Линь Хуа не так повезло. Его господин вовремя уклонился — и клинок сам оказался у горла Линь Хуа. Ледяной, сверкающий меч упёрся прямо в шею, и ноги Линь Хуа тут же подкосились.
Миньюэ настороженно прищурилась. Её взгляд скользнул по одежде Линь Хуа, и выражение лица смягчилось.
— Вы из Трёх Областей?
Одетый в роскошные одежды мужчина молчал, хмуро глядя в сторону. Линь Хуа сглотнул ком в горле: объяснять снова предстояло ему.
— Да, да… госпожа, — осторожно отодвигая острый клинок, Линь Хуа натянуто улыбнулся. — Госпожа, вы и впрямь мастерски владеете оружием…
— Хм! — Минсян встала рядом с Миньюэ и окинула обоих мужчин оценивающим взглядом. Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что эти лица ей знакомы. — Льстить бесполезно! Кто вы такие и зачем ночью перелезли через стену во дворец? Никаких гостей из Трёх Областей сегодня не ждали!
Выражения лиц Минсян и остальных изменились. Люди из Трёх Областей действительно должны были прибыть, но не сегодня и уж точно не таким способом.
Миньюэ, держа меч в правой руке, незаметно подала знак Минсян: «Позови Миньюй».
Минсян кивнула.
Линь Хуа и его господин промолчали.
Во дворе царила кромешная тьма — никто не мог разглядеть чужих лиц. Роскошно одетый мужчина чуть заметно повернул запястье.
Раз уж сегодня всё равно забирают ребёнка, этих людей лучше не оставлять в живых: они лишь предупредят маленького императора…
Он уже собрался действовать, как вдруг из дома раздался звонкий детский плач.
— Уа-а-а! Учитель…
Детский крик, словно меч, вырвавшийся из ножен, мгновенно нарушил напряжённое равновесие.
Мужчина в роскошных одеждах замер на мгновение. Пока Миньюэ ещё не успела отвлечься от плачущей Ши Хуань, он резко изогнул тело, уклоняясь от стремительного удара, и в тот же миг схватил кинжал, закреплённый у бедра. Лёгкий свист в воздухе — и расстановка сил изменилась.
— Уа-а-а! Учитель…
Миньюй поспешно вошла в комнату. Маленькая Ши Хуань сидела на кровати, лицо её было мокро от слёз, глаза покраснели и распухли, а щёчки горели нездоровым румянцем.
Услышав шаги, девочка на миг замолчала и робко приоткрыла глаза. Увидев, что это не её долгожданный учитель, она обиженно надула губы, и в её больших, ярких глазах снова собрались слёзы.
— Ууу… Учитель…
— Я хочу учителя! Уууу…
Снаружи, услышав детский плач, мужчина в роскошных одеждах нахмурился и чуть дрогнул рукой, приблизив кинжал к шее Миньюэ.
— Этот ребёнок внутри… он правда дитя покойного Государственного Наставника?
— Хм! — Миньюэ, несмотря на то что острый клинок упирался ей в горло, сохранила всё своё достоинство. Она подняла глаза и с вызовом усмехнулась: — А тебе-то какое дело?
Её взгляд полыхал дерзостью.
Правитель государства, оскорблённый простой служанкой, не рассердился. Он лишь бросил взгляд на Линь Хуа, и тот тут же понял, что от него требуется. Подойдя ближе, Линь Хуа приставил меч к шее Миньюэ.
— Хотите вы говорить или нет — сегодня мы всё равно заберём дитя Государственного Наставника. Ваше государство Циань ведёт себя недостойно, так что за вас это сделаем мы. А является ли ребёнок внутри подлинным наследником — мы узнаем, когда вернёмся домой.
Мужчина замолчал, окинул двор взглядом, где бушевал снег, и выдохнул белое облачко пара.
— Линь Хуа, иди в дом.
Внутри горела лишь половина свечей. Слабый свет, колеблемый сквозняком, дрожал и едва освещал небольшое пространство.
Ши Хуань, прижатая к груди Миньюй, плакала навзрыд. Её большие чёрные глаза распухли, словно орехи, а на пухлых щёчках блестели следы слёз.
Колокольчик на лодыжке тихо звенел, и его звук далеко разносился в тишине снежной ночи.
Едва мужчина в роскошных одеждах вошёл в комнату и увидел крошечную фигурку на кровати, он словно окаменел. Всё его тело застыло, и в глазах отразилось изумление.
Этот ребёнок… чересчур… похож…
В это же время, в Унъянском дворце
На востоке уже начало светлеть, но никто во всём Унъянском дворце так и не сомкнул глаз. Все, как статуи, провели ночь на коленях во дворе.
Слабые служанки побледнели, их колени дрожали, а на лбу выступал холодный пот. Некоторые уже покрылись снегом и сливались с землёй, неподвижные, словно ледяные скульптуры — невозможно было понять, живы ли они ещё.
Одежда придворных слуг промокла от холода, и их выдох в морозном воздухе, казалось, вот-вот превратится в лёд. Они ждали приговора, как осуждённые, но госпожа Бай всё ещё не приходила в себя.
Не только слуги — даже придворные лекари всю ночь стояли на коленях в ужасе.
Фэн Тяньцин и трое его соратников несли дежурство всю ночь. Под их глазами залегли тёмные круги, а на кровати по-прежнему лежала без сознания госпожа Бай. Её лицо побледнело, крупные капли пота стекали со лба, и всё это указывало на скорую смерть. Но лекари утверждали, что с её телом всё в порядке и не могут найти причину недуга.
Даже обычно спокойная Цзи Ушван теперь смотрела ледяным взглядом.
— Следующий лекарь! — Фэн Тяньцин покраснел от бессонницы и злости, не сводя глаз с кровати, будто боясь, что в его отсутствие женщина исчезнет. Его голос звучал спокойно, но в нём уже слышалась гроза. — Не верю! Неужели все лекари моего дворца — ничтожества?! Неужели никто не может сказать, чем больна Сяохэ?! Эй, следующий!
Лекари, стоявшие на коленях, готовы были провалиться сквозь землю.
— Ва… ваше величество… — главный евнух, видя, как последнего лекаря тоже заставили преклонить колени, с тяжёлым сердцем шагнул вперёд. Его рот пересох от страха. — Только что вы наказали последнего лекаря… Больше в дворцовой лечебнице никого нет.
Он заикался, чувствуя горечь во рту. Опять то же самое: в прошлый раз досталось поварне, теперь — лечебнице. Всё из-за этой госпожи Бай — каждый её приезд оборачивается бедой для слуг.
— Что ты сказал? Это последний лекарь? — Фэн Тяньцин, с глазами, полными ярости, словно вырвавшийся из ада демон, схватил евнуха за воротник. В его взгляде бушевала буря. — Это всё, на что способна моя лечебница? Моей возлюбленной плохо, а вы ничего не можете сделать?!
— Тогда… зачем вы мне нужны?!
Найдя, на кого сорвать злость, Фэн Тяньцин со всей силы пнул евнуха в живот. Тот отлетел, и из уголка его рта потекла кровь.
— Стража! Уведите этого никчёмного раба и обезглавьте!
— Ва… ваше величество! — глаза евнуха вылезли от ужаса. Он не мог поверить своим ушам. Лишь через мгновение до него дошёл смысл слов юного императора, и он рухнул на колени, ударяя головой в пол так, будто не чувствовал боли.
— Ваше величество, помилуйте!
Он даже не осмеливался спрашивать, почему именно его казнят, если виноваты лекари.
Говорят, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Для таких, как он, смерть приходит без причины. В этом дворце человеческая жизнь дешевле цветов в саду.
— Система, передача сюжета почти завершена? — Голова Бай Хэ раскалывалась от пронзительных мольб евнуха и тревожных предупреждений в сознании.
Этот евнух давно ей не нравился. Раньше, когда она ещё не завершила захват сердца Фэн Тяньцина, именно он постоянно нашёптывал императору всякие гадости, из-за чего её задача стала в разы сложнее. Услышав, что Фэн Тяньцин хочет казнить его, Бай Хэ, хоть и страдала от боли, почувствовала лёгкое злорадство.
Жаль только, что ей так легко удалось убить дитя Государственного Наставника Ши Хуань, а теперь кто-то глупый пожертвовал собой, чтобы вернуть её к жизни. Жизнь за жизнь…
— Динь!
— Передача сюжета завершена. Игрок, продолжайте выполнять задания.
Скоро наступит Йиньянцзе, и по всему дворцу уже висели фонари. Везде царил свет, что обычно облегчало передвижение, но для беглецов во главе с Сяо Баньцинем это стало смертельной опасностью.
Слишком много света. Государственный Наставник пользовался огромным уважением в Циане, и все знали его четырёх служанок по имени Мин. Если хоть один стражник узнает их лица, не только служанкам несдобровать, но и самому Повелителю Трёх Областей грозят неприятности.
А ведь отношения между двумя государствами только начали налаживаться после смерти Государственного Наставника. Новое происшествие может всё испортить.
В итоге Миньюй нашла две евнухские одежды для мужчин, а сама с сёстрами так сильно загримировалась, что родные родители не узнали бы. Только так они смогли отправиться в путь.
Ши Хуань, одетая в алый бархатный плащ с меховой отделкой, сидела на руках у Сяо Баньциня и с любопытством разглядывала белоснежный мир за стенами.
Красные стены, красные сливы — величественно, торжественно, но от этого зрелища становилось тяжело дышать. Девочка посмотрела пару мгновений и спрятала лицо в груди Сяо Баньциня, клонясь ко сну.
Сяо Баньцинь почувствовал, как голова малышки шевельнулась, и, решив, что ей неудобно, осторожно сменил положение.
Увидев, как его господин так заботится о ребёнке, Линь Хуа вытаращил глаза, не зная, презирать его или удивляться.
Неужели это тот самый грубиян, который только и умеет, что ругаться? Вот уж не думал, что его сердце окажется таким мягким! Всю нежность, которую он не смог проявить к самому Государственному Наставнику, он теперь вымещает на его дочке. По тому, как бережно он держит малышку, Линь Хуа уже представлял, что ждёт будущего мужа этой девочки.
Того, кто посмеет прикоснуться к «капустке» его господина, обязательно разобьют в лепёшку — и не просто убьют, а сотрут в порошок!
— Линь Хуа.
— Линь Хуа.
Сяо Баньцинь окликнул его несколько раз, но тот не отзывался. Обернувшись, он увидел, как его слуга в евнухской одежде, с криво надетой шапкой, то качает головой, то кивает, и на лице у него написана какая-то странная уверенность. Сяо Баньцинь не выдержал и пнул его ногой, вернув к реальности.
— Ты что там делаешь?! Ты взял всё, что нужно?!
Поняв, что сейчас последует избиение, Линь Хуа вздрогнул и закивал, как заведённый:
— Взял, взял! Бутылочку для маленькой госпожи я всё это время держал у груди, чтобы молоко не остыло!
Он протянул тёплую бутылочку, и Ши Хуань тут же серьёзно посмотрела на неё своими влажными глазами. Вся её концентрация была направлена на этот сосуд с драгоценным содержимым.
Надо следить — это же еда…
Получив бутылочку, Сяо Баньцинь, обычно такой вспыльчивый, в ярости вскинул глаза:
— Да не это мне нужно! Где жетон?! Жетон! Без него как мы все отсюда выберемся? Лезть через стену?!
Линь Хуа подумал, что через стену — вполне вариант. В конце концов, раньше они не раз перелезали через стены резиденции Государственного Наставника. Но сказать это вслух — значит не выйти отсюда живым.
— Жетон… Сейчас поищу! Господин, не волнуйтесь!
Он долго шарил по карманам, пока Сяо Баньцинь не начал терять терпение. Наконец, Линь Хуа неуверенно поднял глаза и робко улыбнулся:
— Гос… господин, кажется, я оставил жетон… у моей старой подружки…
Сяо Баньцинь не мог поверить, что его подвёл именно этот человек.
— Что ты сказал?
Линь Хуа сглотнул и потихоньку отступил назад:
— Жетон… я забыл его в Трёх Областях…
Сяо Баньцинь почувствовал, как кровь прилила к голове. Если бы не ребёнок на руках, он бы уже выхватил меч.
— Линь Хуа, ты бездарность! Ты что, шпион Фэн Тяньцина?!
Ничего не умеешь, а спорить — первый! Из всех лучших воинов клана я выбрал именно тебя?! Как же я ошибся!
Линь Хуа моргнул. Раньше он ведь не такой был! Просто рядом с таким господином и сам становишься таким же.
Пока Сяо Баньцинь внутренне кипел от злости, их задержка привлекла внимание патруля, который неожиданно вернулся. Обе стороны замерли, поражённые.
Патрульный, нахмурив брови, уставился на алый плащ ребёнка в руках Сяо Баньциня. Его глаза стали ледяными, и он резко выхватил меч.
— Это дочь Государственного Наставника?
Сяо Баньцинь понял, что мирным путём не обойтись. Линь Хуа уже собирался обнажить оружие, как вдруг позади раздался низкий голос:
— Конечно нет.
http://bllate.org/book/5638/551775
Готово:
