В ту же ночь Лин Чэнь мысленно извинился перед Третьей Внучкой. Это был его ход отсрочки — он сказал так лишь ради того, чтобы уговорить бабушку Линь, и надеялся, что Третья Внучка не станет на него обижаться.
К тому же он думал: «До тех пор, пока Третья Внучка ещё молода, бабушка Линь, возможно, уже изменит своё мнение. К тому времени я точно заработаю достаточно денег, и ей больше не придётся выжимать деньги из внучек».
Слова Лин Чэня звучали вполне разумно, но бабушка Линь тут же добавила:
— Нет, нельзя. Первая и Вторая Внучки учились только до третьего класса. Если Третья продолжит учиться, старший брат и остальные непременно будут недовольны.
Бабушка Линь прекрасно понимала: поскольку Лин Чэнь — единственный мальчик в семье, даже если она явно проявляет к нему предпочтение, никто не посмеет возражать. Но девочки — совсем другое дело. У каждой семьи есть дочери, и если бабушка будет относиться к ним несправедливо, остальные семьи точно обидятся.
Как говорил дедушка Линь: «Чтобы дом процветал, сердца должны быть едины». Какой бы выгоды ни сулило решение, если оно приведёт к раздору между её собственными детьми, бабушка Линь никогда на это не пойдёт.
Лин Чэнь тут же нашёл выход:
— Это просто! Деньги дам я! У меня ещё остались карманные деньги — их хватит, чтобы оплатить учёбу Третьей Внучки.
— Ни за что! — Бабушка Линь первой возразила, ведь это значило бы ущемить интересы Лин Чэня.
— Можно, бабушка! Пусть это будет долг Третьей Внучки мне.
Бабушка Линь вздохнула. Увидев, что Лин Чэнь твёрдо решил помочь, она сдалась:
— Ладно, делай как хочешь. Но Третья Внучка должна написать расписку.
Третья Внучка была готова на всё ради возможности учиться — даже продать кровь. Поэтому, услышав условие Лин Чэня, она без колебаний написала долговую расписку.
После всех этих хлопот Третья Внучка наконец смогла вернуться в школу.
Позже старший брат Линь узнал об этом и ничего не сказал, зато Вторая Внучка пришла в ярость.
Она закричала на Первую Внучку:
— Почему?! Сердце бабушки так перекосило, что уже за горизонт ушло! Говорят, будто деньги дал Лин Чэнь, но я-то знаю: на самом деле платила она сама, просто воспользовалась руками Лин Чэня!
Первая Внучка спросила:
— Вторая Внучка, откуда ты это знаешь?
— Ха! — Вторая Внучка стиснула зубы. — Да разве Лин Чэнь способен отложить хоть копейку? Если он вдруг стал экономным, я свою голову ему отдам — пусть мячиком играет!
Первой Внучке тоже было обидно, что она не может учиться дальше, но она честно признавала свои возможности и попыталась успокоить сестру:
— Забудь об этом, Вторая Внучка. Мы просто не такие способные, как Третья. Спорить бесполезно.
Упомянув об учёбе, Вторая Внучка замолчала: в школе она никогда не получала даже тройки, в отличие от Третьей Внучки, которая каждый год становилась отличницей и приносила домой грамоты.
Но Вторая Внучка всё равно упрямо возразила:
— Я вовсе не глупая! Просто пока не поняла, как надо учиться.
Первая Внучка покачала головой и промолчала. Её сестра никогда не умела проигрывать.
В это же время Сяо Чжаоди тоже злилась. Она думала так же, как Вторая Внучка: «Бабушка Линь явно отдаёт предпочтение второй ветви семьи — прямо до самых подмышек! Ведь именно наша, первая ветвь, заботится о стариках! А почему же тогда бабушка думает только о второй ветви? Неужели только потому, что у них нет сына?»
Эта мысль заставила Сяо Чжаоди заплакать. В душе она злобно шептала: «Подождите! Подождите! Придёт день…»
А вот третий брат Линь и его жена никак не отреагировали. Наоборот, третий брат Линь даже обрадовался:
— Отлично! Теперь Третья Внучка сможет учиться дальше. Потом я попрошу маму — и наши Шестая с Седьмой Внучками тоже смогут учиться, как их старшая сестра, и не бросят школу посреди пути.
Третий брат Линь всегда ладил с женой и никогда не роптал, что у них родились две дочери. По его мнению, образование — единственный путь вперёд.
Ведь и сам он, хоть и учился всего несколько лет у старшего брата, который когда-то ходил в частную школу, всё же научился читать. Иначе ему бы никогда не освоить бухгалтерию: ведь бухгалтер, не умеющий вести записи, — наполовину бесполезен.
И его старший брат тоже: без грамотности разве стал бы он командиром деревни? Вот почему учёба так важна.
Как бы там ни было, Третья Внучка радостно побежала в школу с портфелем за спиной. После всего случившегося она стала ещё больше ценить возможность учиться и стала ещё усерднее заниматься.
Позже она даже принесла Лин Чэню свой экзаменационный лист. Увидев стопроцентный результат, Лин Чэнь на мгновение опешил, но потом искренне похвалил её.
Третья Внучка сказала:
— Я показываю тебе работу, чтобы доказать: твои деньги не потрачены зря.
Эти слова заставили Лин Чэня по-настоящему посмотреть на неё иными глазами. В ней он словно увидел самого себя — прежнего, того, кто никогда не сдавался.
Но это уже история будущего, а до неё ещё далеко!
* * *
Только что закончилась напряжённая весенняя посевная кампания, как на землю начали падать мелкие, нежные весенние дожди.
Крестьяне радовались: «Вот уж дождик как раз кстати! Теперь не надо поливать поля — можно немного отдохнуть».
Хотя «отдых» для старого крестьянина — понятие относительное. Даже проведя целый день дома, женщины всё равно шили подошвы для обуви и занимались домашними делами, а мужчины плели корзины, бамбуковые короба и решёта.
А дедушка Линь в эти дни почти не вставал с постели.
Его мучили старые раны, полученные на фронте, и ревматизм. Обычно он выглядел бодрым, но стоило подуть ветру или пойти дождю — и боль становилась невыносимой.
Иногда дедушка Линь даже шутил: «Мой ревматизм точнее любого прогноза погоды. Как только заболит — значит, либо похолодало, либо дождь скоро. Ни разу не ошибся!»
Именно в этот момент вернулась Лин Сюэмэй. Ещё не дойдя до дома, она уже кричала:
— Мама, папа, я вернулась!
— Сюэмэй вернулась! — Бабушка Линь, услышав голос дочери, радостно выбежала встречать её.
Лин Сюэмэй была пятой по счёту, но единственной дочерью в семье. Редкость — вот почему бабушка Линь всегда особенно её любила.
Об этом даже имя говорило: у четырёх братьев были простые имена — Первый, Второй, Третий, Четвёртый, а дочери бабушка специально заказала имя у учителя частной школы.
Раньше Лин Сюэмэй была главной в доме, пока не родился Лин Чэнь — тогда её положение чуть-чуть снизилось.
Лин Сюэмэй вернулась не с пустыми руками — несла множество свёртков. Бабушка Линь сразу забрала у неё сумки и спросила:
— А тебя никто из твоего дома не проводил? А мои внуки? Почему ты их не привезла?
Лин Сюэмэй вышла замуж за сына старого боевого товарища дедушки Линя. Её муж тоже служил в армии и был единственным наследником в роду. После свадьбы Лин Сюэмэй подарила мужу трёх сыновей подряд, и с тех пор её в доме мужа чуть ли не боготворили.
Хотя Лин Сюэмэй с детства была избалована, характер у неё был простой и прямолинейный:
— Идёт дождь! Моя свекровь боится, что мальчишки упадут, поэтому не пустила их со мной. А меня довёз до деревни сосед на быке — он сразу уехал обратно, как только мы доехали до входа в деревню.
— Ну, слава богу, — бабушка Линь облегчённо вздохнула, убедившись, что дочь живёт в достатке.
Лин Сюэмэй шла рядом с матерью, как вдруг вскрикнула:
— Ой, боже мой!
Бабушка Линь испугалась:
— Что случилось?
— Как что? — Лин Сюэмэй внимательно разглядывала мать, снова и снова, пока не убедилась: — Мама, с тех пор как я тебя не видела, ты сильно помолодела! Неужели ты нашла эликсир вечной молодости?
— Глупости какие! — засмеялась бабушка Линь. — Я не ведьма, откуда мне взяться эликсиру?
— Мама, не отрицай! — Лин Сюэмэй потянула её за руку. — У тебя у корней волос столько чёрных прядей! Сейчас я одну вырву — сама увидишь!
Когда Лин Сюэмэй вырвала волосок, бабушка Линь убедилась: дочь не врала. Её волосы действительно начали темнеть. Но как такое возможно? Ведь из-за тяжёлой жизни её волосы давно поседели! Что же произошло?
Крик Лин Сюэмэй привлёк внимание всей семьи. Раньше, видя бабушку каждый день, никто не замечал перемен, но теперь, после слов дочери, все увидели: бабушка Линь и правда помолодела!
Глаза Лин Сюэмэй загорелись. Она не отводила взгляда от матери:
— Мама, скорее расскажи, что ты делала в последнее время? Как тебе удалось помолодеть?
Желание стать красивее и моложе есть у каждой женщины, особенно у Лин Сюэмэй, которая уже вступила в средний возраст и с ужасом наблюдала, как морщины на лице углубляются день за днём. Узнав, что у матери есть секрет, Лин Сюэмэй будто увидела проблеск надежды во тьме — она вся ожила и загорелась энтузиазмом.
— Да ничего особенного я не делала! В моём возрасте кому какое дело до этой старой морщинистой рожи?
— Обязательно что-то есть! — Лин Сюэмэй потащила мать в дом. — Мама, подумай хорошенько!
Бабушка Линь, оглушённая, послушно пошла за дочерью, чувствуя, будто голова её превратилась в кашу, и не могла вспомнить, что же она делала иначе.
Только войдя в дом и усевшись, она вдруг вспомнила:
— Ах да! Недавно Лин Чэнь купил мне баночку жира из моллюсков — я постоянно им пользуюсь!
Лин Сюэмэй покачала головой:
— Не может быть! Я тоже этим жиром пользуюсь, но такого эффекта нет. Мама, подумай ещё!
Дедушка Линь, которого дочь даже не удостоила взглядом, а только и думала о молодости, громко кашлянул:
— Сюэмэй, ты приехала?
— Да, папа, приехала, — бросила она через плечо и снова повернулась к матери.
Лицо дедушки Линя потемнело. Он закашлял ещё сильнее, будто хотел вырвать лёгкие, чтобы наконец привлечь внимание двух женщин.
Бабушка Линь встревожилась:
— Старик, с тобой всё в порядке?
Лин Сюэмэй тоже обернулась:
— Папа, ты не заболел?
Дедушка Линь погладил короткую щетину и без тени вины сказал:
— Ничего страшного… Хотя…
— Хотя что? — Лин Сюэмэй смотрела на него с ожиданием.
— Хотя, — продолжил дедушка Линь, — ты ведь сама знаешь, чем твоя мама в последнее время отличается. Она же каждый день пьёт вино!
Это вино дедушка Линь запомнил надолго. Лин Чэнь сказал, что персиковая настойка омолаживает кожу, и отдал всю бутылку бабушке.
Бабушка Линь раньше почти не пила, но персиковая настойка оказалась такой сладкой и приятной на вкус, будто безалкогольный напиток, и с тех пор она ежедневно отхлёбывала по чуть-чуть.
А дедушка Линь, большой любитель выпить, из-за болезни был вынужден отказаться от алкоголя. Каждый день видеть, как жена пьёт любимое вино, а самому даже глотка не сделать — это вызвало у него давнюю обиду, которую он хранил в сердце.
Напоминание дедушки помогло и бабушке вспомнить:
— Точно! Сюэмэй, недавно я начала пить персиковую настойку, которую сварил Лин Чэнь. Больше ничего нового не было.
— Не ожидала, что у Лин Чэня такие таланты! — Хотя образ племянника в её голове всегда был не слишком лестным, Лин Сюэмэй сразу поверила родителям: зачем им её обманывать?
Упомянув Лин Чэня, бабушка Линь заговорила без умолку:
— Сюэмэй, ты не представляешь, как Лин Чэнь меня балует! Купил жир из моллюсков, сварил персиковую настойку, массирует мне спину…
Бабушка Линь расхваливала Лин Чэня без конца. Раньше Лин Сюэмэй такие речи слушала вполуха, но сейчас внимательно ловила каждое слово.
Ведь теперь она хотела раздобыть у Лин Чэня рецепт персиковой настойки. И если племянник действительно обладал таким даром, Лин Сюэмэй решила обязательно сблизиться с ним.
* * *
Когда Лин Чэнь вернулся домой, его тут же встретила тётя, которая с неожиданной прытью вырвала у него из рук маленькую клетку.
— Эй… тётя! — Лин Чэнь даже не успел опомниться, как клетка исчезла из его рук.
Лин Сюэмэй была очень любопытной. Увидев, что клетка плотно закрыта, она захотела узнать, что внутри. Не дожидаясь, пока Лин Чэнь её остановит, она резко сняла крышку.
— А-а-а!
— Что случилось? Что такое? — Бабушка Линь, услышав крик Лин Сюэмэй, поспешила наружу. Увидев, что лицо дочери побелело, она обеспокоенно спросила: — Сюэмэй, что с тобой?
Лин Чэнь быстро подошёл к тёте и забрал клетку:
— Бабушка, тётя, наверное, испугалась.
— Испугалась? — Бабушка Линь недоумевала. — Да у твоей тёти смелость выше крыши! Что же её так напугало?
Лин Сюэмэй пришла в себя и, услышав слова матери, горестно воскликнула:
— Мама, Лин Чэнь принёс целую клетку змей! Я больше всего на свете боюсь змей! От одного их вида у меня мурашки по коже, и тело до сих пор как деревянное!
http://bllate.org/book/5653/553094
Готово:
