Однако стоило Сюй Цинцин отведать душистого соевого молока и хрустящих пончиков, вымоченных в нём до мягкости и сочетающих в себе сладость с лёгкой солоноватостью, как вся её досада мгновенно рассеялась, будто её и не бывало.
Шэнь Каньпин последовал её примеру: опустил пончик в соевое молоко и отправил в рот. Ароматный, чуть сладковатый вкус оказался настолько приятным, что он не мог остановиться — ел один за другим, пока не закончил свою порцию.
Разумеется, одного пончика было мало, чтобы утолить голод, но большая чашка соевого молока с щедрой ложкой сахара хоть и не насытила по-настоящему, зато создала ощущение сытости — пусть и обманчивой, водянистой.
После завтрака Сюй Цинцин заметила, что брат снова собирается уходить. Узнав, что он направляется к задним холмам, она тут же предложила пойти вместе.
Сестра в последнее время всё реже проводила с ним время — с возрастом стала сторониться его игр. Поэтому, услышав, что она хочет составить ему компанию в горах, Шэнь Каньпин чуть не вскрикнул от радости и потянул её за руку, чтобы скорее двинуться в путь.
Сюй Цинцин мягко шлёпнула его по ладони, остановив порыв, и спокойно заперла дверь дома.
Днём в деревне обычно никто не запирал дверей — даже находясь дома, люди часто оставляли их распахнутыми. Но для Сюй Цинцин запертая дверь давала чувство безопасности, которого ей сейчас так не хватало.
У подножия холмов уже собралось несколько человек, и едва пара детей появилась на тропе, как с ними тут же заговорили:
— Ой, Цинцин сегодня особенно хороша!
— И правда красива!
Несколько женщин у подножия, завидев Сюй Цинцин, тут же начали её хвалить. Отчасти они делали это из жалости — ведь девочка недавно потеряла мать и им хотелось хоть немного поднять ей настроение, но искренности в их словах тоже было немало.
Родители Сюй Цинцин были красивы собой, и она унаследовала их внешность. Плюс ко всему, в её облике чувствовалась особая, несвойственная этому времени грация, из-за чего деревенские женщины считали её куда привлекательнее местных девочек — даже не уступающей городским красавицам.
Сюй Цинцин улыбнулась им в ответ и, опираясь на память, вежливо поздоровалась по именам.
Увидев, как при улыбке её лицо стало ещё милее, одна из женщин не удержалась:
— Цинцин вся в мать! Вырастет — будет настоящей красавицей…
Хотя слова были добрыми, ребёнок только-только потерял мать, и такое напоминание наверняка причинит боль.
Стоявшая рядом женщина, поняв это, толкнула говорившую локтем, прервала её и перевела разговор:
— Цинцин, вы с братом в горы? Идите осторожно, не заходите слишком далеко.
Сюй Цинцин поблагодарила и вместе с Шэнь Каньпином двинулась вверх по склону.
Женщины, провожая их взглядом, принялись ругать ту, что упомянула мать:
— Ты чего наделала! Ведь знаешь, как девочка из-за матери переживает — целыми днями дома сидела. Вышла наконец, а ты опять…
— Да, точно! Зачем ты ей сердце колешь?
— Просто вылетело… не подумала.
Сюй Цинцин, уже далеко отошедшая от подножия, ничего не слышала. Она шла в гору и невольно начала разглядывать себя.
Раньше не задумывалась, но, услышав слова женщины о матери, вдруг осознала: мать умерла меньше месяца назад, а она носит красное платье — это, пожалуй, неуместно.
К счастью, красный цвет давно выцвел и теперь скорее напоминал бледно-розовый, совсем не яркий.
Тем не менее, Сюй Цинцин решила: по возвращении обязательно переоденется.
— Сестрёнка, осторожно! — Шэнь Каньпин всё время следил за ней и, заметив, что она чуть не споткнулась о корень, тут же схватил её за руку.
Сюй Цинцин вздрогнула от неожиданности, прижала ладонь к груди и решила больше не отвлекаться на размышления во время ходьбы.
Задние холмы на самом деле представляли собой не один холм, а целую цепь сопок, тянущихся одна за другой.
У подножия почти не осталось зелени; даже на внешних склонах уцелели лишь деревья с глубокими корнями. Всё съедобное деревенские жители давно собрали, а то, что не годилось в пищу, высохло от засухи.
Глубже в горах, хоть и виднелась ещё зелень, водились дикие кабаны, волки и ядовитые змеи. Туда заходили лишь в крайнем случае, когда другого выхода не оставалось.
Шэнь Каньпин, держа сестру за руку, не переставал оглядываться по сторонам. Наконец он отыскал место и выкопал для неё горсть сладких корешков:
— Сестрёнка, ешь.
Сюй Цинцин была тронута, но пока не хотела есть. Похвалив брата, она положила корешки в маленькую корзинку, которую взяла с собой.
Получив похвалу, Шэнь Каньпин воодушевился ещё больше и, счастливо улыбаясь, начал прыгать туда-сюда в поисках ещё сладких корешков или диких ягод для сестры.
Но внешние склоны гор уже столько раз прочёсывали, что найти хоть что-то съедобное было почти невозможно.
Сюй Цинцин, неся корзинку, шла за братом и с завистью наблюдала за его неиссякаемой энергией.
Пройдя ещё немного, она совсем выбилась из сил, согнулась, оперлась руками на колени и, переведя дух, окликнула:
— Брат… Шэнь Каньпин, я больше не могу. Давай отдохнём.
Шэнь Каньпин, услышав её голос, мгновенно вернулся к ней.
Сюй Цинцин осмотрелась, нашла поблизости камень и села на него.
Было ещё рано, солнце не припекало, да и в горах время от времени дул прохладный ветерок — сидеть было приятно.
Сюй Цинцин провела рукой по коротким волосам, едва доходившим до ушей, и лениво положила голову на колени, любуясь окрестностями.
В деревне девочки обычно не стригли волосы коротко. У Сюй Цинцин же они были короткими потому, что многие в те времена верили: волосы «вытягивают» питательные вещества из тела. Мать, считая дочь слабенькой, решила подстричь её, чтобы сохранить здоровье.
Шэнь Каньпин просидел рядом всего немного, как уже не выдержал и начал бродить неподалёку, что-то высматривая.
Сюй Цинцин изредка поглядывала на него, но не говорила ничего.
В это время года в горах почти не осталось ни цветов, ни травы — земля высохла и покрылась пылью, смотреть было не на что.
Сюй Цинцин отвела взгляд и решила: ещё немного посижу — и пойдём домой.
— Цинцин, держи! — раздался вдруг голос брата.
Перед ней внезапно возникло несколько маленьких цветочков. Она подняла глаза и увидела улыбающегося Шэнь Каньпина с ямочками на щеках.
Сюй Цинцин взяла цветы и начала вертеть их в пальцах.
Цветы показались ей знакомыми.
Внимательно рассмотрев их, она вспомнила: это, возможно, цветы дикого корневища китайской ямсы.
Она знала об этом благодаря школьному походу во втором классе старшей школы. Один из одноклассников случайно сорвал несколько таких цветочков, и учитель, опознав их, объяснил, что корневище китайской ямсы очень питательно. В тот же день они с мальчиками выкопали несколько клубней и сварили из них суп.
Тот день был утомительным, но сейчас в памяти остались лишь радостные воспоминания и вкус того супа.
Сюй Цинцин невольно улыбнулась, вспоминая.
Шэнь Каньпин, увидев, как сестра улыбается его подарку, тоже расплылся в счастливой улыбке — уголки рта едва не ушли за уши.
Сюй Цинцин вернулась из воспоминаний и увидела перед собой брата, сидящего на корточках и глуповато улыбающегося. Её улыбка, почти угасшая, снова озарила глаза.
— Чего смеёшься? — спросила она и потрепала его по голове. — Где ты эти цветы нашёл?
— Там, — Шэнь Каньпин указал в сторону и, заметив, что сестре хочется ещё, тут же побежал туда.
Сюй Цинцин встала и последовала за ним. Место оказалось довольно укромным.
Сначала она сомневалась, действительно ли это цветы китайской ямсы, но, увидев на лианах сердцевидные листочки и кое-где уже завязавшиеся клубеньки, убедилась окончательно. Она тут же стала искать поблизости камень, чтобы начать копать.
Шэнь Каньпин, наблюдавший за ней пару мгновений, тоже подобрал камень и присоединился:
— Я сам выкопаю!
Дикое корневище китайской ямсы копать непросто. Сюй Цинцин едва успела сделать неглубокую ямку, как уже устала. Увидев, как брат за пару движений разрыл целый пласт земли, она бросила свой камень и стала помогать ему собирать клубни.
Видимо, опыт, накопленный при выкапывании сладких корешков, сослужил ему добрую службу: Шэнь Каньпин быстро расчистил участок и добыл немало корневищ.
Пока он копал, Сюй Цинцин складывала клубни в корзинку, не пропуская даже самые тонкие, толщиной с палец.
Хотя у неё и был «золотой ключик», позволявший не бояться голода, использовать его открыто было нельзя. А запасов еды дома оставалось совсем немного. Вспомнив тётушку Лю, которая недавно советовала ей переехать в дом семьи Сюй, Сюй Цинцин решила, что стоит принести домой хоть что-то съедобное — чтобы все видели: они вполне могут прокормить себя сами.
В те времена, когда в пищу шли даже отруби и кора деревьев, Шэнь Каньпин, не спрашивая, сразу понял: то, что выкопано из земли, можно есть. Поэтому, как только первый клубень появился на свет, он стал работать ещё усерднее.
К сожалению, сейчас был не осенний сезон, и корневищ на этом участке оказалось не так много. Всё, что удалось выкопать, заняло лишь большую часть корзинки — около пятнадцати цзинь.
Но в нынешних условиях никто не мог гарантировать, что эти корни доживут до осени, так что лучше было выкопать их сейчас.
— Ладно, пора домой, — сказала Сюй Цинцин, отряхивая с его одежды землю и протягивая ему горсть сладких корешков из корзины.
Корзинку с корневищами, разумеется, нес Шэнь Каньпин.
— Хорошо, — ответил он и, радостно подпрыгивая, повёл сестру вниз по склону.
Они незаметно забрались довольно далеко, так что обратный путь предстоял неблизкий.
Ш-ш-ш…
Внезапно Сюй Цинцин услышала шорох в ближайших зарослях.
Там росли метельчатые тростники — листья пожелтели, но всё ещё держались крепко и остались острыми, как бритва.
В голове мгновенно мелькнула мысль о змее или другом опасном звере. Спина её покрылась холодным потом, хотя было ещё светло.
— Сестрёнка, не бойся, — Шэнь Каньпин, заметив, что она испугалась, поднял с земли палку и раздвинул тростники, готовый прогнать любую гадость.
Но за тростниками оказалась не змея и не зверь, а…
— Тётушка-бабушка?
Услышав удивлённый возглас Сюй Цинцин, пожилая женщина с уже седеющими волосами, сидевшая в укрытии, поспешно бросила на землю то, что держала в руках, и встала с улыбкой:
— Цинцин, что вы с братом делаете в горах? Устали?
Хотя она быстро спрятала руки, Сюй Цинцин всё же заметила: тётушка-бабушка ела дикие травы. Вспомнив тот пирожок, который та недавно навязала ей, Сюй Цинцин почувствовала горечь в сердце.
Однако внешне она сделала вид, будто ничего не заметила, и радостно сказала:
— Тётушка-бабушка, мы с Шэнь Каньпином нашли в горах дикое корневище китайской ямсы!
Тётушка-бабушка сразу увидела корзинку и, услышав слова девочки, искренне обрадовалась:
— Вы даже знаете, как выглядит корневище китайской ямсы? Какие молодцы! Этого хватит вам на несколько дней.
Сюй Цинцин кивнула и тут же вытащила из корзины несколько самых крупных клубней и положила на землю:
— Тётушка-бабушка, возьмите. Спасибо за тот пирожок.
Боясь, что та откажется, Сюй Цинцин бросила корни и потянула брата бежать.
Они убежали, оставив корни на земле, так что тётушка-бабушка не могла уже не принять подарок. Она смотрела им вслед, обошла тростники и аккуратно подняла два-три цзиня корневищ. Выпрямившись, она потёрла уголок глаза.
Сюй Цинцин и Шэнь Каньпин уже почти добрались до подножия, когда встретили нескольких деревенских, возвращавшихся домой.
— Где вы столько дикого корневища китайской ямсы выкопали?
— Какая удача! Этого хватит вам на несколько дней.
http://bllate.org/book/5666/554040
Готово:
