Пятеро солдат принялись обыскивать багаж пассажиров. Вслед за ними по лестнице спустились ещё двое военных. С ними шёл человек с косичкой, весь мокрый от пота, который без умолку повторял: мол, они занимаются честным делом, лишь изредка перевозят нелегалов, и что он понятия не имеет, что именно у кого в сумках.
Чжоу Янь заметила: парень с косичкой всё время кланялся и заискивал перед одним из двух новых солдат — тем, что носил фуражку с козырьком. Очевидно, именно он был командиром всей шестёрки.
— Докладываю! — доложил один из пятерых, закончив обыск. — Найдено четыре пакета героина, семь — метамфетамина и ещё несколько видов наркотиков!
Он отдал честь фуражке.
— Честный бизнес? А? — холодно бросил командир, бросив взгляд на парня с косичкой. Тот, весь в испарине, уже раскрыл рот, чтобы что-то объяснить, но лейтенант резко махнул рукой, давая понять: молчи. Обернувшись к подчинённым, он приказал: — Сопоставьте вещи с владельцами. Всех виновных — арестовать! Остальных — депортировать обратно!
Голос его был густым, властным, и Чжоу Янь, услышав его, почувствовала странную знакомость.
— Есть! — отозвались солдаты и тут же начали проверять людей, сидевших у стены.
В трюме поднялся плач и причитания. Одна женщина в простом платье схватила солдата за руку и, захлёбываясь слезами, выкрикивала:
— Я не хочу домой! Я столько денег заплатила, чтобы попасть на этот корабль! Мне нужно добраться до Мьянмы, купить там нефрита и продать, чтобы погасить долги! Если меня сейчас отправят обратно, моим двум сыновьям отрежут руки эти ростовщики!
Стоимость контрабандного проезда была немалой — свыше пятидесяти юаней с человека. Простому крестьянину пришлось бы несколько лет пахать в поле, чтобы заработать такую сумму. Поэтому никому не хотелось возвращаться ни с чем.
Особенно обидно было семье Чжоу: пятеро человек заплатили почти триста юаней. Даже Чжоу Янь, которой возвращение казалось не таким уж страшным, мысленно сжималась от боли, думая о пропавших деньгах.
Когда она уже собиралась что-то предпринять, Цай-гэ, сидевший рядом, незаметно подмигнул ей и тихо сказал:
— Не двигайся.
Чжоу Янь сразу же замерла на месте — ведь в тот же миг женщина, что громко причитала, получила удар ребром ладони по шее от одного из солдат с тёмным лицом и без звука рухнула на пол.
Такая жестокость и бесцеремонность никак не вязались с образом «народных защитников», «солдат-героев, всегда на стороне народа».
Чжоу Янь покрылась холодным потом. Хорошо, что Цай-гэ вовремя предупредил её — иначе она тоже бы сейчас лежала без сознания.
Вскоре торговцев наркотиками выявили и, надев наручники, увели на палубу. Тогда солдат с тёмным лицом доложил командиру в фуражке:
— Товарищ лейтенант! Остальные все едут в Золотой Треугольник нелегально. Женщин и детей, похищенных торговцами, среди них нет.
Тот кивнул:
— Отлично. Ты и Лао Чэнь доставьте этот корабль обратно. Я проверю другие суда.
Едва он произнёс эти слова, как снаружи раздалась сирена. Один из солдат в панике вбежал в трюм:
— Товарищ лейтенант! Плохо дело! «Тими» отказывается останавливаться для досмотра и пытается скрыться! Юй и его команда трижды требовали остановиться, но безрезультатно. Пришлось стрелять в воздух из патрульного катера. А они… они открыли огонь по нашим! Сейчас идёт перестрелка! Нужно срочно подкрепление!
Командир ничего не сказал, но каждый, кто хоть немного чувствовал атмосферу, ощутил надвигающуюся бурю. От него исходила такая ярость и давление, что все замерли, боясь даже дышать — вдруг гнев обрушится и на них.
— Лао Сюй, — приказал он, — вместе с Лао Чэнем выполняйте план: отправляйте всех обратно.
С этими словами он двумя шагами поднялся по лестнице и исчез.
Сюй Сань, как и было приказано, вместе с другим солдатом — молодым парнем лет двадцати с добродушным лицом по имени Да-пао — собрал оставшихся пассажиров, прочитал им нотацию о том, насколько опасна и вредна контрабанда, а затем поднялся в рубку, чтобы заставить капитана развернуть судно.
Пока капитан выполнял манёвр, Сюй Сань смотрел вдаль, где на реке вспыхивала перестрелка, искры и вспышки выстрелов озаряли ночное небо. Он пробормотал:
— Ради денег эти люди готовы на всё: нападают на военных, торгуют запрещённым… Им теперь только до пожизненного не хватает…
Внезапно он вспомнил кое-что и спросил стоявшего рядом Да-пао:
— Эй, Лао Чэнь, тебе не показалось, что в трюме был парень в плотно сидящей кепке? Очень похож на ту девчонку, которую товарищ лейтенант спас в Наньчане в прошлом году?
Никто не ответил. Сюй Сань удивился и обернулся — рядом никого не было! Да-пао исчез!
— Лао Чэнь! Куда ты делся?! — воскликнул Сюй Сань. Многолетний опыт подсказал ему: что-то не так. Он схватился за оружие, пытаясь обернуться и защититься от нападения сзади, но было уже поздно.
Резкая боль ударила в затылок. Перед тем как провалиться во тьму, Сюй Сань успел подумать: «Тот, кто одним ударом оглушил меня и моего напарника, явно прошёл спецподготовку. Скорее всего, он из спецназа…»
— Похоже, они в сговоре, — тихо сказал Чжоу Цзяньго, глядя, как двух оставшихся солдат связывают и бросают в трюм, а парень с косичкой и Цай-гэ спокойно беседуют на палубе. — Пятая сестра, что теперь делать? Нас правда отправят домой?
— Ты думаешь, они собираются поворачивать? — ответила Чжоу Сюйфань, указывая на Цай-гэ. — Он ведь знал, что нападение на военных — уголовное преступление, но всё равно вырубил этих двоих. Очевидно, хочет воспользоваться суматохой и уйти.
Она была права. Те, кто годами занимался контрабандой на этой реке, держали репутацию: раз взяли деньги — довезут до места. Иначе их бизнес рухнет.
Цай-гэ на самом деле был настоящим капитаном этого судна. Обычно он прятался в трюме и появлялся только в чрезвычайных ситуациях.
Когда они садились на корабль в порту Гуаньлэй, Цай-гэ специально разыграл с экипажем сценку: якобы ошибся судном, а потом, мол, соседнее оказалось переполнено, деньги вернули, и ему пришлось остаться на этом. Все поверили, что он такой же нелегал, как и они, и он вместе со всеми ел, спал и жил в трюме — всё ради безопасности пассажиров до конечного пункта: причала Мэйсай на реке Меконг.
Только теперь Чжоу Янь поняла, почему Цай-гэ сразу же сел рядом с ней в трюме. Оказалось, Лао Цзя — известный торговец людьми. Многие наивные девушки из Юньнани попадали к нему в лапы и потом оказывались в борделях Золотого Треугольника.
Цай-гэ боялся, что она выдаст себя, и после высадки её могут похитить. Поэтому он всё время держался рядом, чтобы Лао Цзя принял её за парня с мальчишеским лицом.
Узнав правду, Чжоу Янь не могла понять своих чувств. Этот Цай-гэ занимался явно незаконным делом, но при этом вёл себя как настоящий защитник — оберегал её и всех в трюме. Зачем он это делает?
И ещё один странный момент: в его сумке было полно оружия. Солдаты, обыскивая багаж, явно видели пистолеты, но сделали вид, будто ничего не заметили.
Тогда она подумала, что они в сговоре. Но теперь Цай-гэ сам вырубил оставшихся солдат. Кто он такой? И чего хочет?
Цай-гэ закончил разговор с парнем в косичке и подошёл к тревожно собравшимся на палубе пассажирам:
— Не волнуйтесь! Раз мы взяли ваши деньги, значит, доставим всех в Мэйсай. Сейчас возвращайтесь в трюм. Нам нужно прорваться сквозь зону боя между военными и «Тими». Если услышите пули, ударяющие в корпус, — не кричите и не паникуйте. Трюм специально укреплён: пули не пробьют его. Можете быть спокойны!
Его слова звучали твёрдо и уверенно. Хотя никто не верил, что пули не пробьют сталь, но возвращаться назад уже не было смысла. Все ворчали, но послушно вернулись в трюм.
Два связанных солдата уже пришли в себя, но их держали особой верёвочной связью, а рты были замотаны несколькими слоями клейкой ленты. Они могли лишь извиваться на полу, как черви, пытаясь привлечь внимание.
Но перед лицом надвигающейся опасности никому не было дела до них.
Даже Чжоу Янь, считающая себя довольно стойкой, лишь мельком взглянула на солдата с тёмным лицом, который усердно мычал и моргал на неё, будто умоляя освободить. Она узнала в нём того самого, кто ударил женщину, и решила: глупо было бы развязывать им руки и создавать проблемы Цай-гэ. Ведь она проделала такой долгий путь, чтобы добраться сюда, и не собиралась возвращаться ни за что.
Внезапно корабль резко накренился, сделал крутой поворот, и всех швырнуло на противоположную сторону трюма. Люди и багаж столкнулись с громкими воплями.
— Чёрт! Кто так управляет судном?! Почему не предупредил о повороте?! — закричал Лао Цзя, едва не сломав себе все кости.
Не успел он договорить, как корабль резко ускорился. Всё задрожало, железные стены загудели, а масляные лампы под потолком закачались из стороны в сторону.
Лао Цзя ухватился за опору, чтобы не упасть, и уже собрался продолжить ругань, как вдруг по корпусу застучали пули — звук напоминал треск рассыпающихся бобов. Он тут же рухнул на пол и больше не издавал ни звука.
Все съёжились, прячась за ящики с травами, надеясь, что дерево хоть немного задержит пулю, если сталь не выдержит.
Прошла минута, может, две. Стрельба постепенно стихла, а затем совсем замолкла. Через некоторое время в дверь трюма трижды тихо постучали — это был условный сигнал: опасность миновала.
Все одновременно выдохнули с облегчением. После такого никто не хотел подниматься на палубу. Пусть в трюме и душно, и тесно, но зато безопасно! Если пули не пробивают корпус, зачем рисковать жизнью наверху?
Так прошёл ещё один день. Около девяти вечера корабль впервые причалил — в порту Хаджиго. Стоянка длилась всего несколько минут: пополнили припасы и выбросили связанных солдат на берег. Затем судно снова тронулось в путь.
Примерно через час оно остановилось у маленького песчаного пляжа в глуши, окружённого лесом.
— Что происходит? — Чжоу Янь поднялась на палубу и спросила курящего Цай-гэ.
— Груз принимаем, — ответил он, не удивившись её появлению, и кивнул на Лао Цзя и его людей, уже спускавших трап. — Их товар. Заказан заранее — здесь и забирают.
— Какой груз в такой глуши? — удивилась Чжоу Янь, оглядываясь при свете фонарей. Вокруг — бурная река, чёрный лес и высокие горы. На узком пляже не было ни единой вещи.
— Скоро увидишь, — загадочно посмотрел на неё Цай-гэ и снова затянулся сигаретой.
Ночью, в окружении гор, на реке Меконг было холодно. Чжоу Янь постояла немного, но пронизывающий холод проник ей до костей. Она уже собиралась спуститься за тёплой одеждой, как вдруг заметила движение в лесу.
Из темноты вышли двадцать с лишним фигур. Под светом фонарей Чжоу Янь увидела: это были молодые девушки, одетые в рваную одежду, но с красивыми лицами.
«Вот он, тот самый „груз“?» — оцепенела она, наблюдая, как шестеро грубых мужчин с кнутами в руках подгоняют связанных верёвкой девушек, выстроенных в цепочку. Даже когда плети оставляли кровавые полосы на их телах, девушки не реагировали — будто не чувствовали боли. Они механически шли за мужчинами, поднимаясь на борт.
Среди них были не только китаянки, но и тайки с высокими скулами, бирманки и лаоски с худыми телами и узкими глазами. Все смотрели в одну точку, лица — безжизненные, как у кукол.
Лао Цзя и его люди тут же подошли, схватили по девушке и, ощупывая их и произнося пошлости, потащили в трюм.
— Так это и есть твой „груз“? — когда все скрылись в трюме, Чжоу Янь, наконец, пришла в себя и с яростью уставилась на Цай-гэ. — Это же люди! Живые люди! Пусть эти животные торгуют женщинами — но ты?! Ты помогаешь им?!
http://bllate.org/book/5599/548882
Готово:
