черты лица, словно цветы хибискуса — нежные и яркие.
Такая внешность действительно подходила к роскошным, ярким украшениям, но именно этот «цветочный» наряд нарушил табу Ли Линжу.
Ли Линжу много лет оставалась фавориткой императора благодаря своей яркой, пышной красоте и образу соблазнительной красавицы. Поэтому она особенно не любила, когда другие подражали её стилю. Все во дворце старались избегать в одежде и украшениях её предпочтений. Но Чэнь Мяофу ничего об этом не знала: сегодня был её первый выход в свет, и она старалась выглядеть как можно эффектнее.
Ранее, во время утреннего приветствия, среди толпы Ли Линжу лишь мельком взглянула на трёх новичков и не обратила на них внимания. А теперь, увидев эту дерзкую красотку, она нахмурилась.
— Правда ли то, что сказала цай-нюй Су? — спросила она стоявших рядом служанок.
Служанки не осмелились врать:
— Наложница Чэнь действительно не разрешала цай-нюй Чжан использовать персиковое благовоние.
Ли Линжу презрительно фыркнула:
— Не знала, что персиковое благовоние стало исключительной собственностью наложницы Чэнь! Только во дворец пришла, а уже такая дерзкая и высокомерная. Не зная этого, можно подумать, что ты уже заняла одно из четырёх высших мест!
Эти слова заставили Чэнь Мяофу побледнеть. Она уже собиралась оправдываться, как вдруг наложница Чжэньфэй мягко сказала:
— Наложница Чэнь ещё молода, вероятно, просто в порыве эмоций наговорила лишнего.
Чэнь Мяофу подумала, что наложница Чжэньфэй заступается за неё, и благодарно посмотрела на неё.
Наложница Чжэньфэй, одетая в халат из парчи цвета озёрной глади с узором лотоса и юбку из шёлка цвета нефрита, смотрела на испуганную Чэнь Мяофу с добротой и сочувствием и мягко улыбнулась:
— Может, стоит отправить её на месяц-другой в Управление придворного этикета? Тогда она точно станет более сдержанной.
«На месяц-другой»… А что потом? Император и так редко посещает гарем. Эти новички надеялись использовать свежесть своего появления, чтобы хоть раз привлечь его внимание. Если их уберут на месяц, шансов на успех не останется.
Очевидно, Чэнь Мяофу не ожидала, что столь добрая и мягкая наложница Чжэньфэй скажет нечто столь жестокое.
Она рухнула на пол, чувствуя, что всё кончено.
Ещё недавно она думала: «Я так красива, наверняка выделюсь среди всех во дворце. Как только император вернётся, обязательно получу повышение!» — а теперь наложница Чжэньфэй просто придушила её надежды.
В душе у неё кипела злоба и обида, но на наложницу Чжэньфэй она не осмелилась злиться — лишь сверкнула глазами на Чжан Шу и Су Яо.
Когда Чэнь Мяофу утащили, Су Яо ещё не успела перевести дух, как услышала, как наложница Чжэньфэй ласково сказала:
— Ваше Величество, раз они направлялись в императорский сад, то идут туда же, куда и мы. Не желаете ли вместе заглянуть в розарий полюбоваться на свежераспустившиеся розы?
Ли Линжу изначально не хотела брать их с собой: в её глазах Чэнь Мяофу — глупая выскочка, а эти двое — тоже не подарок. Но, встретившись взглядом с наложницей Чжэньфэй, она гордо кивнула:
— Пойдёмте.
Су Яо смотрела на алую фигуру Ли Линжу впереди и на стоявшую рядом с ней наложницу Чжэньфэй. В душе у неё зародилось тревожное предчувствие: прогулка эта явно не ограничится простым любованием цветами.
Кто-то осторожно сжал её руку. Она обернулась и увидела обеспокоенное лицо Чжан Шу. В ответ Су Яо тоже сжала её ладонь и тихо сказала:
— Пойдём скорее.
Беда или удача — всё равно не избежать.
Она хотела посмотреть, зачем наложница Чжэньфэй так настойчиво потащила их в розарий.
* * *
— Владычица, Су Яо ушла с Ли Линжу в розарий.
Дозорный стоял на коленях, докладывая новости.
— Понял.
Человек у письменного стола опустил кисть. Лист бумаги упал перед дозорным.
— Убей его.
— Слушаюсь!
Когда дозорный ушёл, тот поднял голову. Чёткие черты лица, полуприкрытые острые глаза — одновременно суровые и прекрасные.
«Она — перерождение звезды несчастья: куда ни ступит, везде попадает на лезвие».
Он вздохнул и вышел из кабинета.
…
На самом деле, сейчас ещё не сезон роз, но поскольку Гуйфэй Ли Линжу обожала розы, садовники изо всех сил заставили их цвести раньше срока — и вот, в холодные весенние дни розы уже распустились.
Когда они пришли в розарий, там уже собралось немало наложниц — все спешили полюбоваться редкостью.
Ведь в марте смотреть на персики и вишни — обычное дело, а вот увидеть розы, которые обычно цветут в мае, — настоящее чудо.
— Приветствуем Гуйфэй и наложницу Чжэньфэй!
Наложницы поклонились, а затем заметили Су Яо и Чжан Шу, стоявших позади.
Глаза наложницы У слегка блеснули, и она улыбнулась:
— Это, должно быть, новые цай-нюй Су и Чжан? Какие свежие и красивые — сразу попали в милость Вашего Величества! Раньше я просила Вас пойти со мной полюбоваться цветами, а Вы отослали меня вперёд. А теперь не только наложницу Чжэньфэй взяли, но и этих двух юных прелестниц!
Её слова вызвали смех у окружающих. Ли Линжу сердито бросила на неё взгляд:
— Сама спешила вперёд, а теперь винишь меня? Они просто встретились нам по дороге — вот и привела с собой.
— Ты ревнуешь к другим — ладно, но зачем ещё и меня в это втягивать? Жаль, что вчера зря подарила тебе чай «Цюэшэ».
Наложница Чжэньфэй поддразнила её, и наложница У надула губки.
Остальные давно привыкли к таким сценам, но Су Яо и Чжан Шу смотрели на всё это ошеломлённо.
Все предыдущие появления Ли Линжу были полны гордой, величественной красоты, а теперь она вдруг заговорила с кем-то так мило и игриво.
Однако…
Су Яо, глядя на троицу, вдруг вспомнила наложницу Фань и её глаза, полные печали и тоски.
В первый раз она подумала, что ошиблась, но сегодня внимательно понаблюдала и убедилась: наложница Фань действительно смотрела на наложницу Чжэньфэй с каким-то необъяснимым выражением.
Но неужели она поняла неправильно? Неужели наложница Фань может смотреть на другую женщину с такой тоской?
Однако, вспомнив слова Сюйчжу, Су Яо снова засомневалась.
Не занимала ли раньше место наложницы У именно наложница Фань? Не была ли она той, кто вместе с Гуйфэй и наложницей Чжэньфэй весело болтал в подобных компаниях?
Если так, всё начинает складываться.
Между наложницей Фань и наложницей Чжэньфэй явно произошло нечто, причём связанное с Ли Линжу. Иначе почему наложница Фань, будучи двоюродной сестрой Гуйфэй, была изгнана из их круга?
Но что же именно случилось?
Наложница Чжэньфэй, слушая болтовню подруг, бросила мимолётный взгляд на Су Яо, в глазах её мелькнула тень, и она сказала Ли Линжу:
— Как прекрасно цветут розы! Ваше Величество, не сорвать ли несколько для украшения покоев?
Ли Линжу посмотрела на неё и, приподняв уголки губ, ответила:
— Ты напомнила мне об этом. Пусть цай-нюй Су сорвёт для меня несколько роз.
Служанка подала Су Яо бамбуковую корзинку.
Су Яо взглянула на знакомую корзинку и поняла: опять придётся собирать цветы голыми руками.
Ли Линжу, подперев подбородок ладонью, с насмешливой улыбкой сказала:
— Я не люблю, когда розы пахнут железом. Цай-нюй Су, придётся потрудиться.
http://bllate.org/book/5675/554729
Готово:
