— Этот злой демон — просто отвратительное существо. Каждый раз, как он нападает, его методы жестоки до немыслимости. Говорят, он собственноручно разорвал на куски весь род четырёхрукого племени на склоне горы Цяньшань и скормил их волчьим стаям. От одного только упоминания по коже бегут мурашки…
— Владыка Орлов?
— Владыка Орлов!
Маленький демон, заметив, что тот застыл в молчании, позвал его ещё несколько раз подряд. Ао Кун наконец пришёл в себя. Сперва ему показалось, будто он спит, но сон оказался слишком реальным — настолько, что он даже отчётливо ощущал опухшие веки.
— И что дальше? — спросил он, но голос прозвучал чужо. С каких пор его голос стал таким хриплым и неприятным?
— Что дальше? Какое «дальше»…?
— Тела на том утёсе… Что с ними стало потом?
Маленький демон, похоже, не ожидал такого интереса и на миг удивился, но всё же ответил:
— Точно не знаю… Но всякий раз, когда уничтожают целый род, всё сжигают дотла… Эй, Владыка Орлов! Куда ты? Не лезь в окно, ради всего святого!
Куда он направлялся?
Куда ещё?
Домой.
В тот день Ао Кун стоял на обугленной земле утёса и рыдал безутешно, разрываясь от горя.
Почему человек осознаёт ценность лишь тогда, когда уже всё потерял?
Этот вопрос укоренился в его сердце — и пророс на всю оставшуюся жизнь.
Когда война демонов против Злого Демона закончилась поражением, Ао Кун всеми силами стал приближаться к нему. Тот, вероятно, уже устал от убийств или просто истребил всех, кого хотел, и теперь проявлял неожиданную снисходительность ко всему, что не трогало его лично.
Естественно, это касалось и Ао Куна. После нескольких «случайных» встреч Злой Демон не только не убил его, но и молча смирился с его присутствием.
Ведь даже самые жестокие создания не выносят одиночества.
Так Ао Кун начал искать слабости Злого Демона, одновременно притворяясь болтливым собеседником, чтобы выведать его истинные цели. Прошли сотни лет, но ни слабостей, ни целей он так и не раскрыл. Зато узнал кое-что другое: Злой Демон был единственным выжившим из рода Цзолан.
Услышав это, он не испытал ни радости, ни горя — лишь лёгкое сочувствие.
Но тут же вспомнил: именно этот Злой Демон уничтожил его собственный род чёрных орлов, оставив его единственным выжившим. И сочувствие мгновенно испарилось, уступив место лютой ненависти, заполнившей всё его сердце до краёв, не оставив места ни для чего другого.
Раз не удавалось найти слабость самого демона, он начал искать уязвимость рода Цзолан.
Он всегда терпеть не мог читать, но ради этого перерыл все древние книги во всех библиотеках мира демонов. К счастью, несколько тысячелетий назад среди Цзолан уже появлялись злые демоны. Перелистав почти все тома, он наконец нашёл намёк на способ уничтожить Злого Демона из рода Цзолан.
Следуя этому намёку, он разыскал старейшего из старейших демонов, ушедшего в горы и давно отрёкшегося от мира. Тот поведал ему метод.
Метод был почти невыполним.
Как только злоба пробуждается в демоне рода Цзолан, он получает особую способность — поглощать чужую демоническую силу. Именно это делало их непобедимыми: ведь для любого демона тело — корень, а сила — суть. Без корня дерево засыхает, без силы демон становится ничем.
Злой Демон мог высасывать силу других, наполняя ею себя.
Старейший демон объяснил ему так:
— Представь, что Злой Демон — это бутылка, а поглощённая им сила — вода в ней. Вода переполняет бутылку и выливается через край. Но если плотно закупорить горлышко, бутылка лопнет от давления.
Сложность заключалась именно в этой пробке. Ею должен был стать демон, чья сила превосходила силу обычного демона в тысячу раз.
Такого демона в мире ещё не рождалось. В прошлый раз, чтобы уничтожить двух подобных злых демонов, пришлось использовать близнецов, обладавших редкой способностью объединять силы. Они перенесли мучительную боль и поглотили силу тысяч демонов, чтобы стать той самой пробкой. Но после их гибели эта способность исчезла навсегда.
Старейший демон покачал головой с сожалением, но Ао Кун вдруг рассмеялся.
— Значит, я, возможно, первый в истории демон с силой, превосходящей обычную в тысячу раз?
Старейший долго смотрел на него, убеждаясь, что тот не сошёл с ума, и наконец тихо сказал:
— Тому, кто станет пробкой, придётся разделить судьбу бутылки. Готовься к гибели.
Ао Кун лишь радостно улыбнулся, выпил с ним немного светлого вина, поболтал о пустяках и ушёл.
Однако Злой Демон в последнее время вёл затворнический образ жизни. Разве что в полнолуние, когда его одолевало желание убивать, он выходил, чтобы истребить пару-тройку демонов. Остальное время он сидел в своей простой хижине, вырезал из бамбука стул и часами сидел на нём у высохшего колодца, погружённый в размышления.
Ао Кун понял: чтобы заставить демона наполнить свою «бутылку» до краёв, нужно дать ему повод для массового убийства.
Однажды он узнал, что Старейшина клана колдунов владеет искусством призывов: может вызвать и мёртвые души, и даже жареную курицу. Тут же в голове Ао Куна мелькнула идея.
А что, если призвать душу умерших родных Злого Демона… и убить их снова?
Когда он связался с колдуном, не раскрывая своей личности, тот объяснил: призыв мёртвой души на самом деле вызывает её нынешнее воплощение. Но в случае с роднёй Злого Демона это невозможно — их души давно рассеяны в прах.
Тут Ао Кун вспомнил: при уничтожении рода Цзолан, кажется, использовали гвозди душепоглотители — те самые, что стирают душу в небытие.
Он сидел на камне у Великого замка и вдруг почувствовал холод. Закутавшись в плащ, он прогнал проникшую в тело скорбь.
Позже, осторожно расспросив, он узнал: Злой Демон даже не подозревал, что при уничтожении его рода применялись гвозди душепоглотители. Тогда Ао Кун придумал новый план.
Не важно, можно ли воскресить мёртвых.
Главное — дать демону надежду… а потом разрушить её. Пусть он почувствует отчаяние, когда поймёт, что надежды больше нет. Можно убить воскрешённого родственника. А можно устроить ритуал воскрешения, а затем сообщить, что душа давно рассеяна — и воскрешение невозможно.
Разве после такого он не сойдёт с ума от ярости? Разве не начнёт убивать всех подряд, пока его «бутылка» не наполнится до краёв?
И вот, наблюдая с небес, как Злой Демон в багровом бешенстве перебивает всех демонов, которых Ао Кун заманил к алтарю под ложным предлогом, он почувствовал облегчение. Это чувство было пустым — ни радости, ни печали.
Но пустота мгновенно сменилась изумлением, когда из призывного круга появилась девушка.
?
Что за чёрт?
Откуда взялся этот неожиданный фактор?
Человек?
И этот Злой Демон, которому только что сказали, что его родные навеки утеряны, вдруг принял её за сестру?
Неужели одиночество довело его до того, что он готов называть сестрой кого угодно, лишь бы не быть одному?
Теперь план возвращался к самому первому варианту: воскресить — и убить.
Как же это надоело! Как теперь отвлечь этого демона, который не отходит от девушки ни на шаг?
Раньше он и не замечал, насколько тот привязчив!
Ладно, подождём. Рано или поздно представится шанс. А пока можно притвориться добрым и весёлым, чтобы глупенькая девушка прониклась к нему доверием — и потом будет легче обмануть её и увести на убийство.
Но почему она такая наивная?
Наивная до того, что бросилась спасать его, хотя едва держала меч в руках.
Хотя… он вовсе не заслуживал спасения.
Глядя на её изуродованное тело, лежащее на земле, он вдруг пожалел.
Не хочет, чтобы она умирала.
Если она умрёт, то в этом мире не останется никого, кто бы бросился спасать его, не думая о себе.
Поэтому, когда её спина, казалось бы, окончательно раздробленная, начала медленно выпрямляться, а дыхание, исчезнувшее было, вернулось, он почувствовал не только шок, но и огромное облегчение.
Она не умрёт. Слава небесам.
Он тут же изменил план: вместо смерти — поддельная смерть.
К счастью, высохший колодец во дворе Хуэй Яня был им заранее подготовлен. Когда-то, читая древние книги, он наткнулся на секретное заклинание и подумал: «авось пригодится». И вот оно действительно пригодилось. Колодец соединял этот мир с другим пространством — местом, куда ничто извне проникнуть не могло.
Он запер её там. Целый год и один день.
За это время Злой Демон, уверенный, что она мертва, сошёл с ума: убивал всех демонов и людей на своём пути. Наконец настал момент, когда «бутылка» была готова — оставалось лишь вставить пробку.
Когда он выпускал её наружу, его руки дрожали.
Она наверняка разозлится. Наверняка ударит. Наверняка перестанет считать его другом.
Он молча вытерпел два её пощёчина. Губы дрожали — он чуть не произнёс: «Прости».
Но тут же подумал: извинения ничего не изменят. Ей нужно знать причину, а не пустые слова. Но времени на объяснения уже не осталось.
Он применил заклинание усыпления. Ей, этой доброй и глупой девушке, не нужно видеть того, что произойдёт дальше — это будет слишком тяжело.
Едва он усыпил её, как появился Злой Демон. Тот, чьи глаза обычно источали ледяной холод, при виде девушки на земле резко замер. Его взгляд смягчился, стал нежным — будто перед ним лежало самое драгоценное сокровище мира.
Но, взглянув на Ао Куна, он мгновенно обернулся лютым льдом.
В следующее мгновение он уже стоял перед ним — так быстро, что в глазах остался лишь силуэт. Без малейшего колебания его когти пронзили сердце Ао Куна.
Демоническая сила хлынула из тела Ао Куна, словно вода из разбитого сосуда. Он смотрел на всё более странное выражение лица Злого Демона и понял: его роль пробки, наконец, начинает действовать. Ему захотелось и смеяться, и плакать.
Он вспомнил сон Злого Демона, который видел однажды. В том сне несколько лиц давили демона к земле — и среди них было лицо его отца.
Тогда он плакал. Плакал по-настоящему. Но девушка плакала ещё сильнее, будто страдала больше него самого.
Почему всё должно было закончиться местью?
Если бы не было всей этой ненависти и крови, не стали бы они друзьями? Не сидели бы где-нибудь, попивая вино и обсуждая последние новости мира демонов? Без скрытых мотивов, без коварства — просто друзья.
Он понял: всё-таки нужно сказать «прости».
И сказал — и Злому Демону, и девушке.
Он собрал последние силы, дождался, пока Злой Демон, поглотивший его силу, начнёт превращаться в пепел, и прошептал:
— Прости.
Но, скорее всего, тот не услышал. Всё это время он лишь смотрел на лежащую девушку — даже его тень выражала нежность и тоску.
Когда пепел Злого Демона развеялся по ветру, Ао Кун понял: ему тоже осталось недолго.
Он, вероятно, не доживёт до того, чтобы сказать ей «прости».
Мир перед глазами стал тусклым, размытым, а потом поглотила тьма — холодная и безжалостная.
Но небеса дали ему шанс. Из тьмы донёсся голос, зовущий его по имени, и чьи-то руки трясли его за плечи.
Голос А Янь.
Слава небесам.
— Прости, — тихо сказал он, — наверное, тебе было очень скучно в заточении.
Она не ответила. Но холодные капли на его лице сказали всё: она плакала.
http://bllate.org/book/5671/554425
Готово:
