Повозка с грохотом пронеслась по размокшей от дождя дороге, вздымая за собой плотные облака жёлтой пыли. Мелкие камешки, будто озорные дети, выскакивали из-под колёс и катились в стороны — казалось, с их поверхности доносится звонкий смех.
Но если прислушаться внимательнее, становилось ясно: смех исходит не от камней, а из самой повозки, что только что промчалась мимо. Просто экипаж мчался так стремительно, что вскоре скрылся из виду, оставив лишь эхо весёлых голосов, долго витавшее над дорогой.
Ведь камни не могут смеяться.
Разве что глупец поверит в такое.
— Ха-ха-ха! Третий старший брат — настоящий глупец! — кричал из повозки юноша в фиолетовом одеянии лет четырнадцати–пятнадцати, тыча пальцем в другого парня в такой же одежде. — Кто вообще ест пирожные на такой дороге!
Тот, кого звали третьим старшим братом, весь был усыпан крошками: похоже, когда колесо наскочило на кочку, он дрогнул рукой и с размаху припечатал пирожное себе в лицо.
— Ху… Цзэ! — прошипел он сквозь зубы, вытирая лицо поданным платком.
— Эй-эй, третий старший брат, лучше сначала вытри лицо, а потом уже говори, — продолжал смеяться младший юноша. — Ты сейчас выглядишь ужасно зловеще! Ха-ха-ха… Ай! Больно!
Он вдруг схватился за голову и обернулся: за его спиной стояла девушка с конским хвостом, решительно подняв кулак.
— Вторая старшая сестра всегда бьёт только меня! — обиженно воскликнул он. — А когда третий старший брат издевается надо мной, ты его даже пальцем не тронешь! Это же явная несправедливость! Сердце, что бьётся только для третьего старшего брата!
Девушка приподняла бровь:
— Третий брат издевается над тобой? Кажется, такого никогда не было.
Юноша горестно вздохнул:
— Вот именно! Поэтому твоя слепая привязанность к нему как младшему брату вызывает у меня полное непонимание.
Лицо девушки мгновенно вспыхнуло, будто её поймали на месте преступления. Она дрожащим пальцем указала на него и, запинаясь, выдавила:
— Разве… разве это так очевидно?
— Ага, — коротко ответил юноша.
Затем медленно повернул голову к третьему старшему брату, чьи движения застыли в воздухе:
— И третий старший брат тоже ведёт себя крайне очевидно. Наверное, только вы двое, глупцы, думаете, что остальные ничего не замечают.
На мгновение в повозке воцарилась тишина. Третий старший брат открыл рот, будто собирался что-то сказать, но в этот момент экипаж резко затормозил, и слова застряли у него в горле, так и не выйдя наружу.
— Я… я выйду посмотреть, — пробормотала вторая старшая сестра, прикрыв лицо руками, и спрыгнула с повозки.
Вскоре она вернулась, поддерживая под руку девушку в тонком белом платье, из-под которого виднелись голые ноги. В такую осеннюю прохладу это выглядело крайне странно, и даже на вид становилось не по себе. Однако, возможно, от холода она уже онемела: тело не дрожало, губы не посинели, хотя лицо было бледным, а взгляд — слабым.
Это, конечно же, была Цэнь Янь. Она уже третий день находилась в этом мире и за всё это время, не имея ни гроша, не ела ни крошки. Силы покинули её, и в отчаянии она решилась на отчаянный шаг: устроиться у обочины лесной дороги и при появлении повозки изобразить несчастную, измождённую девушку.
И вот — удача! Добрая девушка действительно подобрала её.
Цэнь Янь была до слёз растрогана.
Чтобы отблагодарить за доброту, она пустила в ход всё своё актёрское мастерство и превратилась в жертву семейной трагедии — сироту без дома и надежды.
— Так ты… три дня ничего не ела? — участливо спросила добрая девушка, укутывая её в длинный плащ и поправляя складки.
Цэнь Янь энергично закивала.
— Да ладно, — фыркнул юноша лет четырнадцати–пятнадцати. — В таком тихом лесу звук колёс слышен за вёрсты. Зачем выбирать именно этот момент, чтобы выскочить на дорогу? Неужели не понимаешь, что тебя заподозрят?
Он презрительно усмехнулся:
— Просто хочешь бесплатно поесть, да?
Цэнь Янь: «…»
Цэнь Янь: «От голода потеряла слух и перестала замечать окружающие звуки».
Юноша: «Цык».
Если бы гнев можно было изобразить символами, над головой Цэнь Янь сейчас бы вспыхнул огромный знак «#».
Впрочем, спор быстро закончился: добрая девушка стукнула юношу по голове и пробормотала:
— Ты, малыш, почему всех считаешь такими подлыми?
Затем она улыбнулась Цэнь Янь:
— Вечереет. Мы остановимся в ближайшей деревушке. Если не возражаешь, пойдём вместе — там у простых крестьян можно перекусить грубой, но сытной едой.
Если доброта способна светиться, то эта девушка сияла с ног до головы.
Вскоре они добрались до деревни под названием Яньму. Добрая девушка объяснила Цэнь Янь, что здесь, хоть и в глуши, местные жители за небольшую плату принимают путников на ночлег и кормят их — своего рода постоялый двор.
По дороге Цэнь Янь узнала их имена: добрая девушка звалась Чжун Ланго, дерзкий юноша — Ху Цзэ, а молчаливый парень, всё время сидевший в стороне, — Ли Чэн. Все они были примерно пятнадцати лет.
Двести с лишним лет от роду, Цэнь Янь с материнской нежностью смотрела на этих юнцов, тщательно избегая вопросов о возрасте и назвавшись просто по имени.
— Эй, а сколько тебе лет? — не унимался Ху Цзэ. — Ты такая маленькая, наверное, младше нас? Тринадцать? Двенадцать?
Цэнь Янь спокойно кивнула.
— Так всё-таки тринадцать или двенадцать? — не отставал он.
На лбу Цэнь Янь вновь вспыхнул воображаемый знак «#», но на лице её расцвела кокетливая улыбка:
— Фууу, разве возраст девушки — это то, о чём можно спрашивать? Хи-хи-хи.
Ху Цзэ: «…»
Позже, в деревне, Чжун Ланго отдала крестьянке мешочек с монетами, и та радостно устроила им ночлег. Ху Цзэ и Ли Чэн получили одну комнату, Цэнь Янь и Чжун Ланго — другую. Цэнь Янь думала, что её просто накормят, но оказалось, что за ней ещё и ночлег предоставили. Она тут же поблагодарила.
— Ну что ты! — засмеялась Чжун Ланго. — Ведь наша повозка чуть не сбила тебя — естественно, мы должны позаботиться о тебе.
Цэнь Янь была растрогана и одновременно чувствовала вину за свой обман. Смущённо почесав затылок, она пообещала:
— Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я немедленно приду и сделаю всё возможное!
Чжун Ланго сочла это вежливостью и улыбнулась. Поговорив ещё немного, они вышли во двор, где крестьянка уже накрыла ужин.
Ху Цзэ и Ли Чэн уже сидели за столом и ждали их. Чжун Ланго села напротив Ли Чэна, и их взгляды встретились. Оба мгновенно покраснели и замолчали. Цэнь Янь всё это заметила и мысленно умилилась юношеской неловкости.
Однако вскоре умиление прошло: еда была скудной, и Цэнь Янь, опасаясь показаться прожорливой, ела с крайней осторожностью. Желудок, пустой несколько дней, получил лишь каплю пищи, и голод продолжал мучить её с новой силой.
Решив прогуляться по деревне и остудить аппетит прохладным ночным ветром, она предупредила Чжун Ланго и вышла за изгородь.
Деревня оказалась небольшой — около ста домов. У каждого дома пахло ужином, и Цэнь Янь приходилось задерживать дыхание и быстро проходить мимо. Обойдя круг, она вышла к задней окраине, но вместо облегчения почувствовала головокружение от голода и чуть не наступила на мальчика, лежавшего в куче соломы.
— Эй, — холодно произнёс он, открывая глаза.
…Голос был ещё детским, не перешедшим в юношеский.
Цэнь Янь вовремя остановилась и с любопытством посмотрела вниз: перед ней лежал оборванный мальчишка с грязным лицом, с раздражением уставившийся на неё.
— Прости… — неловко пробормотала она, потирая нос. — Голова совсем не соображает.
Мальчик бросил на неё презрительный взгляд и снова закрыл глаза.
Очень крутой и холодный.
Цэнь Янь уже собралась уйти, как вдруг из деревни донёсся шум и звон мечей. Лицо её изменилось: ведь в деревне остались трое юных спутников! Она обернулась к мальчику:
— Спрячься!
И собралась взлететь на крышу, но в этот момент из-за угла выскочили несколько высоких мужчин с мечами, крича:
— Тут ещё двое! Быстро обыщите их — может, найдём что ценное!
Очевидно, бандиты. Цэнь Янь вздохнула.
Но их хватка выдавала в них дилетантов. Она прикинула: не больше десяти секунд — и все мечи будут на земле.
Быстро покончим.
Она уже собиралась оттолкнуться от забора, но тут мальчик, ростом ниже неё, встал и загородил ей путь, крепко сжимая в руках клинок — правильно и уверенно.
— Спрячься, — сказал он, и в его детском голосе звучала твёрдая решимость.
Цэнь Янь: «…»
Ну ты даёшь.
Мальчик рванул вперёд, отскочил от забора и в прыжке принял удар первого бандита. Затем, низко наклонившись, ушёл от второго удара сзади. Все его движения были точны и лишены малейшей нерешительности. Цэнь Янь мысленно поставила ему 82 балла, а остальные — в виде троекратного «666».
Однако силы ребёнка были ограничены. После того как он ранил троих взрослых мужчин, его движения стали замедляться, хотя и оставались точными.
Цэнь Янь заметила у своих ног камешек, подняла его и метнула в запястье бандита, собиравшегося нанести удар мальчику со спины. Меч звонко упал на землю. Отскочив, камень попал в лицо второму бандиту, затем — в голень третьего, и так, словно по эстафете, обошёл всех. В конце концов, он упал на землю, а вокруг мальчика лежали или сидели бандиты: кто-то держался за запястье, кто-то смотрел на выпавшие вместе с кровью зубы, а кто-то просто корчился на земле.
Все они утратили боеспособность.
Мальчик с изумлением обернулся к Цэнь Янь. Та как раз пнула одного из стонущих бандитов и вырвала у него меч.
— Неплохо, малыш, — сказала она, помахав ему клинком. — Отлично владеешь оружием.
Затем легко взлетела на крышу и исчезла в темноте.
Авторские примечания:
Главный герой в будущем станет тёмным.
А нашей почтенной Цэнь Янь — костюм для танцев на площади и «Ноотропил».
И как она вообще посмела называть десятилетнего мальчика «малышом»? Совсем совести нет!
Цэнь Янь: «Это не я! Я ничего такого не делала!» (невинное выражение лица)
Ху Цзэ только что лёг, как снаружи раздался шум и крики.
Сначала он нахмурился, решив, что это местные ссорятся, но чем дольше слушал, тем яснее понимал: что-то не так. Когда он услышал грубый голос, приказывающий: «В этом доме стоит повозка — значит, здесь путники! Все сюда, обыскать!», он выругался сквозь зубы: «Сволочи!» — и вскочил с постели.
http://bllate.org/book/5671/554428
Готово:
