Согласно замыслу Юй Сюаня, как только её душа окончательно освоится в этом теле, ей предстоит отправиться в Преисподнюю на поиски кровавого мандрагора — цветка, распускающегося раз в тысячу лет.
Её тело уже значительно окрепло, и, вероятно, совсем скоро придётся выступать в путь. Оставалось лишь надеяться, что они успеют найти цветок до того, как он увянет; иначе, упустив срок цветения, вновь дождаться его будет почти невозможно.
При мысли об этом Хуа Цинжань достала из своего сумеречного мешочка талисман, подаренный Гу Цюэ.
На ярко-жёлтом свитке алой киноварью были выведены замысловатые узоры. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: эти узоры состояли из бесчисленных крошечных иероглифов.
Хуа Цинжань не могла прочесть ни одного из них, но даже при одном взгляде мощь, заключённая в символах, заставляла её сердце трепетать от благоговейного страха.
Так уж устроены древние заклинания: если духовная сила недостаточна, лучше вовсе не пытаться постичь их суть. Иначе последует обратный удар — в лучшем случае повредится удача, в худшем — жизнь оборвётся.
К счастью, Хуа Цинжань уже преодолела этот порог. Хотя её духовная сила ещё не восстановилась полностью, сейчас она вполне могла выдержать влияние этого талисмана, не опасаясь последствий.
Правда, как именно им пользоваться, она так и не поняла.
Гу Цюэ всё это время охранял Гробницу Цветов, а чтобы добраться до него, нужно было непременно пройти через зал Юйминь — задача не из лёгких.
Даже если сейчас Юй Сюань постоянно находился рядом с Хуа Жоцзинь и, похоже, совершенно утратил к ней интерес, Хуа Цинжань, вспоминая его прежние поступки, до последнего избегала встречи с ним — пусть даже случайной.
Однако одна из посланниц в красных одеждах тоже отправится в Преисподнюю. Возможно, стоит спросить её? Ведь она — ученица Верховного Жреца и, несомненно, унаследовала от него все необходимые знания. Спросить у неё или у самого Гу Цюэ — в сущности, разницы нет.
Осознав это, Хуа Цинжань тихо вздохнула и аккуратно убрала оберег.
В тот же миг за дверью раздался мягкий женский голос:
— Издалека услышала вздох Цветочной Владычицы. Неужели тебе здесь не по нраву?
Голос был нежен, как струя воды, и полон искреннего участия — в нём не чувствовалось и тени высокомерия.
Хуа Цинжань резко обернулась и увидела вошедшую женщину в изумрудном платье — Хуа Жоцзинь.
Перед лицом, столь знакомым и одновременно чужим, у неё возникло странное ощущение, будто она смотрит в зеркало.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как её душа переселилась в это тело, но разрыв с прошлым уже ощущался слишком остро. С трудом подавив волнение, она встала и неуклюже произнесла:
— Вы… госпожа Цзинь.
Лицо Хуа Жоцзинь, и без того белое, теперь оттенялось болезненной бледностью — следствием ослабленной души.
Она мягко отодвинула бусинки занавеса между покоями и тепло улыбнулась:
— Здесь никого нет. Мы обе — Цветочные Духи, не стоит быть такой чопорной. Я старше тебя, так что, если хочешь, можешь звать меня сестрой.
Хуа Цинжань на миг замерла, затем улыбнулась и послушно сказала:
— Сестра Цзинь, прошу, садитесь.
Хуа Жоцзинь кивнула, но не села. Вместо этого она смотрела на девушку с глубокой печалью.
— Твоё имя — Хуа Цинжань?
— Да.
Хуа Жоцзинь подошла, взяла её за руку и усадила рядом.
— За сто лет моего отсутствия случилось столько перемен… Но я и представить не могла, что А Сюань ради меня пойдёт на такое — пожертвует чужой жизнью.
— К счастью, у тебя чистейшая духовная кость. Иначе после такого переноса души шансов выжить бы не было.
Она тяжело вздохнула.
— Всё это случилось из-за меня. Мы перед тобой в долгу. Если с тобой что-нибудь стрясётся, я себе этого никогда не прощу…
Это был первый раз, когда Хуа Цинжань лично общалась с госпожой Цзинь, и она не ожидала, что та специально пришла сказать такие слова.
Ранее ей доводилось слышать, будто госпожа Цзинь добра и милосердна, но теперь, встретившись с ней лицом к лицу, она по-настоящему почувствовала эту мягкость — и сердце её смягчилось.
К тому же во сне она почти полностью увидела прошлое этой женщины — героини, отдавшей собственную жизнь ради спасения мира, истинной защитницы всех живых.
И теперь, глядя в эти скорбные глаза, вся её обида и горечь словно испарились.
— Сестра Цзинь… — Хуа Цинжань едва сдержала дрожь в голосе. — Юй Сюань поступил так, не поставив вас в известность. Как можно винить вас за это?
Она слегка прикусила губу и улыбнулась.
— В любом случае я сохранила жизнь. Спасти такую добрую и великодушную женщину, как вы, — само по себе счастье.
Хуа Жоцзинь удивлённо замерла, но быстро овладела собой.
— Ты легко принимаешь всё происходящее.
— Но ведь ты права: ненависть действительно бесполезна.
Она опустила глаза, и длинные ресницы отбросили тень на щёки.
— Однако те, кто причинил тебе боль и несправедливость, должны понести наказание. Если они не искупят вину, разве наши страдания останутся просто пылью под ногами?
Она говорила так тихо, что Хуа Цинжань уловила лишь обрывки слов.
— Что ты сказала? — спросила она.
Но Хуа Жоцзинь лишь улыбнулась — вся скорбь исчезла с её лица.
— Ничего. Просто после ста лет сна остаётся много пустоты, которую пока не заполнишь. Это всего лишь размышления вслух.
Хуа Цинжань кивнула, не до конца поняв, но всё же ответила с улыбкой:
— Ничего страшного. Впереди ещё много времени.
Хуа Жоцзинь долго смотрела на неё с невыразимой сложностью во взгляде, а затем мягко произнесла:
— Впереди ещё много времени.
Не успела она договорить, как за дверью раздался испуганный шёпот служанки:
— Приветствуем владыку!
Хуа Цинжань нахмурилась и увидела, как Юй Сюань, не сказав ни слова, уверенно шагнул через двор и вошёл в покои.
— Хуа… А Цзинь?
Увидев женщин внутри, он осёкся.
Подойдя ближе, он не отводил взгляда от Хуа Жоцзинь и нахмурился:
— Зачем ты сюда пришла? Ты ещё не оправилась — нельзя так напрягаться.
— Ты заставил меня пройти сквозь врата смерти, а теперь держишь в зале Юйминь, будто золотую птичку в клетке. От скуки можно с ума сойти.
— Я…
— Просто вышла подышать свежим воздухом и заглянула проведать сестру Цинжань. Теперь, видя, что она поправляется, я немного успокоилась.
Хуа Жоцзинь встала и незаметно уклонилась от его руки, которая потянулась к её лицу. Её выражение оставалось спокойным, но в голосе прозвучала лёгкая обида:
— А ты, наверное, пришёл поговорить с сестрой. Я пойду.
Она кивнула Хуа Цинжань и, не дожидаясь ответа Юй Сюаня, направилась к выходу.
— А Цзинь, ты могла бы…
«Остаться», — хотел сказать он.
Но та, что всегда была доброй ко всем, даже не обернулась. Он лишь смотрел, как изумрудные складки её платья растворились за дверью.
Хуа Цинжань наблюдала за его растерянным лицом, но не успела задуматься — ведь теперь они остались вдвоём.
Она инстинктивно напряглась, отступила на несколько шагов и, глядя ему в спину, произнесла:
— Эй… ты ко мне?
Услышав её голос, Юй Сюань наконец отвёл взгляд и холодно окинул глазами её настороженное лицо.
— Посланница в красных одеждах уже была здесь?
— Да, прямо перед тем, как пришла госпожа Цзинь.
— Хм.
Он кивнул.
— Значит, ты уже знаешь, куда тебе предстоит отправиться в первую очередь.
— Знаю. В Преисподнюю.
Хуа Цинжань старалась говорить спокойно, но, заметив, что он смотрит на неё, машинально отступила ещё на шаг.
Это движение лишь разожгло в Юй Сюане гнев.
Он медленно приблизился и спросил:
— Ты боишься меня?
— Кто не испугается такого места? — честно ответила она, разводя руками. — Но разве страх что-то изменит? Ты всё равно не отменишь моё задание. Так что ради собственной жизни придётся рискнуть.
Она продолжала пятиться назад, не желая оказываться слишком близко к этому мужчине.
Покой, и без того небольшой, стал казаться ещё теснее. Через несколько шагов она наткнулась на низкий столик у кровати.
Резкая боль пронзила голень, и она пошатнулась. К счастью, она сдержала равновесие — иначе упала бы в неловкой позе.
Юй Сюань, видя это, почувствовал, как внутри него вспыхивает ярость.
Он сделал ещё один шаг вперёд:
— Ты так боишься меня?
— Нет.
Как только он двинулся, Хуа Цинжань сразу насторожилась.
— Тогда зачем прячешься?
Она сжала губы и, стараясь сохранить спокойствие, ответила:
— Это мои покои. Если у вас есть дела ко мне, владыка, прошу перейти в приёмную.
— Твои покои? — фыркнул он. — Неужели Цветочная Владычица забыла, что весь мир Юминь принадлежит мне, включая дворец Цюньфан? Разве я не имею права входить в собственный дворец?
Он прищурился, словно хищник, оценивающий добычу, и в его взгляде мелькнула угроза.
— Когда сюда приходил наследный принц Наньгуна, почему ты не отказывала ему так вежливо? Или слухи правдивы, и вы с ним действительно вели тайные связи, не заботясь о приличиях?
Услышав внезапное упоминание Наньгуна Биеяня, Хуа Цинжань на миг растерялась, но быстро поняла, что он имеет в виду, и возмутилась от такой клеветы на юношу.
— Мы с ним друзья, и он никогда не позволял себе ничего лишнего! — резко сказала она и добавила: — Он даже не входил в эти покои!
Хотя, вспомнив, как в прошлый раз Наньгун перелез через окно рядом с ней, она почувствовала укол совести — ведь тогда она солгала.
— О? Значит, по-твоему, я нарушаю приличия?
Он остановился в трёх шагах от неё и холодно фыркнул:
— Раньше, пока ты занимала тело А Цзинь, я вынужден был проявлять вежливость и терпение. Тот единственный раз, когда я потерял контроль после вина, был лишь потому, что принял тебя за неё.
— Всего один раз, а ты до сих пор избегаешь меня. Неужели ты настолько привыкла к роскоши, что решила: я обращаю на тебя внимание?
— Теперь у тебя больше нет этого козыря. Пора понять своё место. Если бы не твоя полезность, думаешь, я хоть раз взглянул бы на тебя?
В его глазах читалось презрение и насмешка. Он медленно, с расстановкой произнёс:
— Ты — ничто.
Эти слова звучали жестоко и обидно. Хуа Цинжань поморщилась, недоумевая: откуда у него такая уверенность? Кто вообще хочет быть замеченным им?
С тех пор как она очнулась, покой Цюньфан не знал покоя.
Теперь же, подвергшись такому унижению без причины, она не смогла сдержать гнева. Вся робость, вызванная ложью о Наньгуне, мгновенно испарилась.
Она подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза:
— Владыка, вы, видимо, ошибаетесь. Жить под чужой крышей — не моё желание. Я веду себя так именно потому, что прекрасно осознаю своё положение. А вот вы, вторгаясь в покои молодой женщины, не боитесь, что госпожа Цзинь ревнует?
— А Цзинь не из ревнивых. К тому же ты не стоишь и тысячной доли от неё.
Хотя он так сказал, Хуа Цинжань ясно заметила, как дрогнуло его лицо, — значит, её слова достигли цели.
Очевидно, он всё же опасался Хуа Жоцзинь.
Тогда она продолжила:
— Конечно, по смелости я не сравнюсь с ней. Но ведь мы обе женщины, и я, пожалуй, лучше вас понимаю её чувства.
— Только что, когда вы вошли, она явно была недовольна. Раз вы так заботитесь о ней, может, стоит догнать её, пока она далеко не ушла?
http://bllate.org/book/5624/550703
Готово:
