Госпожа Цинь знала, что Чу Бочэнь ненавидит её за поступок, совершённый много лет назад. Но сейчас, вспоминая об этом, она не жалела ни о чём. Семь лет, проведённых в пустой спальне, погасили в ней всякую страсть и любовь к Чу Бочэню, зато разожгли лютую ненависть. Она ненавидела Чу Бочэня — и ещё больше ту женщину, которая отняла у неё сына. В то же время она понимала: эти семь лет были её наказанием от Чу Бочэня. Наказанием за то, что ей приходилось издали смотреть, как он заводит детей с другими женщинами. Однако теперь, когда той женщиной уже не была Ян Чжэнь, ей стало всё равно. Ведь Ян Чжэнь исчезла в том пожаре.
Глядя на коленопреклонённую наложницу Линь, госпожа Цинь вдруг почувствовала к ней жалость: та навсегда оставалась лишь чьей-то тенью. Зачем же одной несчастной мучить другую? Спокойно отхлебнув глоток чая, она устало произнесла:
— Хорошо служи маркизу.
— Можешь идти, — махнул рукой Чу Бочэнь наложнице Линь.
— Служанка удаляется, — ответила та.
Когда фигура наложницы Линь скрылась за дверью, Чу Бочэнь повернулся к госпоже Цинь и, сурово глядя ей в глаза, спросил:
— Цинь, скажи мне честно: ты подменила дочь Чжэнь или нет?
Госпожа Цинь уже собралась дать отпор, но Чу Бочэнь добавил:
— Мне нужна только правда. Если ты скажешь мне её, я взамен помогу твоему сыну занять то место. — Он указал пальцем вверх.
Госпожа Цинь пристально посмотрела на Чу Бочэня; её лицо отразило бурю противоречивых чувств. Она крепко сжала губы:
— Сейчас ему нелегко, но занять то место всё же возможно. Род Цинь приложит все усилия, чтобы помочь нашему сыну.
Словно угадав её мысли, маркиз Динго спокойно заметил:
— Род Цинь может предложить лишь немного серебра. Ты понимаешь, что без моей защиты он даже не смог бы покинуть своё владение и свободно перемещаться по Северо-Западу?
Он сделал паузу.
— Путь к этой цели невероятно труден. Думаешь, достаточно лишь титула и богатства твоего рода?
Губы госпожи Цинь дрогнули. Она посмотрела на Чу Бочэня:
— Но ведь он тоже твой сын…
Чу Бочэнь опустил глаза:
— Мне нужна правда о том, что случилось тогда.
Госпожа Цинь тоже склонила голову, скрывая яростный блеск в глазах. Её сын всё ещё значил для него меньше, чем дочь той женщины. Подняв голову, она с холодной ясностью произнесла:
— Я не подменяла её. Цинъэр — дочь Ян Чжэнь. Иначе разве я обращалась бы с ней все эти годы то ласково, то холодно?
Чу Бочэнь кивнул:
— Почему Лю У ушёл? И что с его дочерью?
— Это лучше спросить у тебя самого, — равнодушно ответила госпожа Цинь. — Раз он узнал о деле, за которое можно лишиться головы и всего рода, разве он не боится, что ты устранишь его, чтобы замести следы?
Чу Бочэнь на мгновение замер, а затем медленно проговорил:
— А сейчас… твоё поведение с горничной Си…
— Всех, у кого лицо хоть немного похоже на Ян Чжэнь, я готова изодрать в клочья! — с яростью выкрикнула госпожа Цинь.
Чу Бочэнь бросил на неё полный ненависти взгляд, резко встал и быстрым шагом вышел.
Госпожа Цинь долго смотрела ему вслед, и лишь когда его фигура окончательно исчезла, отвела глаза. Но ненависть в них не угасла.
* * *
Юнь Чэньси снова начал часто уходить из дома вместе с Ян У.
Жизнь Лю Сюй была очень насыщенной.
Вооружившись деньгами, полученными от Юнь Чэньси, своими скудными медицинскими знаниями и помощью пространственного кармана, она начала лечить бедняков в трущобах.
Сначала было нелегко: многие не верили, что такая юная девочка может быть лекарем. Но благодаря упорству Лю Сюй постепенно завоевала доверие и репутацию.
— Асю, ты такая умница! Уже умеешь лечить людей! — восхищённо воскликнула Юй-эр. Раньше она немного завидовала Лю Сюй, ведь та пользовалась особым расположением молодого господина Яна. Но узнав, что Лю Сюй грамотна и изучает медицину, Юй-эр поняла: это уровень, до которого ей не дотянуться. Зависть постепенно сменилась уважением.
Лю Сюй смутилась:
— Да я же почти ничего не знаю! Многие болезни определяет само пространство, а я лишь описываю симптомы. Это не моя заслуга.
Хотя это и было своего рода жульничеством, она действительно помогала людям. К тому же, за это получала и личную выгоду: дерево в её пространственном кармане начало выпускать почки, а вода в колодце поднялась почти до самого края.
Увидев это, Лю Сюй задумалась: а нельзя ли этой водой улучшить белый песок? Она уже проводила эксперименты — поливала песок водой из колодца. Даже вычерпав всё содержимое колодца, она заметила изменения лишь на краю песчаного участка. Но это уже давало надежду. Она понимала: чтобы преобразовать всю четырёхметровую полосу песка, одной воды из колодца недостаточно. Однако теперь у неё появилась цель, и потому она с ещё большим рвением помогала бедным, стремясь накопить как можно больше доброй кармы.
— Ты просто молодец! — продолжала Юй-эр. — Мама говорит, что боль в плече почти прошла.
У дамы Яо развилась боль в плече из-за постоянного помешивания на сковороде. Болезнь несложная, но требует длительного лечения. Возможно, лекарственные травы из пространственного кармана были особенно эффективны — после нескольких процедур дама Яо почувствовала значительное облегчение.
— Асю, может, я тоже стану лекарем? — внезапно предложила Юй-эр. — Мама всё твердит, что надо учиться вышивке, но я совсем не приспособлена к такой работе. Посмотри, сколько проколов на пальцах!
Лю Сюй невольно улыбнулась. Юй-эр была слишком живой и подвижной для вышивки. Зато в кулинарии у неё явный талант. Однако дама Яо, проработавшая всю жизнь на кухне, прекрасно знала, насколько это тяжёлая и ответственная работа, и не хотела, чтобы дочь пошла по её стопам. Но станет ли Юй-эр хорошей лекарем? Или это просто мимолётная прихоть?
— Асю, ну пожалуйста! — Юй-эр потянула её за руку.
— Стань лекарем? Но я сама ещё ученица! Как я могу тебя учить? — Лю Сюй потерла лоб. По её мнению, Юй-эр гораздо лучше подошла бы кулинария: она же настоящий гурман, и к еде у неё куда больше интереса, чем к медицине.
— Ты будешь учиться и заодно учить меня!
— …
— Ладно, тогда сначала научи меня грамоте!
Лю Сюй посмотрела на подругу:
— Так ты хочешь учиться грамоте, а не быть лекарем?
— Хе-хе, и то, и другое! — хитро улыбнулась Юй-эр. — Главное, что мама не будет ругаться, если я буду с тобой. Теперь ты — знаменитость! Мама к тебе очень уважительно относится. Стоит сказать, что я помогаю тебе, и она сразу разрешает. Такой отличный предлог — грех не использовать!
— Это будет нелегко, — предупредила Лю Сюй. Дерево в её пространственном кармане уже проросло, и она постоянно за ним ухаживала. Кроме того, чтобы лучше изучать медицину, она решила выращивать лекарственные травы, подходящие для климата Северо-Запада. Для этого она даже попросила у Юнь Чэньси небольшой участок земли во дворе. Сегодня как раз собиралась его перекапывать.
— Не волнуйся, у меня много сил!
— Хорошо, — ответила Лю Сюй с лукавой улыбкой и взяла в руки инструменты, направляясь к северо-западному углу Западного сада.
— Асю, куда мы идём? — удивилась Юй-эр. — Там же совсем пусто и запущено!
— Разве не ты хотела стать лекарем?
— Но зачем идти в такое глухое место?
— Самое главное для лекаря — знать травы. А лучший способ их узнать — выращивать самой. — Лю Сюй подняла маленькую мотыжку. — Я собираюсь перекопать землю.
— Отлично! Я помогу!
…
Весенний ветерок всё ещё несёт прохладу, но природа уже пробуждается: деревья в усадьбе выпускают первые листочки, и повсюду чувствуется прилив жизни.
Девушки пришли на место и начали работать. Только к полудню они закончили перекапывать участок площадью в треть му (около 200 кв. м). Обе были мокрые от пота.
— Вытри лицо, — сказала Лю Сюй.
— Асю, быть лекарем нелегко, — вздохнула Юй-эр. — Лучше уж есть вкусную еду!
— Может, всё-таки стать поварихой? — предложила Лю Сюй. — Многие мечтают об этом, но не у всех получается. Дама Яо — человек разумный. Поговори с ней откровенно. Да, работа на кухне ответственная, зато всегда можно попробовать что-нибудь вкусненькое. Мне кажется, это неплохо.
— Ты не знаешь мою маму, — вздохнула Юй-эр. — Она говорит: в хорошем доме быть поварихой — удача. Но если в усадьбе много интриг, кухня превращается в поле боя, а повариха — в человека с головой на плахе. Мы с мамой — прикреплённые слуги, и выбора у нас почти нет: нас распределяют по воле господ. Эти два года у молодого господина Яна — самые спокойные в её жизни. Люди завидуют.
— Так пусть она и дальше здесь служит.
— Это маловероятно. Неизвестно, когда молодой господин Ян уедет.
— Пусть возьмёт вас с собой, — машинально сказала Лю Сюй.
— Правда?! — глаза Юй-эр загорелись. — Асю, ты можешь попросить молодого господина взять нас с мамой? Если он сам попросит у маркиза, тот точно отдаст нас. Ты ведь знаешь: слуги у молодого господина Яна строгие на вид, но добрые душой. И проблем у них гораздо меньше, чем в главном доме, где на кухне одни интриги. Мама именно поэтому не хочет, чтобы я училась кулинарии.
Она сделала паузу.
— Асю, ты же его горничная и обязательно поедешь с ним. Если он возьмёт нас с мамой, я обещаю каждый день готовить тебе вкусняшки и больше не отбирать твою еду!
— Не волнуйся так, — успокоила её Лю Сюй. — При случае я обязательно упомяну.
— Спасибо тебе, Асю! — Юй-эр крепко сжала её руку. — Огромное спасибо!
— Не спеши благодарить. Не забудь про мои вкусняшки, — подшутила Лю Сюй.
— Обязательно, обязательно! — пообещала Юй-эр. — С этого дня ты для меня — госпожа!
— Асю, — раздался мягкий голос впереди.
Девушки, не заметив, как дошли до небольшого садика, увидели Чу Ицинь, стоявшую у бамбуковой рощицы.
— Госпожа! — быстро поклонились обе.
— Асю, не надо так официально. Мы ведь вместе пережили немало, — сказала Чу Ицинь, хотя в душе была недовольна: эта Лю Сюй словно водой облитая — ни за что не уцепишься. Но на лице у неё была лишь тёплая улыбка. — Зови меня Цинъэр.
— Нет-нет, госпожа! Служанка не смеет! — Лю Сюй склонила голову, стараясь говорить как можно почтительнее. — Молодой господин накажет меня, если узнает.
За последний месяц Лю Сюй хорошо изучила характер Чу Ицинь: внешне добрая, но на самом деле мелочная и злопамятная. Неизвестно, чем она её обидела, но Чу Ицинь уже разузнала, что тётушка Сян — родственница Лю Сюй, и несколько раз устраивала ей неприятности. Однако в лицо Лю Сюй она всегда мила и приветлива.
Лю Сюй понимала причину такого поведения: она — единственная горничная при Юнь Чэньси, и многим приходится через неё выведывать новости. Но почему-то Юнь Чэньси крайне холоден к своей невесте и строго запретил Лю Сюй рассказывать о нём что-либо. Хотя они и обручены, Лю Сюй не хотела вмешиваться в их отношения и всякий раз уклончиво отвечала на расспросы Чу Ицинь.
— Не бойся, — сказала Чу Ицинь, услышав отказ. — Си-гэгэ самый добрый человек на свете. К тому же ты ведь спасла мне жизнь, а я даже не поблагодарила тебя как следует. — Внутри у неё всё кипело от злости, но ради получения информации о Юнь Чэньси она вынуждена была лебезить перед простой служанкой. — Асю, где Си-гэгэ?
— Молодого господина вызвал маркиз, они ушли вместе.
— Отец уже вернулся? — нахмурилась Чу Ицинь. — А Си-гэгэ ещё не пришёл?
— Нет.
Чу Ицинь внутренне возмутилась. Раньше, в столице, Юнь Чэньси постоянно крутился вокруг неё, всеми силами стараясь угодить. А теперь, став её женихом, он даже не показывается! После первой встречи она больше не видела его ни разу. Это было крайне непривычно для девушки, привыкшей к всеобщему вниманию.
Тайком Чу Ицинь подозревала, что виновата именно эта Асю. За месяц она разузнала: в Западном саду всего две служанки. Одна — кухонная, ею можно пренебречь. А другая — Лю Сюй, прислуживающая в кабинете, которую Юнь Чэньси лично привёл сюда по срочному контракту. Слуги в Западном саду относятся к ней почти как к младшей госпоже. Это вызывало у Чу Ицинь сильное раздражение.
— Госпожа ищет молодого господина по делу? — спросила Лю Сюй. Чу Ицинь была ещё молода, и, несмотря на попытки скрыть эмоции, Лю Сюй легко прочитала их в её глазах. Хотя госпожа и не станет открыто обижать слугу, всё же лучше не доводить её до вспышки гнева.
http://bllate.org/book/5649/552829
Готово:
