Снег падал без устали, окутывая белой пеленой небо и землю.
Во дворе Цинцзюй царила тишина. Служанки и няньки, прячась от холода, сидели у печек и не выходили подметать двор, позволяя снегу покрывать всё вокруг.
Вдруг с грохотом распахнулись ворота.
Привратница вздрогнула и выбежала наружу. Увидев, что пришла Люйцзюй, она презрительно сплюнула, но тут же натянула угодливую улыбку и поспешила навстречу:
— Люйцзюй, обед для госпожи принесла?
Люйцзюй не удостоила её даже взглядом. С громким стуком деревянных сандалий и соблазнительной походкой она прошла мимо прямо к главному зданию. Даже сквозь толстое зимнее платье было видно, как изящно изгибается её стан.
— Фу! — проворчала привратница ей вслед и плюнула на землю. — Негодница! Госпожа слаба и ничем не управляет, а эта, всего лишь сговорившись с горничной из двора наложницы Ли, уже важничает, будто сама хозяйка!
Люйцзюй вошла в главную комнату и откинула занавеску. Внутри царила полумгла: стояли лишь несколько потрёпанных столиков и низких лежанок, в комнате было холодно и убого.
Мин Линъи, как обычно, сидела на мягкой циновке, перебирая чётки и что-то шепча себе под нос, словно старый монах в медитации. Воздух был пропитан резким запахом благовоний, горевших перед статуей Будды.
Вспомнив о роскоши и тепле в покоях наложницы Ли, Люйцзюй без стеснения выказала своё презрение. Подойдя к столу, она с грохотом швырнула на него короб с едой и даже кланяться не стала.
— Ты! — набросилась она на подошедшую Цинь-нянь. — Госпожа ничего не делает, так может, ты хоть управляй? Не можешь проветрить комнату? Всё пахнет буддийским храмом — одна мрачность!
Люйцзюй всегда была дерзкой и никого не стеснялась. Цинь-нянь, разозлившись, уже собралась ей ответить, но вдруг заметила, что короб с едой накренился и вот-вот упадёт. Она бросилась его подхватывать.
Посуда внутри звонко загремела. Цинь-нянь приподняла крышку и увидела, что суп и гарнир уже расплескались повсюду.
— Смотри, какая неуклюжая! — насмешливо крикнула Люйцзюй. — Даже с такой простой задачей не справилась! На что ты годишься?
Она с явным злорадством посмотрела на Мин Линъи:
— Госпожа, в доме есть правило: еда выдаётся в строго определённом количестве. Если захочешь новую — плати сама.
Мин Линъи по-прежнему оставалась бесстрастной. Наконец она отложила чётки и подошла к столу. В коробе оказались разваренные докрасна капуста с тофу, куски жира с застывшей жёлтой плёнкой и полтарелки размазанного риса — всё перемешано в одно отвратительное месиво.
Цинь-нянь была и в ярости, и в отчаянии. Слёзы навернулись на глаза, и она, глядя на Мин Линъи, всхлипнула:
— Госпожа, что же теперь делать?
В доме давно не было порядка — слуги подражали своим господам. Мин Линъи, конечно, не собиралась спорить с простой служанкой. Спокойно сказала:
— То, что можно вынуть, ещё съедобно. Ничего страшного.
Цинь-нянь поспешно кивнула и взялась за палочки, чтобы переложить еду из короба. Люйцзюй смотрела на неё с ещё большим презрением. Но вдруг её глаза блеснули хитростью, и она снова улыбнулась:
— Госпожа, сегодня во дворец пришли люди.
Она нарочно замолчала на полуслове и подняла подбородок, ожидая реакции.
— А зачем они пришли? — Мин Линъи бросила на неё мимолётный взгляд и равнодушно спросила.
Люйцзюй прикусила губу и прищурилась. Мин Линъи была внучкой хунну по прабабке, и её кожа сияла белизной, словно снег за окном. Её кошачьи глаза были светлее обычных, но особенно яркими — в полумраке комнаты они мерцали, как две жемчужины.
Хотя она выглядела измождённой и больной, даже этот лёгкий взгляд заставлял сердце замирать, будто его царапали коготками.
Люйцзюй позеленела от зависти, но в то же время глубоко презирала её.
Какая польза от такой соблазнительной внешности, если за спиной нет родного дома, да ещё и глупа, да и робка? Неудивительно, что герцог и старшая госпожа её не любят.
Ведь у герцога полно наложниц — все красавицы и кокетки. Скоро этот титул «госпожи герцога» перейдёт другой.
Герцог… При мысли о величественном и прекрасном Хуо Жане Люйцзюй почувствовала прилив жара. Если бы он только взглянул на неё, она бы, как наложница Ли, получила бы власть над хозяйством, почести и несметные богатства.
Но герцог ненавидел Мин Линъи и даже смотреть на неё не хотел. Как он может зайти в этот глухой двор?
Если она будет здесь прислуживать Мин Линъи, то, скорее всего, никогда не приблизится к герцогу. Эта мысль наполнила её ещё большей злобой.
Она холодно усмехнулась:
— Герцог отразил набег татар на северо-западе и вот-вот вернётся в столицу. Сам император прислал гонца с вестью: когда герцог вступит в город, государь лично выйдет из дворца, чтобы встретить его.
Император щедро наградил дом герцога — всё в восторге, всё в почёте! Ах, жаль только, что госпожа не имеет счастья участвовать: старшая госпожа запретила ей выходить из двора. Такая великая честь — а ей и части не достанется!
Герцог Хуо Жан возвращается в столицу? Мин Линъи так испугалась, что рука её дрогнула, и суп из миски выплеснулся на угли. Раздался шипящий звук, и от едкого дыма у неё сами собой потекли слёзы.
— Госпожа, дайте-ка я! — Цинь-нянь поспешно отставила миску и подала ей платок, растерявшись от заботы.
— Ничего, — Мин Линъи взяла платок и промокнула глаза. — Просто слишком много дыма. Нянь, открой окно чуть-чуть, проветри комнату.
Люйцзюй тоже задохнулась от дыма. Прикрыв рот и нос, она сердито топнула ногой:
— В комнате и так холодно, как в пещере. Если ещё окно открыть, станет как на улице! В покоях наложниц всегда тепло и уютно…
Цинь-нянь не стала с ней спорить и пошла открывать окно. Мин Линъи сделала вид, будто ничего не слышала. Она взяла куски жира и положила их в глиняный горшок. Когда жир начал шипеть, она аккуратно перевернула их, чтобы вытопить весь жир, а затем добавила туда капусту с тофу.
Вскоре по комнате разнёсся аппетитный аромат. Люйцзюй, и без того прожорливая, не выдержала. Взяв миску и палочки, она без стеснения навалила себе огромную порцию и принялась жадно есть.
Лицо Мин Линъи постепенно стало холодным, в глазах мелькнула ледяная решимость.
Этот скудный обед предназначался ей и Цинь-нянь. На завтрак им дали только черствые булочки и полмиски воды, в которой можно было разглядеть своё отражение. Ужин, скорее всего, будет не лучше.
Теперь, когда она только-только оправилась от болезни, организм ещё слаб. Если снова оголодает и заболеет, в её нынешнем положении, вероятно, ей придётся умереть во второй раз.
Цинь-нянь вернулась от окна и увидела, что в горшке почти ничего не осталось. Она не выдержала:
— Негодница! Ты всего лишь служанка, как посмела отбирать еду у госпожи?
Люйцзюй, не обращая внимания на горячность, быстро доела всё до крошки, вытерла рот и холодно бросила:
— Госпожа? Да кто в этом доме хоть раз взглянул на этот двор? Даже горничные у наложниц стоят выше! И ещё важничаете!
Цинь-нянь была не из красноречивых. От злости и обиды она покраснела, дрожащим пальцем указывая на Люйцзюй, но не могла вымолвить ни слова. Та презрительно коснулась её взглядом и, фыркнув, вышла из комнаты.
— Госпожа… — Цинь-нянь горько вздохнула. Она чувствовала себя совершенно бесполезной. Вспомнив всё, что пришлось пережить Мин Линъи, она расплакалась.
Цинь-нянь была кормилицей Мин Линъи. Всех её приданых служанок давно разогнали: одних выдали замуж, других продали. Осталась только она. Кроме нескольких чернорабочих, единственной «приближённой» служанкой в этом дворе считалась Люйцзюй — присланная от наложницы Ли.
— Я не голодна. Съешь это сама, — вздохнула Мин Линъи. Цинь-нянь была верной, но слишком простодушной.
Именно поэтому её и оставили. Всех более сообразительных и сильных характером наложница Ли давно убрала.
— Госпожа, вам нужно есть! Вы же ещё не окрепли! — Цинь-нянь поспешно отказалась, вытерла слёзы и огляделась. — Давайте хотя бы горячей водой размочим хлеб и съедим с солёными овощами… А вечером…
Она не договорила. Что хорошего могло быть в ужине?
Слуги в доме герцога льстили сильным и топтали слабых. Месячные пайки для двора Цинцзюй, ткани на одежду — всё проходило через множество рук, и до них доходило лишь жалкое ничтожество.
Мин Линъи не хотела есть то, что осталось от Люйцзюй, и не собиралась голодать. Нужно было срочно решать эту проблему. Подумав немного, она решилась:
— Нянь, в шкатулке осталась серебряная шпилька. Отдай её Хуан-нянь, которая охраняет боковые ворота. Пусть сходит и купит нам немного угля.
Цинь-нянь на мгновение замерла. Приданое Мин Линъи давно исчезло, а эта шпилька — последняя вещь, оставленная ей матерью. И теперь её тоже придётся продать?
— Иди, — мягко сказала Мин Линъи, заметив её нерешимость. — Это всего лишь вещи. К тому же… — она поморщилась и потерла ногу, — на улице такой мороз, а мои ноги…
— Я помогу! — Цинь-нянь с красными глазами начала осторожно растирать ей ноги. Мин Линъи часто наказывали, заставляя стоять на коленях, и у неё с юных лет осталась хроническая боль.
Мин Линъи позволила ей массировать ногу и как бы между делом спросила:
— Ноги не проходят даже от лекарств. Дорогие мы теперь не можем себе позволить… Может, есть какие-нибудь дешёвые народные средства?
Глаза Цинь-нянь загорелись:
— Хуан-нянь как раз недавно рассказывала мне о разных народных рецептах! Пойду спрошу, знает ли она что-нибудь хорошее!
Мин Линъи одобрительно кивнула. Цинь-нянь поспешила к Хуан-нянь и вскоре вернулась с радостным лицом:
— Госпожа, Хуан-нянь сказала, что трава цаоу, сваренная с мясом, отлично лечит ревматизм. Цаоу недорогая, купим большой кусок мяса и сварим — выйдет совсем недорого!
— Отлично, — улыбнулась Мин Линъи. В этот момент занавеска шевельнулась — Люйцзюй, побродив где-то, снова вернулась в комнату. Мин Линъи слегка помедлила и сказала: — Пусть Люйцзюй сходит за покупками.
— Мне сходить за чем? — Люйцзюй услышала приказ и сначала надула губы, но, поняв, что ей дадут деньги, обрадовалась: наконец-то удастся что-то прикарманить!
Цинь-нянь колебалась, но, вспомнив, что Мин Линъи нельзя оставлять одну, а других слуг нет, смирилась. Она зашла в спальню и вынула шпильку.
— Сходи купи цаоу и мясо, — сказала Мин Линъи, когда Цинь-нянь вышла с деньгами. — И не забудь в аптеке спросить врача: можно ли лечить ревматизм цаоу, варёной с мясом.
Цинь-нянь передала деньги Люйцзюй. Мин Линъи слегка улыбнулась:
— Купи побольше. В такую погоду мясо не испортится. Не придётся тебе каждый раз бегать.
Люйцзюй, услышав, что будет есть мясо, тут же забыла обо всём. Схватив деньги, она выскочила из комнаты и вскоре вернулась с пакетом трав и большим куском мяса с жиром и постной частью.
— Врач сказал, что цаоу с мясом гонит холод и очень полезно. Только осторожно — нельзя есть много.
Люйцзюй сама оставила себе сдачу, а Мин Линъи даже не поинтересовалась. Люйцзюй ещё больше возгордилась: «Какая дура! Неудивительно, что не смогла сохранить своё приданое — её все обманывают!»
http://bllate.org/book/5629/551047
Готово:
