Он всё ещё помнил тот день — день смерти Цэнь Янь. Почти двое суток он просидел, прижимая к себе её бездыханное тело. В комнате стоял удушливый запах разложения, но, сидя у кровати, он уже не мог различить — приятен он или отвратителен: его обоняние онемело от горя.
Наконец Цзинчжэ не выдержала и ворвалась внутрь. Всего одного взгляда ей хватило, чтобы слёзы хлынули из глаз.
Она тут же упала на колени и, кланяясь до земли, умоляла:
— Господин, позвольте девушке обрести покой в земле.
Его сердце уже умерло вместе с ней, и эти слова показались ему странными и непонятными. Он растерянно поднял голову и посмотрел на Цзинчжэ:
— Обрести покой в земле? А что мне делать? Что со мной будет?
Цзинчжэ зарыдала ещё сильнее, снова коснулась лбом пола и сказала:
— Причина смерти девушки неизвестна. Нельзя позволить ей уйти так, без ясности. Прошу вас, господин, выясните правду и отомстите за неё.
Он вдруг рассмеялся.
— Ты права.
Эта мысль вновь подняла его на ноги. Ему отчаянно требовался выход — место, куда можно было бы направить всю свою скорбь и ярость.
Вскоре он выяснил: Цэнь Янь умерла от яда-гусеницы. Способ смерти напоминал действие контрольного червя, помещённого в сосуд.
Неужели Су И не извлекла гусеницу полностью? Но ведь в тот день он сам стоял рядом и своими глазами видел, как кроваво-красная гусеница выползла из разреза на её руке, следуя за потоком крови.
Он приказал привести Су И.
Когда он стал допрашивать её, Су И тихо рассмеялась и спросила в ответ:
— Недавно девушка не принимала ли каких-нибудь ядов?
— Нет, — ответил он.
Су И перестала смеяться, подняла на него глаза, полные печали, и сказала:
— Я знаю, что вы подозреваете меня. То, что я сейчас скажу, вы, вероятно, сочтёте оправданием. Но даже если так — я всё равно должна сказать.
— Тот контрольный червь, вероятно, отложил яйца внутри девушки. Чтобы личинки вылупились, нужны два компонента для яда: яньцао и кожа хуэйской змеи. Поэтому я и спрашиваю: не отравлялась ли девушка недавно чем-то вроде «Цицяньцзю», «Руо Ли Фэнь» или Чёрного костного расслабляющего порошка — ядами, вызывающими паралич?
Дальнейшие слова Су И он уже не слышал. В голове звучала лишь одна мысль, холодная, как лёд, пронзивший кости:
Он сам её убил.
Всё это время… именно он убил её.
Он не осмеливался больше смотреть на тело, спокойно лежавшее на кровати. Вскочив с места, он едва сдерживался, чтобы не сбежать из комнаты — ему казалось, что её душа где-то рядом и наблюдает за всем происходящим. А у него больше не было сил встретиться с ней взглядом.
— Подготовьте гроб, — с трудом выдавил он приказ.
Затем вышел из комнаты и молча остановился у двери, больше не переступая порог.
Когда наконец тело выносили мимо него, он вдруг сказал:
— Подождите.
— Я хочу взглянуть на неё…
— В последний раз.
Её тело покрывало белое полотно — такое же чистое и безупречное, как то странное белое платье, в котором он впервые её увидел.
Он смотрел на эту белизну, рука, готовая откинуть покрывало, замерла в воздухе. Ему казалось, что стоит ему коснуться — и на белоснежной ткани останется огромное чёрное пятно. В конце концов, он опустил руку.
Пусть уж…
Пусть его девочка уйдёт спокойно.
* * *
Сын Сяо Ло, Айцзянь, уже пять лет от роду. Дворцовые няньки растили его белым и пухлым — точь-в-точь как сам Сяо Ло в детстве.
Айцзянь любил липнуть к нему и часто просил няньку отнести его в особняк маркиза поиграть.
Однажды во дворец привезли множество сладостей, и Айцзянь набил ими целый мешок, чтобы принести в особняк. Такой уж он был — всё, что нравилось ему, он считал, понравится и другим.
Он сам никогда не любил сладкого. Сладости всегда напоминали ему одну давнюю ночь, когда маленькая девушка протянула ему платок с несколькими пирожными.
Прошло столько лет, но каждая деталь всё ещё стояла перед глазами: на платке была вышита слива, а пирожных было ровно семь. Он взял их все, и она надулась, собираясь спорить с ним.
Он невольно улыбнулся и взял один из поданных Айцзянем грушевых пирожков. Сладость оказалась приторной.
— Вкусно? Дедушка Хоу! — Айцзянь слышал, как другие называли его «господином маркизом», и решил, что его фамилия — Хоу.
— Мне не нравится, — погладил он мальчика по голове. Увидев, как тот расстроенно опустил голову, добавил с улыбкой: — Но есть один человек, которому это точно понравилось бы.
Да… та, кому нравилось всё съедобное.
— Я знаю! Это бабушка Янь, верно?
Он слегка удивился:
— Твой отец тебе рассказал?
Айцзянь скривился:
— Отец мне ничего не рассказывает, ему важны только мои уроки. Просто однажды я увидел, как он долго смотрел на какой-то красный комочек бумаги. Мне стало любопытно, и я спросил няньку Чжоу!
— О?
Айцзянь потянул его за руку:
— Дедушка Хоу, правда ли, что бабушка Янь была очень-очень доброй?
Доброй?
Он вспомнил, как она сердилась и злилась на него, как иногда позволяла себе вспылить, как не утруждала себя вежливостью с теми, кто ей не нравился — однажды даже пнула кого-то в воду. А ещё как схватила меч и выбежала из пещеры, чтобы убить волка.
Такая уж точно не была «доброй».
Он слегка приподнял уголки губ и покачал головой:
— Совсем нет.
Айцзянь стал ещё любопытнее:
— Тогда какая она была?
— Она…
Он задумался, пытаясь подобрать подходящие слова, но голос предательски дрогнул.
— Она была хорошей.
Просто… её больше никогда не увидеть.
Старейшина был мастером призыва. Он мог вызвать как души умерших, так и жареную курицу. Все, кто видел это, говорили, что такой навык невероятно полезен.
Старейшина этим гордился. Каждый раз, готовясь к ритуалу, он принимал особую позу, а потом незаметно вызывал лёгкий ветерок, чтобы развевались его одежды — выглядело это таинственно и величественно.
Но сегодня, стоя перед призывательным кругом, он никак не мог почувствовать себя таинственным. Злой демон на возвышении пристально следил за каждым его движением, и Старейшине даже захотелось заплакать.
Сейчас он собирался вызывать не душу и не курицу, а сестру того самого демона, умершую почти тысячу лет назад. И хотя он знал, что вызов невозможен, всё равно стоял здесь, делая вид, будто верит в успех.
Почему это невозможно?
Потому что для призыва перерождённой души требовались три жертвы. Первая — палец самого призывающего, то есть его. Вторая — сердца тысячи детских демонов. Первые два условия были выполнимы… Но третья жертва — треть крови ближайшего родственника призываемой.
И эта кровь должна быть «чистейшей», то есть родственник ни разу в жизни не должен был проливать чужую кровь.
Старейшина посмотрел на единственного родственника, стоявшего на возвышении, и захотелось плакать ещё сильнее.
Убивал ли тот хоть кого-нибудь? Да он убил столько демонов, сколько травинок на степи — не сосчитать и не увидеть конца.
Старейшина теперь горько жалел. Очень горько.
Как он только согласился на эту авантюру, придуманную толпой демонов, которых так долго угнетали, что у них мозги поехали? Если бы не сжалился тогда, сейчас он сидел бы в племени волхвов, щёлкал семечки и наслаждался жизнью.
Ах да, чуть не забыл сказать: план этих демонов звучал вполне разумно. Они хотели, чтобы он устроил фальшивый ритуал, чтобы отвлечь злого демона, пока тот отдаст треть своей крови. Ведь кто после такого ослабнет и потеряет боеспособность?
Старейшина тогда тоже так думал: один палец в обмен на долг всей демонической общины — выгодная сделка.
До тех пор, пока сегодня не увидел, как демон без тени эмоций вылил в ведро почти полведра тёмно-алой крови. Рана на его запястье мгновенно затянулась, лицо даже не побледнело. Он просто спокойно вернулся на своё место.
В голове Старейшины всё опустело, осталась лишь одна огромная, жирная мысль, выжженная в сознании: «Ну и дурак же я, поверил этим придуркам!»
Он окинул взглядом окружавших его демонов, уже готовых к нападению.
«Вы… слепые, что ли? Не видите, что после потери крови он даже не чихнул?»
Но отступать было поздно. Оставалась лишь надежда, что демон притворяется сильным ради лица, и что эти «талантливые» демончики действительно смогут его одолеть. Иначе, стоит ритуалу завершиться, а на круге никого не появиться — демон непременно разорвёт его на куски.
С этими мыслями он взглянул на свою левую руку, уже лишённую двух пальцев из-за прошлых ритуалов, и, сжав зубы, отсёк третий — указательный — и бросил в центр круга.
Надо было сохранять видимость… ведь остальные демончики собирались напасть, пока внимание демона приковано к ритуалу.
Он макнул палец в ведро с кровью, нанёс немного на правую ладонь и начал нашептывать заклинания. Оставшаяся кровь поднялась в воздух и, словно дождь, упала точно на тысячу детских сердец, расставленных по кругу.
Сердца зашипели и начали таять, издавая звуки, похожие на детский плач, которые долго эхом разносились по площади.
Но ещё громче за его спиной звучали крики нападавших демонов, звон оружия и всплески заклинаний. Даже не оборачиваясь, он чувствовал вспышки огня — началась атака.
Однако Старейшина не смел оглянуться. Как только начат ритуал, его нельзя прерывать — иначе заклинание обернётся против него самого, и он больше не проснётся.
Он продолжал бормотать заклинания, сосредоточившись настолько, что перестал воспринимать окружающие звуки.
Когда заклинание наконец завершилось, Старейшина глубоко выдохнул и тут же обернулся, чтобы оценить обстановку —
и увидел повсюду трупы и злого демона, спокойно стоящего рядом с кругом и смотрящего на него.
…
Всё.
Дома ещё не доедены семечки… Видимо, пропадут.
Старейшина покорно закрыл глаза. Но прошло немало времени, а боли всё не было. Тогда он осторожно приоткрыл один глаз. Демон по-прежнему молча смотрел на круг… Глупец, он думает, что так дождётся сестру?
Старейшине стало жаль этого глупого демона. Он уже собрался сказать ему, чтобы тот не ждал — его сестра никогда не вернётся, — как вдруг услышал за спиной кашель. Женский.
Он замер.
Медленно повернул голову и увидел в центре круга женщину в белом платье, босиком.
Видимо, вдохнув пыль, поднятую ритуалом, она сидела, опустив голову, и кашляла. Её кожа была почти прозрачной, а чёрные волосы, ниспадавшие за спину, казались особенно яркими. Старейшина невольно вспомнил бумажных кукол с улиц человеческих городов — в ней чувствовалась жуткая, призрачная красота.
Но сейчас не до этого…
Главное — почему она здесь? Ведь он лучше всех знал, что ритуал должен был провалиться.
Цэнь Янь сразу же закашлялась от пыли.
Первое впечатление об этом мире оказалось не самым приятным. По её мнению, здесь явно не хватало экологического сознания.
Но, учитывая, что в демоническом мире сейчас царит хаос из-за того самого босса, которого ей предстоит «пройти», кто вообще думает об экологии? Она с пониманием отнеслась к этому.
Только бы найти этого босса… Хотелось бы, чтобы, как в прошлый раз, её сразу же телепортировало прямо к нему — не пришлось бы шарить по всему миру.
Она подавила кашель и подняла голову, чтобы осмотреться. И тут же увидела парня, который с изумлением смотрел на неё. Эх, милый такой… На лице — черты юноши. От таких «мальчиков» она никогда не могла устоять.
— Молодой человек… — сказала она, всё ещё сидя на земле.
— Мо… молодой человек? — растерянно повторил Старейшина.
Цэнь Янь кивнула и продолжила:
— Ты не знаешь, где тот…
Старейшина растерялся:
— Какой… какой «тот»?
http://bllate.org/book/5671/554409
Готово:
