Цянь Эр поспешно шагнул вперёд, низко кланяясь. Краем глаза заметил, что Хуо Жан стоит босиком на полу, и незаметно кивнул Хуан Гую — так сильно вытянул губы, будто рот уже упирался в затылок. Но тот не шелохнулся, всё так же опустив голову и делая вид, что мёртв. Цянь Эру ничего не оставалось, кроме как лихорадочно соображать и тихо заговорить:
— Ваше величество, вы выложили пятьсот лянов серебром второму дяде Цзэна...
Хуо Жан нетерпеливо перебил его:
— Поменьше болтовни! Жива ли она? Кто тебя слушает про этого подонка?
Цянь Эр втянул голову в плечи и поспешил сказать:
— Да, госпожа...
— Какая ещё госпожа?! — снова взревел Хуо Жан. Яростный гнев вспыхнул в нём, будто готов был разорвать грудь изнутри. — Ещё раз назовёшь её так — оторву тебе башку!
— Да, Мин... — Цянь Эр растерялся, не зная, как теперь обращаться, и решил просто пробормотать что-нибудь невнятное.
— Зови её Старшей! Мин да Мин... Я для тебя Старший, а она моя... — Хуо Жан проглотил слова, застрявшие у него на языке, и упрямо выпятил подбородок: — Передай всем: отныне она — Старшая!
Цянь Эр с трудом закрыл раскрытый рот и продолжил:
— Со Старшей всё в порядке. Герцог Вэй чуть не убил её, но второй дядя Цзэна вовремя прибыл и сумел разнять их. Хотя... мне кажется, Цянь И малость приукрасил: даже если он и Сюй Яньнянь там были...
— Дурак! — возмутился Хуо Жан. — Что за ничтожество этот Сюй Яньнянь? Он способен защитить её?
Он так разозлился, что захотел сорвать деревянные сандалии и швырнуть их в Цянь Эра, но, подняв ногу, вспомнил, что уже давно их сбросил. Раздосадованный, он лишь сверкнул глазами на Цянь Эра.
Тот почувствовал, как волосы на голове встали дыбом, и почти прижался лбом к полу:
— Да, в любом случае, с ней всё хорошо. Потом старшая госпожа Ли снова заболела, в доме суетились, вызывая лекарей, все наложницы собрались во дворе Цинсун и никому не было дела до Старшей.
Хуо Жан ничего не ответил. Медленно вернулся к столу и сел, уставившись куда-то вдаль, погружённый в размышления. Цянь Эр перевёл дух и принялся подробно рассказывать обо всём, что произошло в доме.
Закончив повествование, он долго не слышал ответа. Наконец, осмелившись поднять глаза, увидел, что Хуо Жан уже быстро выводил последние штрихи на бумаге.
— Отнеси это Мин Линъи, — сказал Хуо Жан, дуя на чернила, чтобы высушить их.
Цянь Эр взял лист и уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг решился добавить:
— После дождя Старшая выпила имбирный отвар. Сказала, что даже в жару надо быть осторожной и не злоупотреблять прохладой.
Хуо Жан пристально посмотрел на него без единого выражения на лице, фыркнул и громко окликнул:
— Хуан Гуй, принеси обувь и носки!
Цянь Эр вытер холодный пот со лба и поспешил отправиться с письмом.
Ночью Мин Линъи, хоть и выпила отвар от простуды, всё равно немного заложило нос и голова стала тяжёлой. Утром она встала слишком рано, вечером еле проглотила пару ложек и теперь с трудом держала глаза открытыми. После умывания она хотела лечь спать пораньше, но едва вышла из уборной, как появился Цянь И и почтительно вручил ей письмо.
Мин Линъи сняла восковую печать. Внутри, помимо рисунка, лежало письмо. Она давно не видела записок от Хуо Жана и сначала прочитала письмо, где он описывал небольшой случай.
«Недавно Великая Ци купила у хунну несколько породистых коней-производителей. Мне стало любопытно, и я пошёл посмотреть, как проводят случку. Процесс был неприглядным, не стану вдаваться в подробности. Тогда мне показалось это забавным, и я долго смеялся. Но теперь, обдумав хорошенько, понял: я тоже всего лишь жеребец Великой Ци».
Раньше он писал изящным полускриптом, а теперь — стремительным, размашистым курсивом. Мин Линъи некоторое время смотрела на эти знаки, положила письмо рядом и развернула рисунок.
На нём двое детей — мальчик и девочка — сидели, прижавшись друг к другу у стены, прячась от ливня. Впереди хлестал дождь, их одежда промокла насквозь. Вода стекала с хвостиков и пучков на головах, смешиваясь со слезами на щеках, так что невозможно было различить, что есть что.
У Мин Линъи неожиданно засосало в носу, будто ударило болью. Она торопливо прикрыла лицо рукой, запрокинула голову и сдержала подступившие слёзы.
Погода становилась всё жарче. Во всех главных дворах дома стояли ледяные чаши, но в боковом дворе месячное содержание вновь начали урезать, и весь лёд — дорогой товар — исчез полностью.
Даже если вечером умыться, к утру всё тело покрывалось потом, становилось липким и крайне неприятным.
К счастью, в боковом дворе можно было самим греть воду. После утреннего омовения хоть немного освежало. Мин Линъи вышла из уборной, и в этот момент Ся Вэй как раз занесла завтрак. Увидев её разгневанное лицо, Мин Линъи улыбнулась:
— Что случилось?
Ся Вэй, с глазами, полными слёз, расставила посуду на столике и обиженно сказала:
— На кухне заявили, что еду сначала выдают господам, поэтому нам досталось только это.
Мин Линъи подошла ближе. В мисках была жирная лапша, пожелтевшая капуста, разваренная до кашеобразного состояния и плавающая в бульоне, и чёрные, величиной с детский кулачок, куски солёной капусты, совершенно убивающие аппетит.
Цинь-нянь, выйдя из уборной, удивлённо воскликнула:
— Кто в такую жару может есть такое жирное утром? Эту солёную капусту даже самые низкие слуги в доме не едят! Откуда она вообще взялась?
Ся Вэй возмущённо добавила:
— Вот именно! За все годы, что я здесь служу, впервые вижу такое. Такую капусту едят только самые бедные семьи. В детстве у нас дома бедность была страшная, но даже мы не трогали эту гадость. Неужели им пришлось специально искать, чтобы нас досадить?
В эти дни Цзэн Туйчжи не снимал одежды, ухаживая за старшей госпожой Ли. После иглоукалывания и приёма лекарств старшая госпожа наконец смогла немного поспать, и её состояние немного улучшилось — она больше не бушевала постоянно, как раньше.
Мин Линъи услышала, что старшая госпожа больше не принимает киноварь, и почувствовала лёгкое сожаление, но не спешила. Лекарство принималось так долго, что уже проникло в кровь; чтобы вывести его или выздороветь, понадобилось бы вмешательство самого бессмертного.
Цзэн Туйчжи был занят уходом за больной, опасаясь, что если старшая госпожа умрёт, ему придётся уйти в траур по родителям. Наложницы Чжао и Сюй тоже не отходили от неё ни на шаг, но при этом не забывали про боковой двор. Эти две, обычно враждовавшие между собой, теперь единодушно объединились против Мин Линъи.
Ся Вэй понуро стояла, вся в унынии:
— Даже повариха Чжан боится помогать. Сказала, что сверху пришёл строгий приказ: кто нарушит — будет уволен и выгнан.
Мин Линъи не рассердилась, лишь улыбнулась:
— Не надо беспокоить повариху Чжан. Ей самой нелегко прокормиться. Няня, дайте Хуан Поцзы серебро, пусть купит что-нибудь лёгкое.
Цинь-нянь, взглянув на эту еду, поняла, что никто её не тронет, и пошла отдать деньги Хуан Поцзы. Прямо за задним переулком начиналась оживлённая улица с множеством лавок. Вскоре та вернулась с рисовой кашей и паровыми булочками.
— Эта Хуан Поцзы, когда получает деньги, работает очень расторопно, — сказала Цинь-нянь, убирая со стола после завтрака. — Люди не всегда такие, как кажутся. Выглядела она растерянной и никчёмной в доме, а оказывается, у неё широкие связи.
Раньше она упоминала, что у неё есть побратимка — женщина, которая ходит по домам, читает сутры и молится за людей. Та вышла замуж за плотника. Плотник зарабатывал мало, но его жена оказалась сообразительной: велела ему делать вывески, надгробия, алтари для духов, а также талисманы и обереги. Делать было некогда, даже учеников наняли. Многие знатные дома в столице посылают слуг заказывать такие вещи.
Хуан Поцзы ещё сказала, что и наши управляющие этим занимаются. Недавно, когда она была свободна, пошла к своей подруге выпить, и издалека видела слуг из двора наложницы Чжао.
Мин Линъи замерла, погрузившись в размышления. Через некоторое время она быстро встала, позвала Цянь И и дала ему указания, а затем долго совещалась с Цинь-нянь и Ся Вэй.
На следующее утро Ся Вэй убирала комнату, а Цинь-нянь принесла завтрак, купленный Хуан Поцзы. Только она расставила кашу, еду и выпечку, как наложницы Чжао и Сюй с целой свитой служанок и слуг появились во дворе.
Служанка Цзытэн наложницы Чжао сразу же отдернула занавеску и вошла, небрежно присев:
— Госпожа, наложницы вызывают вас на допрос.
Мин Линъи не спешила, спокойно сидя за столом:
— Хорошо. Дайте мне сначала доесть кашу. В комнате жарко, каша быстро скиснет и станет несъедобной.
Цзытэн на миг растерялась. В боковом дворе не было льда, в комнате душно и не проветривалось — даже стоя, пот лился градом.
Она поправила мокрые пряди, прилипшие ко лбу, и раздражённо сказала:
— На улице такая жара, как можно заставлять наложниц ждать? Да ты возомнила себя важной! Наложницы ведают хозяйством, ухаживают за герцогом, днём и ночью сидят у постели старшей госпожи — всё это важнейшие дела! А тебе всего лишь не дали поесть лишний раз. От голода не умрёшь. Если умна, выходи сейчас же, иначе пожалеешь!
Мин Линъи даже не подняла головы. Не спеша допила последний глоток каши, поставила миску, прополоскала рот чаем, вытерла губы и только тогда вышла из комнаты. Увидев во дворе толпу людей, она отступила назад, прижалась к стене и приняла испуганный, растерянный вид.
Наложница Чжао холодно наблюдала за ней и язвительно сказала:
— Госпожа живёт себе вольготно: спит до полудня, да ещё и жалуется, что еда с кухни не по вкусу. Прямо изнеженная барышня!
Наложница Сюй терпеть не могла жару и вытирала платком пот со лба:
— В доме столько дел, что времени на пустые разговоры нет. Давайте лучше к делу.
Наложница Чжао бросила на неё презрительный взгляд. Сама она тоже страдала от зноя и нахмурилась:
— Старшая госпожа больна, все заняты уходом за ней, порядки в доме ослабли. Этим воспользовались воры. У меня и у сестры Сюй пропали ценные вещи. В доме герцога таким ворам места нет!
Она пристально уставилась на Мин Линъи с саркастической улыбкой и резко махнула рукой:
— Обыщите всё! Сегодня я хочу посмотреть, каково будет судьба тем, кто осмелился воспользоваться замешательством в доме!
Служанки и няньки бросились вперёд. Мин Линъи широко раскрыла глаза от ужаса, бросилась к двери и раскинула руки, загораживая вход:
— Вы... вы не можете войти! На каком основании обыскивать мой двор?
Наложница Чжао обмахивалась платком и холодно усмехнулась:
— Госпожа, не увиливайте. Лучше посторонитесь, иначе слуги могут не сдержаться и причинить вам вред.
Мин Линъи глубоко вздохнула и горестно воскликнула:
— С того дня, как я вошла в дом герцога, моё приданое, хоть и не было богатым, как «красный путь на десять тысяч ли», всё же было немалым. Где оно сейчас — вы лучше всех знаете. Я даже не вспоминаю о своём приданом, разве стала бы я заниматься воровством?
Наложница Чжао вспыхнула от злости:
— Ты что, намекаешь, будто я присвоила твоё приданое?
— Я лишь спрашиваю: какие именно вещи пропали у вас и у наложницы Сюй? Если вы их не найдёте, как вернёте мне честь?
Глаза Мин Линъи покраснели, она выпрямила спину, сгорбленную от унижений, и с горечью и гневом произнесла:
— Меня можно оскорблять, можно гнобить — я всё стерплю и уступлю. Но я не потерплю клейма воровки! Мне дорого моё имя, и честь рода Мин ещё дороже!
— Ой-ой, госпожа, не говорите так, будто кто-то здесь бесчестен! Мы ведь знаем, что вы предана Будде и не интересуетесь мирскими благами. Такие красивые слова умеют говорить все. Но при этом вы легко находите деньги на уголь и еду.
Конечно, у вас полно серебра, для вас такие мелочи — пустяки. Не смейтесь, пожалуйста, но то, что вы презираете, для меня — сокровище. И вот какая странность: именно те нефритовые статуэтки, что герцог подарил мне и сестре Сюй, и пропали. Видимо, кому-то стало завидно, и они подослали вора.
Наложница Чжао приняла заботливый тон:
— Госпожа, если у вас чистая совесть, позвольте обыскать комнату — так вы сами себя оправдаете. А если будете мешать, это будет выглядеть как признание вины. Кто тогда вам поверит?
Мин Линъи словно сошла с ума и в отчаянии закричала:
— Кто украл ваши статуэтки? Не смейте оклеветать меня! Если ещё раз приблизитесь — я разобьюсь головой об эту стену!
Наложница Чжао холодно усмехнулась:
— Раз вы так настроены, не говорите потом, будто я не оставила вам пути к отступлению. Цзытэн, ступай к герцогу и скажи, что я, будучи низкого положения, не смею врываться, пока госпожа преграждает дорогу.
Цзытэн поспешила уйти. Наложница Чжао окинула взглядом слуг и предупредила:
— Смотрите внимательно! Никого не выпускать из двора. Кто попытается убежать — тот и есть вор! Берите его немедленно!
Цзэн Туйчжи и Сюй Яньнянь вошли во двор и увидели напряжённую сцену: за спиной Мин Линъи стояли Ся Вэй и Цинь-нянь, сжав губы и напрягшись до предела, хотя явно уже не могли держаться. С другой стороны, наложницы Чжао и Сюй с толпой слуг противостояли им.
— Герцог, — присели в реверанс наложницы Чжао и Сюй, жалобно и кокетливо протянули они.
http://bllate.org/book/5629/551070
Готово:
