После шумихи, устроенной несколькими дворцовыми служанками, Ни Юэ сразу поняла: одежда принадлежит Мэн Цзунцину. Она тут же спряталась в сторонке и принялась усердно хлопотать над каким-то делом, надеясь избежать этого поручения. Кто бы мог подумать, что именно такой её вид и понравится няне Чжао — и та выберет её.
Ни Юэ была в затруднении. Она обернулась и, указав на корыто с одеждой, неуверенно проговорила:
— Госпожа няня, посмотрите сами: бельё всех госпож ещё не досушено. Может, лучше кого-нибудь другого послать?
Ни Юэ не боялась ни тяжёлой работы, ни придирок — только одного: увидеть лицо Мэн Цзунцина.
Она не то чтобы ненавидела его… Просто семье Ни следовало держаться подальше от этого настоящего бедствия. Он был глубоко привязан к своей сестре — императрице, и тогда, в прошлом, не пощадил даже её отца, занимавшего должность правого судьи Императорской медицинской палаты. Уж тем более он не пощадит её саму, если узнает, что она пробралась во дворец.
Прежде чем Ни Юэ успела опомниться, в её объятиях разлился аромат ганьсуня и пэйланя.
Няня Чжао ничего не знала о её тревогах и просто сунула ей одежду в руки, добродушно улыбаясь:
— Аккуратнее! Побыстрее погладь и отнеси обратно Его Сиятельству.
С тех пор как Ни Юэ попала в Восточное крыло, она старательно выполняла все поручения. Хотя работы хватало, всё было в пределах её сил. Она рассуждала так: «Пока я никому не мешаю, никто не тронет и меня». Здесь ей вполне комфортно. К тому же няня Чжао оказалась доброй и мягкой, совсем не похожей на скользкую и злобную няню Вэй.
В прачечной Ни Юэ медленно расправила на столе великолепную фиолетовую парчу с золотыми узорами и змеиными орнаментами. Вздохнув, она взглянула на это навязанное ей задание.
На рукаве проступало большое мокрое пятно, к которому прилип чайный жмых — уже остылый.
Она взяла бамбуковую палочку и осторожно стала выковыривать чаинки одну за другой, стараясь не испачкать цвет ткани. Убедившись, что всё в порядке, она набрала немного тёплой воды, смочила палочку и аккуратно очистила золотые нити узора.
Проверив ещё раз, она увидела, что на рукаве осталось лишь водяное пятно. Тогда она подложила под него кусок хлопчатобумажной ткани и начала медленно гладить утюгом.
Какое роскошное и изысканное придворное одеяние! — невольно восхитилась Ни Юэ, пальцы сами потянулись к слегка выпуклому узору на груди. Под действием утюга вновь поднялся аромат ганьсуня, наполнив воздух свежестью.
«Если бы я тогда действительно попала во Дворец Циньского князя, сейчас, наверное, тоже гладила бы чужую одежду?» — подумала она и усмехнулась. Хотя, по крайней мере, ночью можно было бы спокойно вытянуться во весь рост.
Перевернув рукав, она снова провела по нему утюгом, затем подожгла благовоние ганьсуня и немного подержала одежду над дымком. Наконец работа была завершена.
Ни Юэ повесила одежду на деревянную вешалку, проверяя, не осталось ли складок. Случайно коснувшись воротника, она замерла. Что-то показалось ей странным. Она перевернула воротник и внимательно осмотрела его.
Краешек подкладки на воротнике начал распускаться.
«Как может быть, что у самого князя одежда с дефектом, и никто этого не заметил?» — удивилась Ни Юэ. Возможно, во дворце нет хозяйки или других женщин, поэтому такие мелочи остаются незамеченными. Говорили, что вскоре после свадьбы его супруга умерла от болезни, и с тех пор ни одна женщина больше не переступала порог его дома. Сколько знатных девиц из столицы мечтали стать женой императорского родственника — и всё безрезультатно.
Ни Юэ подумала, что этот императорский родственник, похоже, искренне любил свою покойную супругу, но к посторонним относился холодно и безжалостно. Вспомнив, что её отец до сих пор в ссылке на северо-западе, далеко от центра, она крепко стиснула губы.
Машинально она потянулась к корзинке с иголками и нитками, выбрала тёмно-фиолетовую хлопковую нить, продела её в иглу — и вдруг замерла. Кончик серебряной иглы застыл в воздухе.
Солнечный свет, проникающий через окно, играл на острие иглы холодным блеском. В прачечной никого не было — только её силуэт стоял перед фиолетовой одеждой, пристально глядя на иглу, погружённая в размышления…
***
Мэн Цзунцин думал, что император вызвал его по какому-то важному делу, но оказалось, что речь всего лишь о том, с каким рангом принимать послов из Корё. Раньше, когда он только присоединил земли Хэйшуй, он собирался вторгнуться в Корё, но прежде чем его войска успели подойти, те прислали письмо о капитуляции и с тех пор платили дань. Такое пустяковое дело — и ради него вызывать? Очевидно, государь считает, что у него слишком много свободного времени.
Он вернулся в павильон Юаньин в повседневном одеянии с узором из бамбука и сосны, сразу нахмурился и сделал глоток чая, прежде чем обратиться к евнуху Си:
— Корё в этом году снова хочет отправить девушку во внутренние покои. Император согласен.
Он покачал головой. «Если в будущем наследник родится от этой корейской девушки, это станет бедой для нашей державы», — подумал он, но вслух не сказал. Решил сначала послать людей, чтобы разузнать происхождение этой девушки.
— Ваше Сиятельство, люди из Прачечного управления принесли поглаженную одежду, — доложил Си.
Мэн Цзунцин кивнул. Ему казалось, что фиолетовое одеяние подходит ему гораздо лучше — этот зелёный наряд делает его похожим на юного книжника. Он поставил чашку и сказал:
— Принесите.
Ни Юэ стояла во дворе павильона Юаньин с деревянным подносом в руках и колебалась. Сначала она услышала приглушённый, низкий голос изнутри, а затем евнух быстро подбежал к ней:
— Отнеси сама.
Она думала, что просто оставит одежду и уйдёт, но не ожидала, что её заставят лично вручить её Мэн Цзунцину. Если он узнает, кто она такая, ей конец — придётся покинуть дворец, а то и хуже: могут обвинить отца в чём угодно.
— Я всего лишь низкая служанка, — тихо сказала она, опустив голову. — Не смею входить в павильон Юаньин, боюсь оскорбить Его Сиятельство. Пусть уж лучше вы сами отнесёте…
Евнух согласился — в этом действительно была логика. Но едва он протянул руку, как изнутри раздался раздражённый голос:
— Что там делает Прачечное управление?! Почему до сих пор не принесли одежду?!
Услышав это, евнух отдернул руку, будто обжёгся, и, засунув руки в рукава, тихо сказал:
— Заноси сама. Его Сиятельство зовёт тебя. Я не смею отвечать вместо тебя.
Ни Юэ, дрожащими руками держа одежду, чувствовала, как на ладонях выступает пот. Но выбора не было — пришлось ответить покорно:
— Слушаюсь.
Сердце колотилось, ноги ступали бесшумно, как у кошки. Всего несколько шагов по каменным плитам двора, а она будто прошла сотню жизней, придумывая сотни сценариев и столько же способов выкрутиться.
«Что, если он узнает меня? Что, если спросит имя и происхождение?..»
Переступив порог, она опустила голову ещё ниже, подняла одежду над головой и, стоя на коленях, тихо произнесла:
— Ваше Сиятельство, одежда поглажена и доставлена.
Она не смела поднять глаза, видела лишь чёрные придворные сапоги под подолом зелёного одеяния.
— Да как ты смеешь! — вдруг грянул Мэн Цзунцин, ударив ладонью по столу.
От близости снова ударил аромат ганьсуня и пэйланя. Ни Юэ, заранее готовая к худшему, молчала, всё так же стоя на коленях.
— Эта ничтожная страна Корё требует почестей для одной девчонки! Да разве это порядок!
Одежда вдруг стала легче — её забрал Си. Раздался его приторно-ласковый голос:
— Ваше Сиятельство, не гневайтесь. Лучше переоденьтесь — это вас успокоит.
Руки Ни Юэ опустели, и теперь ей некуда было спрятаться. Она всё ещё стояла на коленях, не зная, уходить или оставаться. Без команды «Можешь идти» она не смела двигаться, но чем дольше задержится, тем выше риск, что Его Сиятельство начнёт допрашивать её.
Мэн Цзунцин, погружённый в мысли о Корё, даже не взглянул на неё. Он встал, чтобы расстегнуть пуговицу на воротнике. Си, заметив всё ещё стоящую на коленях служанку, буркнул:
— Ну чего стоишь? Уходи!
Ни Юэ будто получила помилование и поспешно ответила:
— Слушаюсь!
Голос её прозвучал чётко и бодро — без малейшего запинания. На самом деле она уже вздохнула с облегчением, но эта громкость и живость случайно привлекли внимание Мэн Цзунцина.
Он всегда предпочитал расторопных слуг и потому не держал служанок — считал их обузой.
— Неплохо, — произнёс он сверху вниз, взглянув на её макушку. — Расторопная. Как тебя зовут?
Ни Юэ уже почти вышла, но эти слова вновь пригвоздили её к полу. Губы дрогнули, и она прижала лоб к полу:
— Моё имя ничтожно, Ваше Сиятельство. Не стоит и упоминать. Я лишь хочу верно служить своим господам.
Мэн Цзунцин кивнул и уже собирался отпустить её, но вдруг взгляд зацепился за её позу на коленях. С этого ракурса она показалась ему знакомой…
— Подними голову, — приказал он, не отводя глаз от её причёски, будто ожидая какого-то откровения.
Тело Ни Юэ окаменело. Она онемела. «Неужели сегодня не избежать беды? Если он узнает, что я дочь Ни Цзичэна, мне несдобровать. Выгонят из дворца — ещё полбеды. А если решит обвинить отца…»
Си, видя, что она не двигается, подтолкнул:
— Чего замерла? Его Сиятельство велел поднять голову!
Мэн Цзунцин нахмурился, пальцы начали постукивать по столу — он явно ждал.
Ни Юэ ещё ниже пригнулась к полу и глухо пробормотала:
— Я… я уродлива. Боюсь оскорбить глаза Вашего Сиятельства. Лучше не смотреть…
— Я велел тебе поднять голову, — прервал он резко, не давая ей уйти от ответа.
Ногти впились в ладони. Ни Юэ сжала зубы, глубоко вдохнула и медленно подняла лицо…
Автор просит добавить историю в закладки и обещает быть бездушной машиной для написания текста…
Сострадание.
И Мэн Цзунцин, и Си испытали искреннее сочувствие, увидев лицо Ни Юэ.
Нежная кожа, изящный носик, изогнутые брови — но при этом косоглазие и перекошенный рот. Жаль, что такая красота испорчена.
Выражение лица Си стало таким, будто он съел кислый финик: он поморщился, но не то чтобы презрительно, скорее с жалостью:
— Ладно, ладно, опусти голову. Не пугай Его Сиятельство.
Мэн Цзунцин искренне удивился:
— Как тебя вообще приняли во дворец?
На этот вопрос служанка заплакала и тихо всхлипнула:
— Раньше я выглядела нормально. Но недавно, во время весеннего холода, я выпила немного вина и уснула на ветру. Проснулась — и всё исказилось: глаза косить начали, рот перекосило. С детства сирота — родителей нет. Няня пожалела меня и оставила в переулке служанок, чтобы хоть как-то прокормиться.
Ни Юэ опустила голос и глубоко поклонилась:
— Прошу милости Вашего Сиятельства.
— Сколько ты уже здесь? А родители твои как погибли? — не отставал Мэн Цзунцин, хотя и не мог понять, что именно его насторожило.
Ни Юэ давно подготовила эту историю и отвечала уверенно:
— Ваше Сиятельство, я уже давно во дворце. В детстве родителей унесло наводнением. Пришлось искать пристанище, и в конце концов я поступила сюда.
Южные наводнения давно тревожили Мэн Цзунцина — он как раз планировал восстановить дамбы и расследовать хищения средств на помощь пострадавшим. Оглядев её внимательнее, он сначала засомневался, но потом решил, что перед ним просто несчастная девушка. Помолчав, он сказал:
— Си, дай ей немного серебра.
— Благодарю Ваше Сиятельство! Благодарю господина евнуха! — Ни Юэ хотела лишь отделаться, но не ожидала награды. Теперь, когда он поверил, она почувствовала лёгкое угрызение совести — будто деньги получила обманом.
Си передал ей серебро и тихо сказал:
— Ты счастливица. Не каждому удаётся заслужить внимание Его Сиятельства.
Ни Юэ, опустив голову, приняла подарок, ещё раз поблагодарила и поспешила уйти.
Когда она вышла, Мэн Цзунцин снял зелёное одеяние и стал переодеваться. Си, помогая ему, пробормотал:
— Не думал, что во дворце есть такие служанки. Надо бы намекнуть Ли Цзунлину — а вдруг такая уродина встретится императору? Это ведь скандал.
Мэн Цзунцин равнодушно протянул руки, позволяя ему поправить пояс:
— Пусть остаётся. Не стоит лишнего шума поднимать.
Он вдохнул аромат ганьсуня, пропитавший одежду.
— Работает аккуратно.
Обычно слуги не обращают внимания на запах благовоний на одежде — просто стирают и гладят. А эта девушка не только погладила, но и специально освежила ароматом.
Мэн Цзунцин сам поправил воротник — и вдруг почувствовал укол в шею, будто что-то укололо. Он невольно вдохнул резко и прикрыл шею рукой.
— Ваше Сиятельство, что случилось?! — встревоженно воскликнул Си.
Мэн Цзунцин замер на мгновение, затем сорвал одежду и перевернул воротник.
Там, где раньше расходилась строчка, теперь аккуратно прошивали мелкие стежки.
Фиолетовая нить явно не из императорских запасов — видимо, остатки какой-то дешёвой пряжи, оттого и кололась. Но он был человеком чрезвычайно восприимчивым — любое изменение сразу замечал. Поэтому и обнаружил эту мелочь.
«Кто это сделал?» — Мэн Цзунцин сжал воротник и долго смотрел на строчку.
http://bllate.org/book/5643/552307
Готово:
