Клорис откинулся на перила смотровой площадки и спросил Фрея:
— Дать тебе зеркало, чтобы ты увидел, как выглядишь сейчас?
Фрей провёл ладонью по лицу:
— А что со мной?
— Это я должен спрашивать у тебя, — ответил Клорис.
Фрей замер. Лишь спустя долгую паузу он опустил руку:
— Я сейчас ужасно выгляжу?
— Ужасно.
Фрей глубоко вдохнул и тяжело выдохнул:
— Так и думал. Неудивительно, что в последние дни мама всё чаще зовёт меня пообедать вместе с ней.
— Я заставил её волноваться, — потупился он.
— Я тоже волнуюсь, — сказал Клорис.
Фрей ещё ниже опустил голову:
— Прости.
— Это извинение можешь пока отложить, — возразил Клорис. — Ты ведь понимаешь: у меня нет такого терпения, как у твоей матери, и я не стану каждый день выделять время, чтобы ждать, когда ты наконец решишься мне открыться. Я просто прямо и без обиняков спрошу: что с тобой?
Фрей подошёл к отцу, оперся на перила и, словно обескураженный крот, долго молчал, прежде чем ответил:
— Сам не знаю.
Ветер с высоты растрепал его и без того небрежно причёсанные золотистые волосы.
— В последнее время мне снятся кошмары. Но это ещё полбеды — я верю, что справлюсь со страхом и, возможно, даже что-то вспомню.
— Просто… я больше не понимаю, как поступать правильно. Раньше мне казалось, что это неважно: лучше действовать сразу, не раздумывая, ведь результат всё равно будет неплохим.
Фрей никогда раньше так серьёзно не анализировал себя. Сначала слова давались с трудом, но постепенно речь стала плавной и чёткой:
— Однако недавно я осознал: хороший результат получался не потому, что я всегда делал правильный выбор, а потому что вы за мной прибирали.
— В воспоминаниях Линь Чжо вас уже нет. Сначала я даже не заметил этого — думал, вы просто передали мне титул и уехали отдыхать с мамой. Лишь позже Илури объяснила мне, насколько я был глуп. Без вас будущее превратилось в хаос, и самое страшное — я причинил боль Линь Чжо, моей… дочери.
Клорис спросил:
— И что ты собираешься делать?
Этот вопрос заставил Фрея надолго замолчать. Наконец он ответил:
— Я хочу стать для вас опорой, а не только зависеть от вас.
На лице Клориса появилась улыбка. Он потрепал Фрея по голове:
— Вырос.
Фрей попытался вырваться из его рук:
— Да я уже давно совершеннолетний!
— Я говорю не о возрасте, — возразил Клорис.
Он чувствовал горечь: то, что обычно приносит зрелость — смерть обоих родителей, — теперь стало следствием влияния воспоминаний Линь Чжо.
Тем не менее он хотел, чтобы Фрей поверил в себя, и рассказал ему: согласно первоначальной судьбе, Лю Тинфэн погибла бы без кости громового дракона, и он сам отправился бы вслед за ней.
Фрей часто моргал, стараясь сдержать слёзы, но голос всё равно дрожал:
— Значит, Линь Чжо спасла маму… и тебя тоже.
— Да, но дело не только в этом, — сказал Клорис. — После того как я тебя бросил, ты взял на себя мои обязанности. Ты прибрал за мной один раз, и это было нелегко, но ты справился. Поэтому ты не так плох, как тебе кажется.
Фрей не выдержал и, повернувшись спиной к отцу, быстро вытер предательские слёзы.
Когда эмоции улеглись, он обернулся и сказал:
— Я всё равно считаю, что тот поступил плохо. Он не защитил Линь Чжо так, как вы защищали меня. Поэтому я не стану таким, как он. Я буду в сто, в десять тысяч раз лучше.
«Тот» — Фрей из воспоминаний Линь Чжо.
Клорис усмехнулся:
— Посмотрим.
…
На следующее утро после их ночной беседы Абис вошёл в комнату Линь Чжо и обнаружил, что она ещё спит, распластавшись на кровати, с книгой «Гипотезы о пространстве и времени» под щекой. Очевидно, она снова нарушила правила и тайком читала до поздней ночи, пока он был в соседней комнате.
Гульвиг, тоже не спавшая всю ночь, стояла на табурете и капала красную вытяжку, которую Лю Тинфэн целую ночь добывала из крыльев кровососущей бабочки, в растворитель. Как только капля упала в жидкость, она тут же сменила цвет с красного на бирюзовый — это означало, что даже в виде препарата бабочка сохраняет свойства, необходимые для изготовления зелья.
Теперь до готового зелья оставалось всего несколько шагов. Если ничего не пойдёт не так, первый образец появится не позже послезавтра.
В саду внизу стояла ясная погода. Замок под ярким солнцем напоминал сказку. София сидела под зонтом от солнца среди цветов и пения птиц и читала письмо от дочери из школы, улыбаясь её наивным словам.
В далёком складе Фрей взял Илури за руку и, под взглядами Клориса и Асмода, вместе с ней вошёл в воспоминания Линь Чжо.
Оглушительные крики ликования хлынули на Фрея и Илури, едва они вошли в воспоминание, и совершенно оглушили их.
Оглядевшись, они поняли, что находятся на трибунах арены. Повсюду толпились люди. На их половине все зрители были одеты в однотонную одежду, лица раскрашены инициалами какого-то имени, и они яростно размахивали флажками, оглушительно выкрикивая что-то в центр арены. Даже прохладный воздух накалился от этой безумной атмосферы, заставляя кровь бурлить.
Над ареной не было крыши. Днём взрывались праздничные фейерверки, в воздухе клубился разноцветный туман, падали конфетти и яркие ленты.
Над туманом медленно проплывал огромный корабль. На рекламном экране под ним мелькали изображения нескольких девушек-зверолюдей с торчащими ушами и хвостами, которые пели и танцевали, а крупными буквами указывались дата и место их выступления.
Фрей и Илури запрокинули головы, поражённые до немоты.
Раньше они бывали лишь в приюте, школе и мэрии — местах, где строго соблюдались правила. Даже если там встречались предметы или устройства из будущего, они лишь отмечали про себя: «Времена меняются». Но сейчас их буквально оглушило великолепие столетней давности.
Они не знали, где именно находятся, и решили сначала найти хозяйку этих воспоминаний — Линь Чжо.
Это оказалось нелегко: людей было слишком много. Лишь с большим трудом они отыскали её на трибунах.
На ней не было ни формы приюта, ни школьной униформы. Вместо этого — поношенная белая рубашка, светло-коричневые шорты на подтяжках и кепка-бойлер, под которой спрятаны все волосы. Она выглядела как миловидный и подвижный мальчишка.
В руках она держала ведёрко попкорна. Вокруг все восторженно орали, а она спокойно откинулась на спинку сиденья и методично поедала попкорн, явно выбиваясь из общего настроения.
Линь Чжо выглядела несовершеннолетней, и Фрей с Илури не понимали, как она здесь оказалась, пока к ней не подошёл мужчина в костюме. Он пробрался сквозь толпу и что-то сказал ей. Линь Чжо встала и последовала за ним, покидая трибуны.
Фрей и Илури поспешили за ними. Когда они вышли в служебный коридор, где почти никого не было, крики остались за дверью, и, наконец, их уши отдохнули. Они услышали разговор Линь Чжо и мужчины в костюме:
— В общем, если вы примете это предложение, мой господин готов через гильдию наёмников вновь нанять вас. На этот раз — на постоянную охрану. Вам нужно будет лишь обеспечивать безопасность молодой госпожи Ханны. Оплата — в пять раз выше прежней.
Линь Чжо всё ещё держала ведёрко попкорна и спросила:
— А отпуск предусмотрен?
— Отпуска нет. Вы должны постоянно находиться рядом с молодой госпожой Ханной и проработать как минимум год. В течение этого года вы не имеете права увольняться по собственному желанию. Только если молодая госпожа Ханна сочтёт вас неподходящей кандидатурой, мы сами вас уволим.
Высокая оплата и простые обязанности — такие условия вполне разумны.
Если бы Линь Чжо действительно состояла в гильдии наёмников, она вряд ли отказалась бы. Но она не состояла. Её значок гильдии наёмников она тайком взяла у одной монахини из приюта. Сама же она была несовершеннолетней школьницей, которая просто воспользовалась каникулами, чтобы подработать под чужим именем.
Краткосрочные задания — да, долгосрочные — нет. Ей нужно было возвращаться в школу.
Линь Чжо отказалась, сославшись на то, что ещё не наигралась и не хочет связываться с долгосрочной работой.
Мужчина в костюме помнил, что в анкете Линь Чжо в гильдии чётко указано: только краткосрочные задания. Но ради того, чтобы угодить своему господину, он ещё долго уговаривал её, пока та не начала проявлять раздражение. Тогда он вовремя остановился, не переступив черту её терпения.
— Мне очень жаль, — сказал он. — Если в будущем у вас появится желание, надеюсь, вы первым делом обратитесь к нам.
— Конечно, — ответила Линь Чжо.
— Тогда не стану мешать. Желаю вам приятно провести время в Городе Карнавалов.
Линь Чжо приняла пожелание, но не вернулась на трибуны, а, держа недоеденный попкорн, покинула арену.
Фрей и Илури, полные вопросов, последовали за ней через оживлённые улицы к небольшой гостинице.
На первом этаже гостиницы располагалось кафе, где собрался самый разный люд. Красивая женщина-демон увидела Линь Чжо и окликнула её:
— Эй, Линь Чжо! Где гуляла?
Линь Чжо подошла к демонице:
— Только что с арены вернулась.
Сидевшая рядом с демоницей русалка, хоть и не знала Линь Чжо, но тут же оживилась:
— С арены? Ты что, смотрела поединок ученицы ведьмы Каролины и ангела Юлиджи?
— Ага, — кивнула Линь Чжо.
— Серьёзно?! Ты смогла достать билет на этот бой? Как тебе повезло!
Сидевший за тем же столом зверолюд-мужчина фыркнул:
— Ну и что? Ведь трансляция есть — тоже всё видно.
— Да ты что?! Очно и по трансляции — это совсем разные вещи!
Зверолюд раздражённо цыкнул и спросил демоницу:
— Кто вообще эта малышка? Ей хоть восемнадцать есть?
Демоница с загадочной улыбкой ответила:
— Её зовут Линь Чжо. По её словам, она наполовину эльфийка, наполовину гномка.
Все поняли: девочка явно несовершеннолетняя и просто прикрывается гномьей кровью, чтобы казаться взрослее и обмануть работодателей.
Но все они были «свои люди» и обладали определённой честью: если нет личной вражды, никто не станет ломать кому-то карьеру.
Что до гильдии наёмников… Значки гильдии давно циркулируют на чёрном рынке. Пока не началась «чистка» и пока гильдия получает свою комиссию, никто не будет вмешиваться.
Демоница хорошо знала Линь Чжо и пригласила её присоединиться к их компании. Та не отказалась.
Фрей и Илури наблюдали со стороны и заметили: Линь Чжо вела себя иначе, чем в школе. Меньше мягкости и доброты, больше непринуждённости. Всего за несколько минут она подружилась с русалкой и зверолюдом и уже играла с ними в карты.
Из их разговоров Фрей и Илури наконец поняли, что происходит:
Линь Чжо не бросила школу. Сейчас у неё каникулы. Через одно задание по сопровождению она вместе с караваном и демоницей доставила дочь богатого купца из столицы в Город Карнавалов.
Ранее, просматривая воспоминания Линь Чжо, они посещали уроки географии будущего и знали: их страна «Асгард» была переименована в «Юйгатэсила».
Юйгатэсила постоянно расширяла свои границы, и даже страна зверолюдей — Марш — стала частью империи. Знаменитый курорт Марша, Город Карнавалов, теперь считался внутренним, а не зарубежным направлением.
Без границ путешествовать сюда через гильдию наёмников было несложно.
Купец, довольный поведением Линь Чжо и тем, что она девушка, решил нанять её на постоянную охрану своей дочери. Но Линь Чжо отказала.
— В пять раз больше платят! На её месте я бы согласился, — пожалел зверолюд.
Русалка, краем глаза заглядывая в его карты, бросила:
— Жаль, что нужна только маленькая Линь Чжо. Ты же, вонючий зверолюд, даже за деньги никому не сдался бы.
— Эй! Без личных оскорблений! — возмутился зверолюд.
Русалка выложила карту:
— Я просто констатирую факт.
Зверолюд и русалка переругивались, а демоница, не вмешиваясь, тихо спросила Линь Чжо:
— Скоро в школу?
http://bllate.org/book/5606/549367
Готово:
