Открыв глаза, Су Яо увидела перед собой кинжал — лезвие сверкало холодным, зеркальным блеском, отражая её лицо, исказившееся от ужаса.
— Ты…
Ей зажали рот ладонью.
В следующий миг тёплая кровь брызнула ей в глаза. Среди острой, пронзающей боли в сознании Су Яо мелькнул лишь один образ — тот самый, что она успела увидеть в отполированном клинке:
фарфоровая маска, на уголке глаза которой алел цветущий персик.
— Ха-а…
Су Яо открыла глаза. За шёлковыми занавесками уже разливался яркий утренний свет.
Рядом снова раздался знакомый голос.
Она подняла руку и осторожно коснулась шеи. Кончики пальцев ощутили гладкую, тёплую кожу — ни следа раны.
— Сс…
Но воспоминание о смерти было настолько живым и мучительным, что она до сих пор чувствовала, как лезвие вспарывает плоть.
— Госпожа?
Голос Сюйхэ дрожал от тревоги; за пологом кровати мелькнула её тень.
— Ничего, я ещё немного полежу, — прошептала Су Яо хрипловатым, сонным голоском.
Она прикрыла лицо ладонями — и горячие слёзы хлынули сквозь пальцы.
Опять умерла.
Она же никуда не выходила, никого не трогала — откуда взялась эта смертельная угроза?
И самое непостижимое: она превратила свою комнату в неприступную крепость. Никто не мог войти, если только она сама не откроет дверь.
А всё равно её убили.
Даже не поняла, когда убийца проник внутрь!
Стул, подпертый под дверью, красная нить с колокольчиком у окна — любое прикосновение должно было вызвать шум. Но она ничего не услышала. Лишь в последний миг осознала, что горло уже перерезано.
Так где же была ошибка?
Абсолютно герметичная комната, отсутствие мотива… и та самая маска с персиковыми цветами, мелькнувшая перед смертью…
Загадки обрушились на неё, словно горы и моря, сдавливая грудь будто тысячей пудов — дышать становилось невозможно.
Она никак не могла понять: ведь сделала всё возможное, чтобы избежать смерти. Почему же снова провалилась?
Су Яо была нежным цветком, выращенным в теплице, — такие испытания были ей не по силам. Повторяющиеся смерти превратили её в загнанного зверя.
Обида и страх слились в отчаяние, и тело её начало мелко дрожать.
— Госпожа?
Сюйхэ стояла у постели, ожидая приказаний, как вдруг из-за полога донёсся приглушённый всхлип.
Она резко отдернула занавеску и увидела, как её госпожа свернулась клубочком, сотрясаясь от дрожи.
— Госпожа, что случилось? Вам плохо?
Су Яо не рыдала истерично — она прижимала ладони к лицу, кусала губы, будто раненый зверёк, стараясь затянуть свои душевные раны.
— Я позову императорского лекаря!
Сюйхэ в ужасе бросилась к двери, но её рукав удержала маленькая ручка.
— Нет, — прошептала Су Яо, глядя на служанку мокрыми, покрасневшими глазами. — Со мной всё в порядке. Просто приснился кошмар.
На белоснежных щеках девушки блестели следы слёз, глаза были опухшие и влажные — вид жалобный до боли.
Сюйхэ сердце сжалось от жалости. Она бережно подняла Су Яо и прижала к себе, мягко поглаживая по спине:
— Не бойтесь, госпожа. Сны всегда снятся наоборот. А в императорском дворце царит мощь Живого Дракона — его благородная энергия отгоняет всякую нечисть.
На самом деле самое страшное в этом мире — не призраки и демоны, а коварство людских сердец.
Су Яо закрыла глаза, пытаясь унять бурю в душе.
Плакать она уже поплакала. Теперь надо думать, как противостоять скрытой опасности.
Она не из тех, кто предаётся самосожалению. Всегда верила: придёт время — и всё само разрешится. Значит, должен найтись и другой путь.
Увидев, что девушка постепенно успокаивается, Сюйхэ вдруг вспомнила: этой госпоже всего четырнадцать лет, она ещё ребёнок, и вдруг — одна в этом огромном, чужом дворце. Наверняка растеряна и напугана.
Сжалившись, она тихо сказала:
— Госпожа, как только Его Величество вернётся и увидит вас, он непременно окажет вам высочайшую милость. Тогда вам больше не придётся ни перед кем трепетать.
— Непременно?
Су Яо подняла на неё удивлённые глаза:
— В дворце столько красивых сестёр… Почему императору понравлюсь именно я?
Сюйхэ улыбнулась, в её взгляде читалась уверенность:
— Мой сводный брат служит при дворе Его Величества. Он рассказал мне, что среди всех портретов новых наложниц именно ваш Его Величество рассматривал дольше всего. Так что не тревожьтесь, госпожа — скоро вас ждёт великая милость.
Иначе бы мой брат и не просил меня прислуживать простой цай-нюй.
Сюйхэ снова ласково погладила Су Яо по спине.
А в это время в душе Су Яо бушевал шторм — слова служанки задели струну.
Неужели её смерть как-то связана с этим?
До сих пор она не могла понять двух вещей. Первая — причина убийства.
Если Сюйхэ говорит правду, значит, об этом уже знают другие во дворце.
Среди трёх тысяч наложниц милость императора переходит от одной к другой. Кто же так торопится устранить её до возвращения Его Величества?
Или… кто именно так боится, что обычная цай-нюй получит особое внимание?
Мысль эта придала Су Яо новые силы, и настроение её заметно улучшилось.
Она была похожа на самого беззащитного зверька: стоит вырваться из уютного гнёздышка — и сразу впадает в панику, даже в отчаяние. Но инстинкт самосохранения в ней не угасал — напротив, с каждым разом становился сильнее.
Су Яо посмотрела в зеркало. Длинные ресницы опустились, взгляд потемнел.
Сейчас она уже полностью пришла в себя.
Перед мысленным взором снова возникла фарфоровая маска.
На белоснежной поверхности в уголке глаза распускалась изящная персиковая ветвь.
— Сюйхэ, — тихо окликнула она служанку, которая как раз вставляла в её волосы нефритовую гребёнку, — ты знаешь, кто во дворце увлекается масками?
Слово «сестра» застало Сюйхэ врасплох. Встретив чистый, прямой взгляд своей госпожи, она тут же опустилась на колени:
— Госпожа, вы меня смущаете! Такое обращение для меня — великая дерзость!
Су Яо в ужасе подскочила и поспешила поднять её:
— Прости! Мне просто показалось, что ты похожа на мою соседскую сестру… Я не хотела нарушать этикет. Больше так не скажу!
— Во дворце, наверное, только наложница Ин из Чжунцуй-гуна. Она обожает нуо-танцы и иногда сама их исполняет. Говорят, у неё есть целая комната, набитая масками для нуо — их там бесчисленное множество.
Сюйхэ, хоть и отказывалась от звания «сестры», в душе была рада этому обращению и поэтому ответила со всей душой.
— Госпожа интересуется масками?
— Да, сегодня утром кто-то обронил пару слов… Просто стало любопытно.
Су Яо слегка улыбнулась и опустила ресницы, скрывая блеснувший в глазах намёк.
Наложница Ин…
Неужели это она стоит за всем?
В этот момент за дверью раздался голос служанки Сюйчжу:
— Госпожа, Чжан Шу пришла. Говорит, что пойдёте вместе на утреннее приветствие.
Эта фраза, абсолютно идентичная предыдущим дням, заставила Су Яо внутренне вздохнуть.
Если бы это была игра, она уже трижды перезапускала бы начальный уровень. Хоть бы не застрять навечно на самом первом этапе!
Когда она направлялась к выходу, взгляд невольно упал на кровать с резными столбиками. Тёмно-синие пологи были аккуратно подвязаны по бокам, а над изголовьем развешан богатый шёлковый балдахин с вышитыми лотосами.
— Госпожа? — удивлённо окликнула Сюйхэ.
Су Яо очнулась от задумчивости и слегка усмехнулась:
— Пойдём.
Что за глупости лезут в голову? Если бы на балдахине прятался человек, его вес непременно выдал бы. Перед сном она же полчаса в упор смотрела на этот потолок — заметила бы любого!
Но тогда как убийца проник в комнату, не оставив и следа?
…
В главном зале Куньнин-гуна царила та же мёртвая тишина. Все наложницы сидели, будто испуганные перепёлки. Даже обычно дерзкая наложница Ли сейчас тихо попивала чай, не издавая ни звука.
Су Яо долго искала глазами наложницу Ин, но так и не нашла её. Зато зрелище, как целая толпа «младших жён» покорно дрожит перед «старшей», вызвало у неё лёгкую усмешку.
Надо признать, эта императрица производила впечатление куда более внушительное, чем ожидалось.
Под влиянием бесчисленных историй и дорам о дворцовых интригах Су Яо всегда представляла императрицу жалкой, униженной женщиной, терпеливо переносящей все обиды. А перед ней сидела настоящая правительница — строгая, величественная, внушающая трепет.
Правда, если при такой железной власти всё равно происходят убийства из-за ревности… Значит, вся эта строгость — лишь фасад. На деле императрица — бумажный тигр.
Су Яо размышляла об этом, как вдруг раздался низкий, ледяной голос:
— Кто из вас новенькие?
Все замерли — никто не ожидал, что императрица заговорит первой.
Ведь обычно она вообще не участвовала в этих утренних сборищах, сократив их до раза в месяц.
Су Яо ещё не успела опомниться, как Чжан Шу уже встала и вышла вперёд. Она поспешно последовала за ней.
Странно… В прошлые разы императрица нас не вызывала…
Она опустилась на колени вместе с двумя другими девушками и произнесла:
— Приветствуем Ваше Величество, императрицу.
— Поднимите головы.
Тон императрицы был далёк от дружелюбия. Три девушки послушно подняли лица.
На главном троне сидела женщина с узкими, как лезвие, глазами. Её зрачки были чёрными, как смола, с холодным глянцевым блеском, а взгляд — пронзительным и властным.
— Как вас зовут?
Голос звучал быстро, низко и хрипло — совсем не по-женски, скорее как у мужчины.
Если бы Су Яо не знала, что перед ней императрица, она бы подумала, что её вызвал сам император.
— Я — Чэнь Мяофу, дочь губернатора Лючжоу. Его Величество пожаловал мне титул наложницы, — первой заговорила девушка слева. В её голосе слышалась гордость, а внешность сочетала яркую красоту с избалованностью.
— Цай-нюй Чжан Шу. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии, — тут же добавила Чжан Шу мягким, тихим голосом.
— Цай-нюй Су Яо. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии, — настала очередь Су Яо.
Она почувствовала лёгкое волнение: казалось, императрица смотрит на неё так, будто хочет немедленно вышвырнуть за дверь.
Но ведь все они — наложницы одного и того же мужчины. Почему именно она вызывает такое отвращение?
Не может быть…
Су Яо машинально улыбнулась — её миндалевидные глаза блестели от слёз, а на щеках заиграли ямочки, полные медовой сладости.
Она знала: её улыбка действует безотказно. Это не вызывающая красота, а тёплая, солнечная привлекательность, от которой невозможно отказать ни взрослому, ни ребёнку.
Но и эта обаятельная, почти умоляющая улыбка не смягчила императрицу.
Все увидели, как та холодно встала и покинула зал, оставив трёх новеньких на коленях в полном смущении.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наложница Ли не фыркнула:
— Ну что стоите на коленях? Императрица ушла. Или ждёте, что она вернётся с подарками?
Поначалу думала, что новенькие — какие-то особенные. А оказалось: одна глупа, другая деревянная, третья — наивная дурочка.
Наложница Ли презрительно хмыкнула, бросив последний взгляд на Су Яо, и величественно вышла.
За ней потянулись остальные наложницы.
В мгновение ока зал опустел.
Су Яо и Чжан Шу переглянулись. В глазах подруги читалась тревога, и Су Яо подмигнула ей, показывая, что всё в порядке.
— Ха! Вы, оказывается, такие дружные, — съязвила наложница Чэнь. Она бросила на Чжан Шу особенно злобный взгляд и, вскочив, гордо вышла.
Су Яо недоумевала: почему эта наложница Чэнь так ненавидит Чжан Шу?
Когда они вышли из Куньнин-гуна, Су Яо тихонько спросила:
— Сестра, ты чем-то обидела наложницу Чэнь? Мне показалось, она к тебе особенно враждебна.
— Мы даже не знакомы. Впервые встретились в карете по дороге во дворец. Если и обидела, то, наверное, просто не по нраву с первого взгляда, — Чжан Шу горько усмехнулась, и на её бровях легла лёгкая тень печали.
Су Яо не выносила, когда её нежная «сестра» грустит, и поспешила утешить:
— Да она просто избалованная! Такая добрая и ласковая, как ты, мне очень нравится~
Чжан Шу прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Какая же ты сладкоязычная! Пойдём-ка в западную часть императорского сада — там цветы как раз распустились. Твои уста точно добавят им ещё капельку мёда.
Су Яо, услышав повторное приглашение, на миг задумалась и кивнула.
Раз всё равно не уйти от судьбы — лучше встретить её лицом к лицу. Да и свежий весенний воздух поможет прояснить мысли.
Вместе со служанками они направились в императорский сад.
В это время года сад был особенно прекрасен: повсюду цвели яркие цветы.
Но так как они спешили на запад, то пошли не главной аллеей, а узкой тропинкой, которую указала Сюйхэ.
Внезапно впереди раздался шум, и к ним навстречу бросились несколько слуг и евнухов в панике.
— Что случилось? — Су Яо велела Сюйхэ остановить одного из мальчишек.
http://bllate.org/book/5675/554714
Готово:
