Издалека донёсся тонкий, едва слышный голосок той девушки. Мэньцзы уставился в ту сторону, куда она скрылась, и долго не мог отвести глаз.
— Что с братом? — спросил Дунцзы, крепко удерживая чуть не сбежавшего воришку. Обернувшись, он увидел, что Мэньцзы застыл на месте, словно каменный истукан, и с недоумением обратился к Чжоу Янь: — Объясни, в чём дело?
— Просто маленькое семечко любви дало росток, — хитро усмехнулась Чжоу Янь и шаловливо ткнула пальцем в спину Мэньцзы. — Девушка уже далеко, чего ты всё смотришь? В такой темноте разве что-нибудь разглядишь? Лучше подумай, как поступить с этим воришкой.
Мэньцзы, уличённый в своих чувствах, покраснел и вдруг почувствовал, что в воздухе ещё витает лёгкий, едва уловимый аромат — смесь цветов и пудры, похожий на запах тех османтусовых пирожков, что он ел раньше. От этого запаха стало приятно на душе.
Он тут же решил отвести вора в участок и постараться упечь его на несколько лет, чтобы тот больше никому не вредил.
Разобравшись с вором, трое отправились дальше — в деревню Шаншуй. Домой они вернулись глубокой ночью.
В доме старика Чжоу горел свет. Все члены семьи, кроме младенца Сычужного тофу, который крепко спал, собрались во дворе.
Увидев их, бабушка Чжоу сказала:
— Устали, небось? Ничего не случилось по дороге?
— Всё в порядке, — ответила Чжоу Янь. — Только при выходе из автобуса наткнулись на вора. Брат Мэньцзы проявил отвагу и отвёл его в участок. Полицейские даже похвалили его и дали пять юаней в награду.
Чжоу Янь заметила, что на лице бабушки несколько царапин, а рядом с ней сидит младшая тётя с покрасневшими от слёз глазами. Атмосфера была явно напряжённой, поэтому она честно рассказала всё, выдав Мэньцзы с головой, хотя тот и собирался припрятать деньги.
Услышав это, Ван Финьлань бросила взгляд на Мэньцзы. Тот почесал затылок, плотно сжал губы и, немного обиженно, вытащил из-под стельки смятые пять юаней, протянув их Ван Финьлань.
От купюр пахло привычной вонью. Ван Финьлань зажала нос и уже собиралась взять деньги двумя пальцами, как вдруг Чжоу Янь сказала:
— Тётя, пусть эти пять юаней останутся у брата Мэньцзы. Ему ведь уже не мальчишка, скоро жениться пора. Пусть хоть немного денег при себе держит — купит что-нибудь красивое, чтобы понравиться будущей невестке.
Семья Чжоу ещё не разделилась, и до введения общей столовой все доходы находились в руках бабушки Чжоу. Все расходы покрывались из общего котла, и у сыновей с невестками в карманах почти не было денег.
Однако бабушка Чжоу не была жадной скрягой. Каждой невестке она выдавала по пять мао на карманные расходы. Если кому-то нужно было съездить в родной дом или решить какие-то дела, она без промедления выдавала нужную сумму — ни копейкой меньше.
В те времена цены были очень низкими: за один мао можно было купить коробок спичек, пачку туалетной бумаги или что-то подобное. Пять мао, конечно, немного, но на повседневные мелочи хватало. Во многих деревенских семьях у женщин вовсе не было ни гроша в кармане.
По сравнению с ними бабушка Чжоу была весьма щедрой свекровью.
Ван Финьлань вовсе не собиралась отбирать у Мэньцзы эти пять юаней. Просто ей казалось, что такая крупная сумма — целых пять юаней! — может легко потеряться у такого неуклюжего парня, как Мэньцзы. Она лишь хотела приберечь деньги для его будущей свадьбы.
Уловив двусмысленность в словах Чжоу Янь, Ван Финьлань оживилась, оттолкнула вонючие купюры и повернулась к Чжоу Янь:
— Так что, ваш брат Мэньцзы с той девушкой сблизился?
Мэньцзы: …
— Мама, следи за выражениями! — серьёзно поправил её Дунцзы, сейчас числившийся студентом. — Брат просто помог ей, а сам теперь строит из себя влюблённого. Та девушка ведь из уезда приехала, одета и причёска — чисто городская…
Мэньцзы: …
Брат, ты вообще мне родной? Зачем так больно колоть в самое сердце?
Заметив обиженный взгляд своего молчаливого, как рыба, старшего брата, Дунцзы подумал и добавил:
— Хотя, даже если она и из города — ничего страшного. Брат, конечно, немного замкнутый, но зато унаследовал от родителей лучшие черты: высокий, симпатичный — вполне подходит городской девушке. Вон, третья тётя ведь тоже когда-то «ослепла» и вышла замуж за нашего третьего дядю. Может, и эта девушка «ослепнет» и согласится выйти за нашего брата, даже в такую глушь.
И Мэньцзы, и Чжоу Янь не знали, что и сказать на это. Зато Ван Финьлань с мужем, которых Дунцзы невольно похвалил, были безмерно довольны и горды.
Её муж, Чжоу Цзянье, обычно такой же молчаливый, как Мэньцзы, редко когда говоривший хоть слово, на сей раз похлопал старшего сына по плечу:
— Твой брат прав. Наша семья бедная, но вдруг та девушка действительно «ослепнет»? Попробуй…
Мэньцзы, получивший сразу несколько ударов подряд, молча сжал зубы. Да уж, похоже, мы и правда любимая, дружная семья?
— Хватит болтать! — нетерпеливо перебила их Чжоу Цуйхуа. — Давайте лучше решим, что делать с младшей тётей. Откуда нам взять столько денег?
Ей и так было тяжело: уход за младенцем Сычужным тофу отнимал все силы, сна не высыпалась, а тут ещё и ночью сидеть на холоде во дворе, обсуждать развод младшей тёти, тратя драгоценное время на сон.
Чжоу Сюйфань твёрдо решила развестись. Бабушка Чжоу не стала церемониться и устроила драку со свекровью Дэн. Ссора переросла в настоящую потасовку. Увидев, что его мать проигрывает, Дэн Яочжун, лежавший дома, не раздумывая, толкнул бабушку Чжоу.
Драка двух старух — дело женское: поругаются, повоюют, а потом, глядишь, и помирятся. Но как только в драку вмешался мужчина, всё изменилось.
Чжоу Сюйфань и так жила в доме Дэн в постоянном унижении: свекровь и свёкор относились к ней как к врагу, а муж был никудышный. Терпела она всё эти годы только ради ребёнка.
А теперь Дэн Яочжун посмел ударить собственную мать! Накопившееся за годы обида и горечь вспыхнули в Чжоу Сюйфань. Она схватила кухонный нож и бросилась рубить мать и сына Дэнов.
Хотя Чжоу Сюйфань была хрупкой и слабой от природы, в ярости она напоминала настоящего отчаянного бойца.
Дэн Яочжун много лет видел в ней кроткую и спокойную идеальную женщину. Поэтому, увидев её в таком виде — свирепую, как уличная фурия, — он был потрясён и омерзён и сразу согласился на развод. Но поставил условие.
Чжоу Сюйфань должна была заплатить пятьдесят юаней и двадцать граммов продовольственных талонов в качестве компенсации за развод. Если же она захочет забрать дочь Даньдань, сумму придётся удвоить: сто юаней и сорок граммов талонов.
Когда Чжоу Сюйфань жила в доме Дэн, свекровь часто избивала Даньдань, когда та не видела. Если Чжоу Сюйфань не заберёт дочь с собой, та, скорее всего, либо погибнет от побоев, либо вырастет изуродованной жестоким обращением.
Даньдань была плотью от плоти Чжоу Сюйфань, и оставить её она не могла. Поэтому она сначала вернулась в дом Чжоу с матерью, чтобы найти способ собрать деньги и талоны.
С талонами ещё можно было справиться: в семье Чжоу много работников, они заработали немало трудодней и могли обменять их на продовольственные талоны. Всем придётся немного пострадать и есть поменьше.
Но сто юаней — это уже проблема.
Семья Чжоу всю жизнь проработала в поле. До введения общей столовой они иногда продавали выращенные овощи, фрукты, яйца или зерно. Но эти продукты стоили совсем немного: за целый год удавалось накопить в общий котёл меньше пятнадцати юаней.
И эти деньги не лежали мёртвым грузом: их тратили на болезни, похороны, свадьбы, подарки и другие нужды. За год удавалось отложить максимум десять юаней.
А тут дети подрастают: Мэньцзы из старшего дома через пару лет женится, Дани из второго дома в следующем году выходит замуж. Остальные младшие, кроме Чжоу Янь, все учатся в школе, и на учебники уходит немало денег. Откуда взять средства на чужие проблемы?
По мнению Чжоу Цуйхуа, младшая тётя уже вышла замуж — значит, стала «вылитой водой» из дома Чжоу. Неважно, хорошо или плохо ей в доме мужа — семья Чжоу не обязана в это вмешиваться.
Какая же она неразумная! В таком возрасте, с ребёнком на руках, ещё устраивает скандалы и возвращается в родительский дом. Неужели думает, что дом Чжоу — мусорная свалка, куда можно сваливать всякий хлам?
— Сто юаней… — тихо вставила своё слово обычно робкая Сунь Мэй. — У нас в доме столько денег есть?
У неё пока не было детей, но это не значит, что не будет. Кроме того, бабушка уже решила усыновить Чжоу Янь в четвёртый дом, и та формально считалась её дочерью. Если в общем котле нет денег, значит, придётся трогать пособие по потере кормильца, предназначенное её мужу.
Когда погиб третий сын, а Чжао Мэнжу, мать Чжоу Янь, ещё жила, бабушка Чжоу получила первое пособие — семнадцать юаней семь мао. Она сразу объявила в доме, что семь юаней семь мао останутся у неё с мужем, а оставшиеся десять юаней пойдут Чжао Мэнжу на воспитание Чжоу Янь.
Позже Чжао Мэнжу умерла, и всё пособие оказалось в руках бабушки Чжоу. Чтобы избежать недовольства трёх невесток, бабушка сказала, что, когда Чжоу Янь вырастет, эти деньги пойдут ей на приданое, и она сама решит, как их потратить.
Раньше у стариков была неплохая заначка, но несколько лет назад старик Чжоу тяжело заболел, и почти все деньги — и из общего котла, и из личной заначки — ушли на лечение.
Теперь Чжоу Сюйфань требовала сто юаней на развод, и бабушка Чжоу созвала всех во двор, чтобы обсудить это. Сунь Мэй сразу поняла, на что намекает свекровь.
Она была крайне недовольна. Хотя формально Чжоу Янь ещё не была записана в родословную как её дочь, по сути она уже была её матерью. На каком основании бабушка трогает деньги её дочери? Эти деньги она собиралась оставить Чжоу Янь на приданое!
Надо сказать, Сунь Мэй, хоть и мечтала стать матерью Чжоу Янь, вовсе не хотела присвоить её пособие.
Когда она выходила замуж за Чжоу Цзяньго, Чжоу Янь было всего четыре года. Малышка, беленькая и чистенькая, принесла два кукурузных пирожка в свадебную комнату, любопытно приподняла фату и протянула ей пирожки:
— Красивая тётя-невеста, четвёртый дядя велел дать тебе пирожки. Он сказал, ты целый день ничего не ела и, наверное, голодная. Я тайком схватила их на кухне, ешь скорее!
От этого мягкого голоска и горячих пирожков у Сунь Мэй, одинокой и растерянной в чужом доме, где никто не спросил, ела ли она вообще, на глаза навернулись слёзы.
Позже, узнав историю Чжоу Янь и пережив выкидыш, Сунь Мэй стала относиться к ней как к родной дочери, всячески балуя и лелея.
Конечно, в этом была и её собственная выгода: она надеялась, что небеса, видя её доброту, даруют ей ребёнка. Хоть дочку — и то счастье.
Но годы шли, а беременность так и не наступала. Постепенно Сунь Мэй смирилась и стала искренне заботиться о Чжоу Янь.
К её огорчению, по мере взросления Чжоу Янь становилась всё более упрямой. Сунь Мэй несколько раз пыталась наставить её на путь истинный, но после этого девочка стала отдаляться. А после её попытки самоубийства они и вовсе стали чужими, почти не разговаривая друг с другом.
Это причиняло Сунь Мэй боль и чувство вины: она считала, что не сумела защитить и воспитать Чжоу Янь. Поэтому, независимо от того, признает ли Чжоу Янь её матерью, она обязана отстаивать её интересы!
Сунь Мэй задала свой вопрос не случайно. Бабушка Чжоу нахмурилась и сердито посмотрела на неё, а затем, смущённо оглядев всех собравшихся, сказала:
— Вы же видите, в каком положении оказалась Сюйфань. Она — дочь нашего дома Чжоу. Если с ней что-то случится, мы обязаны встать на её защиту. Кровь не водица — мы одна семья! Неужели вы готовы смотреть, как их с дочерью загонят в могилу? Если так, то как вы потом посмотрите мне в глаза? Если вы бросите родную сестру на произвол судьбы, на что я могу рассчитывать? Лучше уж я умру вместе с ней!
С этими словами она обняла Чжоу Сюйфань и громко зарыдала.
Вот и началась слезливая сцена. Что могли сказать остальные? Всё равно тратить будут не их деньги. Все как один повернулись и уставились на Чжоу Янь.
Под таким количеством взглядов Чжоу Янь почувствовала огромное давление и тут же заявила:
— Бабушка, я ещё маленькая, мне деньги не нужны. Быстрее решите вопрос с тётей, чтобы Даньдань не страдала.
Она и не знала, что бабушка откладывает для неё приданое. Теперь, узнав об этом, она не испытывала недовольства: эти деньги были выкуплены жизнью её дяди, и тратить их на спасение родной тёти было вполне уместно.
http://bllate.org/book/5599/548875
Готово:
