Она и смотреть не стала — знала наверняка: Мэн Цзунцин сейчас зелёный от ярости. Только что смилостивился, отпустил её, а она тут же села ему на шею и рвётся в гарем, хочет стать такой же госпожой, как он сам. Встретятся ли они на дворцовой дорожке — и кто кого будет кланяться? Такому гордому человеку, как он, чьё «великодушие» так быстро получило пощёчину, разве удастся сохранить спокойствие?
Но, с другой стороны, действительно ли она сама этого хотела? Разве стала бы она идти в гарем к немолодому императору, если бы не ради высокого положения, чтобы вырвать отца из северо-западных земель, где царит вечная стужа?
Ни Юэ крепко стиснула губы. Как бы ни сложились обстоятельства в будущем, теперь семья Нинов окончательно поссорилась с Мэн Цзунцином. В этом нельзя винить её — ведь именно он стал виновником всей этой абсурдной ситуации. Она жертвует остатком своей жизни ради возвращения отца в столицу, а заодно и досадит Мэн Цзунцину. Сделка выгодная.
— Вот оно что! — раздался насмешливый голос из-за деревьев. Когда толпа скрылась из виду, наложница Вэнь неспешно вышла из-за ствола и, прикрыв рот ладонью, усмехнулась: — Уже несколько дней вижу, как бодр и здоров дядюшка императора; думала, ты совсем провалилась в его глазах. Кто бы мог подумать, что ты осмелишься пойти жаловаться прямо к Его Величеству?
Ни Юэ насторожилась. Она знала: поручение наложницы Вэнь она не выполнила и даже раскрылась перед Мэн Цзунцином. Правда, пока наложница Вэнь об этом не догадывалась — полагала, будто Мэн Цзунцин просто разлюбил Ни Юэ и сослал её в сливовый сад. Иначе давно бы снова искала с ней встречи.
Если бы Мэн Цзунцин узнал, что за отравлением стоит именно наложница Вэнь, он бы точно не пощадил её.
Ни Юэ тогда промолчала, опасаясь за отца, которого держала в своих руках наложница Вэнь. Теперь же, когда та загородила ей путь, даже если бы она захотела позже всё рассказать Мэн Цзунцину, шанса уже не было.
— Ваше Величество слишком высоко думает обо мне. Я простая служанка, недостойная внимания Его Величества.
— Неужели я ослышалась? «Простая служанка»? Похоже, ты пришла сюда подготовленной!
— Ваше Величество прекрасны и очаровательны. Пусть кто угодно готовься — всё равно будет лишь жалкой подделкой под вас, — ответила Ни Юэ, стараясь не вступать в перепалку. На каждое слово наложницы она отвечала уступкой, не добавляя лишнего.
Наложница Вэнь разозлилась ещё больше, пристально вглядываясь в лицо девушки и прошептав сквозь зубы: «Лиса соблазнительная!»
— Двадцать лет я провела во дворце в качестве наложницы. Ты ещё слишком молода, чтобы со мной соперничать, — усмехнулась та, поправляя золотую шпильку в причёске и передавая её служанке. — Слушай внимательно: моя любимая золотая шпилька пропала. После долгих поисков выяснилось, что эта наглая служанка Ни Юэ тайком её украла. Но я милосердна: вместо ударов палками велю тебе всю ночь простоять на коленях под сливовым деревом — вдыхай аромат цветов.
— Поняла, — кивнула служанка, пряча шпильку в рукав и добавляя: — Служанка Ни Юэ украла золотую шпильку наложницы. Из милости её лишь заставили стоять на коленях, ничего больше.
Наложница Вэнь одобрительно кивнула и, опираясь на руку служанки, медленно удалилась:
— Пусть Ли Фухай пошлёт кого-нибудь следить за ней. До восхода солнца не пускать её с места.
В сливовом саду за камнем кто-то всё это время прятался и слушал. Когда наложница Вэнь скрылась из виду, фигура облегчённо выдохнула, помедлила немного, а затем осторожно пошла окольной тропой вперёд.
****
Снег начался внезапно.
Один снежок, второй, третий...
Северный ветер вдруг поднял сотни, тысячи белых хлопьев, словно лепестков груши, закружив их в воздухе. Снег усиливался с каждой секундой, и вскоре золотые черепицы Запретного города покрылись тонкой белой вуалью.
Ни Юэ стояла на коленях под сливовым деревом. От резкого запаха цветов её пробрало до мурашек, и она чихнула. Потёрла руки, но тут же услышала резкий окрик:
— Наложница велела тебе стоять на коленях — так стой тихо! Не шевелись и не мешай!
Ни Юэ послушно опустила руки и выпрямила спину, подняв к ветру своё бледное лицо, позволяя ледяным порывам хлестать её по щекам.
Ей не страшны были временные унижения, и чужие слова её не волновали. Сколько правителей сменялось на троне Поднебесной? Да и во дворце сегодня один вверху, завтра другой — кто может быть уверен в вечной удаче? Сейчас она терпит, но завтра обязательно найдёт шанс отплатить.
Она считала такие качества «готовностью терпеть великие трудности ради великих дел». Но в глазах Мэн Цзунцина это было всего лишь «пресмыканием перед властью, стремлением достичь цели любой ценой».
В этот самый момент он сидел на холме у сливы, попивая чай, но мысли его были заняты поступком Ни Юэ. Чем больше он думал, тем злее становилось. Не выдержав, он хлопнул чашкой о каменный столик так громко, что император Сюань Юн поднял на него глаза:
— Что с тобой, Цзунцин?
Тут подбежал евнух Си с тёплым плащом:
— Господину герцогу принесли плащ. На улице холодно — оденьтесь.
Мэн Цзунцин нахмурился. Внутри него бушевал огонь, и до плаща ли сейчас? Раздражённо бросил:
— Не нужен мне плащ. Убирайся.
Си Чанлай заморгал, явно желая что-то сказать. Помедлив немного, он подошёл ближе и, понизив голос, зашептал:
— Господин герцог, сейчас снег не так уж силён, но скоро наступит настоящий холод. Если вы простудитесь, государыня королева сильно переживать будет...
Мэн Цзунцин, услышав эти надоевшие слова, сердито взглянул на евнуха — и увидел, как тот подмигивает и делает какие-то странные знаки. Поняв намёк, Мэн Цзунцин повернулся к императору:
— Сегодня я устал. Позвольте откланяться.
Император Сюань Юн лишь слегка улыбнулся, продолжая помешивать чай крышечкой, и не стал его удерживать.
Как только они сошли с холма, Си Чанлай тут же набросил плащ на плечи герцога и принялся причитать:
— Ох, ваше сиятельство! Только что я прятался за камнем в сливовом саду и всё подслушал! Наложница Вэнь так злится на Ни Юэ, что даже связала это с тем случаем с отравлением!
— Эту девушку заставили стоять на коленях до самого утра! При таком ветре и снеге она может не пережить ночи...
Хотя Си Чанлай и был слугой Мэн Цзунцина, Ни Юэ ему нравилась. Он, возможно, лучше самого герцога понимал, что тот относится к ней иначе, чем ко всем остальным: прощает, потакает, даже защищает. За то же самое другие давно бы умерли раз десять.
Услышав это, Мэн Цзунцин лишь подумал: «Так и есть. Я давно подозревал, что за отравлением стоит павильон Чусяо».
Теперь Ни Юэ наказана — обычное женское соперничество. «Пусть знает, что получается за своё поведение!» — фыркнул он про себя. — «К кому угодно можно было пристать, а она — к самому императору! Сама напросилась на беду!»
— Это она сама виновата!
Он так сказал, но ноги сами понесли его обратно в сливовый сад.
Снег сыпался уже давно, и Ни Юэ под деревом стала едва различимым силуэтом. Мэн Цзунцин чуть не прошёл мимо.
Он остановился за деревом и прищурился. Девушка была вся покрыта снегом — волосы, брови, плечи... Её светло-серый придворный наряд почти слился с белым покрывалом. Рядом на камне сидел маленький евнух с зонтом, пристально следя за ней.
Мэн Цзунцин почувствовал пустоту в груди, нахмурился и тихо спросил:
— Кто это такой? Почему сидит?
Си Чанлай сразу понял. Быстро подбежал к евнуху, который тут же начал кланяться. Си Чанлай что-то шепнул ему свысока, и тот, сперва поколебавшись, потом благодарственно согнулся пополам и ушёл.
— Господин герцог, я его отправил. Через некоторое время он, конечно, вернётся. Может, заберёте Ни Юэ обратно? — запыхавшись, вернулся Си Чанлай и осторожно посмотрел на хозяина.
Мэн Цзунцин сразу отказался:
— Я потакал ей, ценил её — а она сама не ценит моего доверия.
Он так сказал, но уходить не собирался.
Снег хлестал по губам Ни Юэ, тут же таял, оставляя мокрые следы, которые тут же обветривались и трескались от холода. Она закрыла глаза, сохраняя упорную позу, и сжала кулаки ещё сильнее. «Нужно выдержать... ради отца на северо-западе...» — подумала она и внезапно почувствовала прилив силы, отчего её спина выпрямилась ещё больше.
Хруст... хруст...
Кто-то приближался.
Неужели наложница Вэнь вернулась?
Ни Юэ медленно открыла глаза. Снежинки с ресниц осыпались, и она подняла почти окоченевший взгляд вверх — перед ней стоял Мэн Цзунцин, молча глядя на неё сверху вниз.
— Жалеешь? — холодно спросил он, в глазах мелькнули сложные чувства. — Раньше я дал тебе выбор, но ты отказалась. Теперь жалеешь?
Автор хотел сказать: подглядывал x3
Иногда Ни Юэ не понимала, почему Мэн Цзунцин никак не отвяжется от неё.
Раньше он говорил, что «ценит» и «возвышает» её — наверное, потому что тогда она получила рану от ножа и произвела впечатление «отважной девушки». Но теперь, когда оба знали истину — она дочь правого судьи, дочь «преступника, причинившего вред наследнику императрицы», да ещё и осмелилась подсунуть ему чай с аконитом — всё изменилось.
Шаг за шагом она наступала на все его минные поля, и каждый раз — точно в яблочко. Другие думали, будто она пользуется особым расположением Мэн Цзунцина, но она-то знала: с первого дня во дворце они были врагами, постоянно сталкивались. Хотя он и говорил с ней прямо, каждое его слово было пропитано холодком и колкостями, не щадя её чувств.
Теперь её наказала наложница Вэнь. По логике, чем хуже ей живётся, чем суровее наказание, тем больше радости должно быть у Мэн Цзунцина. Но он стоит здесь и спрашивает: «Жалеешь?»
Ни Юэ не понимала его замыслов.
Подняв лицо к метели, она попыталась прочесть его мысли, но увидела лишь холод в глазах. «Ладно, наверное, я слишком много думаю», — решила она и тихо ответила:
— Не понимаю, о чём вы, господин герцог. Я никогда не жалею о сделанном. То, что я сказала тогда, остаётся в силе и сейчас.
Теперь у неё не осталось никого, кто мог бы её защитить, но даже в таком положении она не хотела показывать слабость перед «врагом». Она говорила чётко, уверенно, давая понять: ей не нужно его покровительство и милость.
Раньше он постоянно упрекал её в хитрости и лести. Теперь она покажет ему: она не станет униженно просить его защиты.
Мэн Цзунцин слегка опешил.
Что она только что сказала? «Господин герцог»?
До сих пор она всегда называла его «герцог», никогда не меняла обращения. А теперь из её уст это прозвучало почти как насмешка. Придворные обычно говорили «господин герцог» с почтением, подчёркивая его высокое положение. Но она всё это время холодно и отстранённо звала его просто «герцог», будто подчёркивая свою независимость.
Упрямая.
Мэн Цзунцин фыркнул, глядя на её покрасневшее от холода лицо. Её слова задели его, но, опустив глаза, он увидел, как снег покрывает её чёрную причёску, и вдруг злость утихла. Ему захотелось стряхнуть снег с её волос.
Рука сама потянулась вперёд, но в последний момент он отвёл её и поправил свой тёплый плащ:
— Ты что, не знала, что император сегодня приедет в сливовый сад? Специально здесь дожидалась?
Он презрительно усмехнулся и окинул взглядом её хрупкую фигурку:
— Думаешь, ты так красива, что все будут на тебя смотреть? Посмотри на себя: накрасилась, как демоница. Если просидишь здесь до полуночи, призраки от страха воскреснут!
Мэн Цзунцин боялся сказать слишком много — не хотел признаваться, что сегодняшняя Ни Юэ действительно отличалась от прежней. Чёрные брови, алые губы, миндалевидные глаза... Она и раньше была изящной, но теперь, с лёгким макияжем, стала особенно привлекательной.
Даже если император и не заметил её, он сам уже не мог отвести глаз.
http://bllate.org/book/5643/552331
Готово:
