Занавеска приподнялась, и в комнату на мгновение ворвался свет, заигравший бликами. Мэн Цзунцин, заложив руки за спину, вышел, не обернувшись. Ни Юэ осталась одна — всё ещё на коленях, всё ещё в растерянности. Она никак не могла понять, что именно в её ответе вновь вызвало недовольство у Господина Гоцзюя.
Она подняла с пола одежду и прижала к груди. Только она начала недоумевать по поводу его внезапной перемены настроения, как в покои вошла няня Чжао. Та смотрела на неё с лёгким упрёком, но в уголках губ играла улыбка:
— Куда ты только что пропала? Си вдруг примчался сюда в панике, искал кого-то — и, представь, именно тебя!
— Ах, няня Чжао, простите… Я только что закончила поручение и почувствовала боль в животе, поэтому…
Конечно, Ни Юэ не могла сказать, куда на самом деле ходила. Да и место то было такое, о котором лучше молчать.
Няня Чжао махнула рукой и рассмеялась:
— Ладно, ладно, это пустяки. Знаешь ли ты, что перед уходом Господин Гоцзюй специально приказал: отныне вся его одежда во дворце будет проходить через твои руки — тебе предстоит гладить её и пропитывать благовониями. Это такая честь, о которой многие во дворце мечтают!
Увидев, что лицо Ни Юэ осталось совершенно бесстрастным, няня Чжао нахмурилась:
— Почему ты совсем не радуешься?
Всё это время Ни Юэ была уверена, что Мэн Цзунцин теперь терпеть её не может. Но этот неожиданный приказ поставил её в тупик. Что он этим хотел сказать?
Неужели решил воспользоваться случаем, чтобы нарочно усложнить ей жизнь?
Сдерживая раздражение и усталость, Ни Юэ вымученно улыбнулась:
— Какая разница, хорошее поручение или плохое? Всё равно это лишь долг.
***
Впервые Ни Юэ направилась в Шаньгунцзюй с одеждой в руках. Здесь служили исключительно женщины-чиновницы: те, кто хорошо справлялись со своими обязанностями, получали повышение и шанс стать приближёнными служанками одной из главных обитательниц дворца. А это уже значило углубиться в самое сердце императорского гарема — возможно, именно там она сможет выяснить, кто на самом деле погубил ребёнка императрицы и тем самым вернуть отцу честь и позволить ему вернуться в столицу.
Шесть бюро и сорок два отдела — каждый со своей чёткой функцией. Во дворце не держали праздных людей: требовался хотя бы один талант. Шитьё Ни Юэ никогда не было особенно сильной стороной — дома она лишь изредка вышивала для удовольствия; гораздо больше любила читать и писать. Пробираться в вышивальную мастерскую будет нелегко.
Ещё не дойдя до входа, она услышала за спиной резкий голос:
— Наглец! Как ты смеешь не кланяться, увидев Ответившую?
Ни Юэ удивлённо обернулась. Перед ней стояла молодая женщина в розовом платье с вышитыми бабочками и цветущими персиками, сердито нахмурившая брови. Рядом с ней находилась служанка, которая и произнесла упрёк.
Ни Юэ опустилась на одно колено и склонила голову:
— Да благословит вас судьба, госпожа.
Это была новоиспечённая наложница Цяо, недавно возведённая императором из рядов Шаньгунцзюй. Та осмотрела Ни Юэ с ног до головы и фыркнула:
— Ты всего лишь ничтожная служанка! Почему не пала ниц передо мной?
Ни Юэ слегка нахмурилась и подняла глаза:
— Простите, госпожа, но по правилам дворца лишь наложницы пятого ранга и выше имеют право принимать поклоны до земли. Я боюсь преступить границы, да и вам не хотелось бы, чтобы другие обвинили вас в том же.
Наложница Цяо прекрасно знала эти правила, но в последнее время император особенно миловал её, и голова давно пошла ей кругом. Услышав такие слова, она разъярилась ещё больше:
— Какая дерзость! Ещё и поучать меня вздумала! Видимо, я для тебя никто! Ай-эр, дай ей пощёчину!
— Госпожа, мы на главной аллее! Публичное избиение служанки строго наказуемо! Да и… бить по лицу — это уж слишком…
Ай-эр, испугавшись, попыталась урезонить свою госпожу.
Неподалёку неторопливо шла наложница Жу, наблюдая за происходящим. Однако, подойдя ближе, она внезапно остановилась.
Прикрыв рот шёлковым платком, она нахмурилась:
— Кто это там? Так знакомо выглядит.
Юньхуэй тоже пригляделась и тихо ответила:
— Госпожа, это Ни Юэ.
— Я имею в виду другую, — сказала наложница Жу. — Одета будто на ходулях.
— Госпожа, это та самая наложница Цяо, которую император недавно возвёл в сан. Похоже, она сейчас наказывает Ни Юэ.
Юньхуэй замолчала на мгновение, потом осторожно спросила:
— Может, подойти?
— Пока просто понаблюдаем.
Тем временем наложница Цяо, вне себя от ярости, занесла руку, чтобы ударить Ни Юэ по лицу. Но та вдруг резко подняла правую руку и крепко схватила её за запястье:
— Подумайте, госпожа. В моих руках одежда Его Высочества Циньского принца. Сейчас я должна отнести её на починку. Если на ткани останется отпечаток пальцев, это может потревожить Его Высочество. А если об этом узнает император… вам будет нелегко объясниться.
— Госпожа, она права! Лучше оставить это! — Ай-эр, боясь неприятностей, умоляюще потянула свою госпожу за рукав.
Грудь наложницы Цяо тяжело вздымалась, но в конце концов она резко вырвала руку:
— Ещё поговоришь — вырву тебе язык! Пойдём!
Ни Юэ проводила её взглядом и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа.
— То «я» да «я», то требует полного поклона… Эта наложница Цяо совершенно не знает правил, — пробормотала Юньхуэй, поддерживая наложницу Жу. Она с интересом смотрела на удаляющуюся фигуру Ни Юэ — такой, похоже, ещё не встречала во дворце: совсем не похожа на «дворцовую».
Наложница Жу усмехнулась:
— Ей ещё предстоит многое пережить.
Юньхуэй кивнула:
— Конечно! Эта наложница Цяо слишком задрала нос. Ей давно пора получить урок.
Наложница Жу фыркнула:
— Я говорю не о ней. А о Ни Юэ.
Увидев растерянность служанки, она мягко добавила:
— Император поручил мне проверить, как Шесть бюро готовятся к приёму послов из Корё. Сегодня я устала от прогулки по саду — загляну завтра.
Она наблюдала, как Ни Юэ вошла в Шаньгунцзюй, и неторопливо удалилась. Но в душе её терзал вопрос: что за странное поведение у Мэн Цзунцина? Обычно он никому не позволял трогать свою одежду… Почему вдруг доверил это Ни Юэ?
***
— Это… одежда Господина Гоцзюя? — спросила Айин, мастерица вышивальной мастерской, ловко протягивая нитку в иглу и завязывая узелок. Не отрывая взгляда от пурпурного шёлка, она повторила вопрос.
Ни Юэ, восхищённая её мастерством, улыбнулась:
— Тётушка Айин, это одежда Господина Гоцзюя. Вы уже второй раз спрашиваете.
Лицо Айин слегка покраснело от смущения:
— Ах, простите… Лучше, пожалуй, распорю и переделаю.
Ни Юэ остановила её:
— Так отлично. Тётушка Айин, мне пора возвращать одежду.
Айин внимательно посмотрела на Ни Юэ: её глаза были чисты и ясны, в них не было и тени той тяжести, что обычно царила во дворце. Такая светлая красота… Айин, кажется, навсегда утратила нечто подобное. От этой мысли в груди заныло, и она горько усмехнулась:
— Неудивительно, что Господин Гоцзюй выделил тебя для этого поручения.
Ни Юэ поспешила возразить:
— Нет, я была наказана за ошибку в работе.
Айин задумалась на мгновение, потом мягко предложила:
— Давай я сама отнесу одежду?
Увидев, что Ни Юэ молчит, она пояснила:
— Ты ведь не разбираешься в таких тонкостях шитья. Вдруг Господин Гоцзюй останется недоволен — гнев обрушится на меня, а не на тебя. Это ради твоего же блага.
Ни Юэ внимательно посмотрела на неё и, кажется, уловила скрытый смысл. Раз ей самой это поручение в тягость, пусть другой займётся — ей всё равно. Поэтому она согласилась.
Айин направилась в павильон Юаньин с одеждой в руках, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Закат окрасил её тень в длинную полосу на земле. Когда дежурный евнух пригласил её войти, она чуть не лишилась чувств от волнения.
Она вошла в покои с невероятной осторожностью. Свернув в кабинет, ощутила лёгкий аромат чернил и сосны. За письменным столом, в полном одиночестве, сидел человек и молча выводил что-то кистью.
— Господин Гоцзюй, из вышивальной мастерской прислали вашу одежду.
Мэн Цзунцин поднял голову, услышав голос, и увидел перед собой незнакомую женщину — Ни Юэ здесь не было.
Внутри словно мелькнул огонёк свечи, но тут же погас. Он снова опустил взгляд на бумагу и равнодушно произнёс:
— Оставьте.
Айин подняла глаза в лучах заката и увидела его: благородные черты лица, невозмутимый взгляд — словно каменная статуя, лишённая эмоций, но оттого ещё более завораживающая.
— Да… — прошептала она, не в силах двинуться с места.
Мэн Цзунцин снова поднял голову, нахмурившись:
— Что ещё?
Айин вздрогнула от его голоса, сжала зубы и, решившись, припала к полу:
— У меня важное сообщение для вас, Ваше Высочество… О служанке Ни Юэ…
Айин стояла на коленях, молча, чувствуя тяжесть пристального взгляда над головой. Она так долго мечтала оказаться рядом с любимым человеком, но теперь, когда это случилось, её охватил страх: этот взгляд был полон подозрения, а не той нежности, о которой она грезила.
Услышав имя, Мэн Цзунцин медленно поднял лицо и слегка приподнял бровь:
— Ты из вышивальной мастерской?
— Да, Ваше Высочество. Я — Айин, старшая мастерица мастерской.
Мэн Цзунцин отложил кисть и, не двигаясь с места в чёрном кресле, спокойно спросил:
— Что за дело ты хочешь доложить?
Айин слегка нахмурилась, будто колеблясь, и после паузы тихо сказала:
— Ваше Высочество, служанка Ни Юэ открыто оскорбила наложницу Цяо перед входом в Шаньгунцзюй. Все говорят, что она… пользуется вашим покровительством и позволяет себе высокомерие.
Мэн Цзунцин даже усмехнулся, но тут же лицо его стало серьёзным. Солнечный свет падал лишь на половину его лица, оставляя другую в тени.
За тридцать с лишним лет на него навешивали множество ярлыков — хороших и плохих, ко всему он давно привык. Но выражение «пользуется покровительством и позволяет себе высокомерие» впервые применили к нему. Слух показался ему нелепым, но почему вообще пошли такие разговоры?
— Кто это говорит? — внезапно спросил он.
Голос был тихий, но звучал так, будто железная рука сжала горло Айин. Если бы эта служанка действительно использовала его имя для собственной выгоды, он бы не удивился — девчонка и вправду выглядела не слишком скромной. Но куда больше его интересовало, кто осмелился судачить о его личных делах.
Айин сглотнула, и на висках выступила испарина.
Она уже жалела о своём поступке. Как она могла поддаться на уговоры наложницы Цяо?
Действительно, Айин хотела забрать это поручение у Ни Юэ, лишь бы хоть раз ступить в павильон Юаньин и оказаться поближе к Мэн Цзунцину. Она служила во дворце уже больше десяти лет и столько же лет тайно восхищалась им. Раньше он редко появлялся во дворце, а если и приходил, то всегда спешил прямо в Верховную палату советников. Она довольствовалась тем, что издали смотрела на его удаляющуюся спину.
С одеждой в руках она металась у ворот павильона Юаньин, не решаясь войти, и в этот момент наложница Цяо заметила её замешательство.
«Если не воспользуешься этим шансом, чтобы привлечь внимание Господина Гоцзюя, такого случая больше не представится», — сказала тогда наложница Цяо.
И ведь правда: почему именно Ни Юэ так повезло? Та даже нарушила правила, оскорбив наложницу — в чём её заслуга?
Под влиянием этих мыслей Айин запомнила слова наложницы Цяо и вошла в павильон.
Один говорит — лжёт, двое — сомневаются, трое — уже правда.
Мэн Цзунцин, видя, что Айин молчит, и без слов понял: это очередные сплетни придворных дам. Он не знал, в какую беду попала Ни Юэ на этот раз, но вспомнил её упрямый взгляд и понял: эта девушка точно не стала бы злоупотреблять его именем ради собственного превосходства.
— Хватит, — спокойно, но с непререкаемой твёрдостью произнёс он. — Я больше не хочу слышать подобных слухов. Ты, как старшая мастерица, вместо того чтобы подавать пример, пришла сюда распространять сплетни…
Его глаза на миг вспыхнули холодным огнём:
— Если я ещё раз услышу подобное, первая отвечать будешь ты.
Айин застыла, лицо её залилось краской стыда и унижения. Она всё ещё пыталась возразить:
— Но Ни Юэ…
— Раз слухи пошли из уст старшей мастерицы, значит, именно тебе и предстоит их прекратить, — сказал Мэн Цзунцин и встал, давая понять, что аудиенция окончена. — Можешь идти.
Слеза дрожала на реснице Айин, но не падала. Она поняла: это был приказ удалиться. Склонившись в последнем поклоне, она вышла. Вернувшись в Шаньгунцзюй, она долго смотрела на мерцающий огонь свечи, в глазах её ещё теплилась непогасшая злоба.
****
Дни шли за днями, весна сменилась летом, и цветы магнолии давно осыпались.
Ни Юэ уже три месяца гладила одежду Мэн Цзунцина, но странность заключалась в том, что каждый раз, когда она приходила в павильон Юаньин, его там не оказывалось.
Неужели это просто совпадение? Или он нарочно избегает её?
Неужели он догадался, что она сама не хочет его видеть?
Как обычно, она передала одежду Сяо Иньцзы и уже собиралась уйти, как вдруг за спиной раздался пронзительный голос:
— Стой!
Обернувшись, она увидела Си с метёлкой в руках. Он улыбался:
— Ни Юэ, ты отлично справляешься с поручениями в последнее время. Господин Гоцзюй высоко тебя ценит. Так держать!
http://bllate.org/book/5643/552309
Готово:
