— Венди… — нахмурилась Жасмин, вспомнив ту неприкрытую враждебность, с которой та всегда к ней относилась. Если Венди увидит эти фотографии, она наверняка немедленно помчится к Эрику. Ведь именно Жасмин была объектом её постоянного отторжения, а теперь эти снимки превратятся в самое острое оружие против неё.
Ей самой было трудно объяснить, почему каждый шаг её приближения к Эрику был распланирован с такой методичностью, будто речь шла не о чувствах, а о военной операции.
При мысли о том, какое выражение появится на лице Эрика, когда он узнает, что всё их общение — лишь часть холодного расчёта, сердце Жасмин дрогнуло. Она резко развернулась и пошла прочь.
— Но тут я вспомнил ещё одну мелочь, — спокойно произнёс Ролд. — Кажется, у меня с Венди было небольшое соглашение.
Жасмин остановилась, закрыла глаза и попыталась унять бушующие в груди эмоции. Лишь успокоившись, она обернулась и спросила:
— О чём вы договорились?
Внутри будто сдавило тяжёлый камень. Она понимала: теперь ей придётся подчиниться Ролду. Эрик всегда был неуверенным в себе — это она знала с самого начала, — и легко представила, какой шок его охватит, если он узнает, что всё их сближение было лишь частью чужого замысла.
А ведь на фотографиях чётко запечатлена фраза из её плана: «За три месяца завершить программу перевоспитания и вовремя исчезнуть».
— Просто небольшое соглашение, — пожал плечами Ролд. — До бала она не имеет права рассказывать Эрику то, что видела.
— …А что должен сделать ты?
— Заставить тебя самой отказаться от бала, — улыбнулся Ролд. — Я кое-что понимаю в намерениях Венди. Она хочет, чтобы ты держалась подальше от Эрика, но при этом не желает причинять ему боль. Ах, какая преданная девочка.
В этот момент хаотичные мысли Жасмин собрались воедино, и вся путаница исчезла.
Она поняла: выбора у неё нет. Отказаться от бала или признаться, что всё общение с Эриком было продуманной интригой — для него второе явно страшнее. Первое вызовет лишь грусть, а второе может породить ненависть и другие тяжёлые чувства.
— А что будет после бала? — спросила Жасмин, подняв конверт с фотографиями. — Как ты поступишь с этим?
Ролд мягко усмехнулся:
— После бала я уеду, и всё это перестанет меня касаться. Если захочешь оставить себе на память, могу отдать тебе и негативы, и все копии.
— А Венди?
— Она лишь мельком увидела, — снова пожал плечами Ролд.
Услышав это, Жасмин немного успокоилась.
В прошлый раз Ролд действительно уехал из Доуса сразу после бала, значит, сейчас он, скорее всего, не лжёт. Как только он уедет и передаст ей все улики, даже если Венди попытается рассказать Эрику правду, у неё не будет доказательств. Бал станет лишь небольшим отклонением от курса, после которого она снова вернётся на нужную дорогу.
Конечно, при условии, что Ролд говорит правду.
— Если ты не обманываешь меня, — сказала Жасмин, глядя на Ролда и стараясь скрыть раздражение, хотя голос всё равно звучал резко, — тогда завтра вечером я пойду с тобой на бал.
Ролд, казалось, не обратил внимания на её тон и не удивился её согласию.
— Гарантирую, всё, что я сказал, — правда.
— Увидимся завтра. Ты знаешь, где я живу, — бросила Жасмин и, не желая больше разговаривать, быстро ушла.
Следующий день дался Жасмин особенно тяжело. Только после окончания занятий она наконец отправилась к озеру и увидела Эрика: тот сидел на камне и рисовал, но явно был рассеян.
Заметив её, Эрик вскочил и робко улыбнулся.
Жасмин сжалась внутри и медленно пошла к нему, желая, чтобы путь никогда не кончался.
— Жасмин, картина готова, — тихо сказал Эрик и протянул ей холст.
Она взяла его и увидела живое изображение озера. Картина почти не отличалась от той, которую она видела в первый день знакомства с Эриком, разве что справа теперь стояла девушка, спиной к зрителю, смотрящая на воду. Это была она.
Жасмин бережно держала холст, горло сдавило, и слова, которые она заранее приготовила, никак не шли с языка.
— Прости, что заставил тебя ждать… — нерешительно начал Эрик, заметив, что Жасмин молчит, глядя на картину. — Если… если тебе не нравится…
— Нет, мне очень нравится, — прервала его Жасмин, голос её слегка дрожал. Она подняла глаза и одним духом выпалила: — Прости, я не смогу пойти с тобой на бал.
Эрик, который уже расцвёл от её слов «мне нравится», будто получил удар током и застыл на месте.
— Что… ты сказала?
Автор примечает: ради счастливого конца все испытания необходимы… Убегает, пряча лицо…
P.S.: Спасибо Нань Гуатоу за подаренный снаряд! Обнимаю тебя!
* * *
— Прости… — Жасмин могла лишь тихо извиниться. В этом она действительно была виновата. Увидев растерянное и ошеломлённое выражение лица Эрика, она будто почувствовала, как тысячи иголок колют её сердце.
Её повторные извинения постепенно вернули Эрика к реальности; гул в голове стал затихать. Он не понимал: ещё мгновение назад всё складывалось так, как он мечтал, а теперь он проснулся от прекрасного сна и столкнулся с холодной действительностью.
Он впервые прямо посмотрел Жасмин в глаза, но увидел лишь, как она отводит взгляд.
В этот момент ему захотелось спросить, в чём причина, но горло будто сжала невидимая рука, и он не мог вымолвить ни звука. Образ Жасмин в праздничном платье, которую он видел накануне, и её румянец от шуток продавщицы до сих пор стояли перед глазами. Что же случилось? Почему сегодня она говорит, что не пойдёт с ним на бал?
И тогда что значили все те моменты до этого? Неужели она просто решила развлечься за его счёт?
Эрик не знал причин перемены её решения. Он смотрел на её уклончивый взгляд, на боль в её чертах и проглотил все вопросы, которые рвались наружу.
Он вспомнил все их встречи, тёплые и радостные моменты, наполнявшие его душу теплом — воспоминания, которые он никогда не сможет забыть.
«Наверное, у неё есть веская причина, — подумал он. — Раз она не хочет объяснять, я не стану спрашивать».
Даже если сердце болело так, будто его выкручивали.
— Я… понял… — тихо сказал Эрик, опустив голову. Его голос явно выдавал подавленность.
Жасмин открыла рот, хотела что-то сказать, но в итоге лишь сжала губы и молча смотрела, как Эрик уходит прочь. Его одинокая фигура, удлинённая лучами заходящего солнца, постепенно исчезала вдали.
Вернувшись домой, Жасмин немедленно уничтожила свой план — доску со всеми записями.
На следующий день, субботу, занятий не было, и Жасмин больше не видела Эрика, пока вечером Ролд не отвёз её на бал.
Шум и веселье были такими же, как и в прошлый раз. Жасмин невольно оглядела зал, думая об Эрике. Она надеялась, что он не придёт — так будет безопаснее.
Но к её удивлению, среди толпы она увидела Эрика и Венди. Он был в том самом праздничном костюме, что купил недавно, и выглядел очень аккуратно. В тот самый момент, когда Жасмин на него посмотрела, он тоже заметил её. Их взгляды встретились на мгновение — и тут же отскочили друг от друга.
Жасмин растерялась, но тут Ролд тихо окликнул её, и она вернулась в настоящее, отбросив грустные мысли.
Бал набирал обороты, и Жасмин, формально отвечая Ролду, всё равно невольно следила за Эриком в толпе. Сквозь шум и музыку она видела, как он танцует с Венди. На лице Венди сияла счастливая улыбка, а Эрик…
…выглядел сдержанно и не слишком радостно.
Жасмин стало грустно, но в это время Ролд тихо сказал:
— Знаешь… если бы ты не захотела идти со мной на бал, я бы ничего не сделал.
Жасмин резко обернулась и увидела спокойное лицо Ролда.
— Те фотографии, что я показал тебе вчера, — последняя копия.
Жасмин замерла, но через мгновение поняла: стоит ей уничтожить эти снимки — и ей больше нечего бояться.
— Зачем ты… — начала она неуверенно.
— Просто… стало скучно, — усмехнулся Ролд и галантно протянул ей руку. — Мисс Жасмин, позвольте спросить: не окажете ли вы мне честь станцевать с вами последний танец?
— Ты уезжаешь?
Ролд мягко улыбнулся:
— Да. Как только вы составите мне компанию в этом танце, мне придётся вернуться — отец зовёт.
— …Спасибо, — тихо сказала Жасмин и положила свою руку на его ладонь.
Ролд крепко взял её руку, и они вошли в танец. Они кружились в зале, словно пара лёгких бабочек. Когда музыка смолкла, Ролд наклонился к Жасмин и прошептал:
— Я вижу, ты любишь Эрика. И он любит тебя. Неужели после выполнения «плана» ты собираешься просто уйти? Не кажется ли тебе это слишком жестоким?
Жасмин замерла. Ролд лишь улыбнулся, сказал «до свидания» и покинул танцпол, направившись прямо к выходу.
Теперь в душе Жасмин царил полный хаос. Слова Ролда ударили, как молния, разрывая тьму сомнений, но одновременно оставляя её растерянной и напуганной. Посреди шумного бала она вдруг почувствовала удушье — будто воздуха не хватало.
Когда ведущий объявил конкурс «Худшая пара» и «Лучшая пара», зал взорвался радостными криками, но Жасмин, приподняв подол, быстро выбежала из зала и устремилась в туалет.
В зеркале отражалось бледное лицо с растерянным, почти испуганным взглядом.
Глядя на своё отражение — на человека, который казался и знакомым, и чужим одновременно, — Жасмин не могла собрать мысли. Слова Ролда ударили в неё, как бомба.
Она никогда не думала, что может влюбиться в Эрика… Нет, как она вообще могла влюбиться в Эрика?
В этот момент перед её внутренним взором вновь возник образ Эрика — того самого, кого в будущем весь мир будет знать как Асара Лутеса. Долгое время она почти забыла об этом факте. Но правда остаётся правдой, независимо от её желаний.
А Ролд сказал ей, что она, оказывается, влюблена в того самого мальчика — робкого, неуверенного в себе обычного юношу, который однажды станет Асаром Лутесом и приведёт мир к хаосу.
Как это абсурдно!
Жасмин плеснула себе в лицо воду, и руки её дрожали от неверия.
Она смотрела в зеркало, широко раскрыв глаза, и прошептала:
— Нет, Жасмин… Ролд ошибся. Ты не влюблена в Эрика.
Она повторяла это себе снова и снова, пока наконец не вытерла лицо и не вышла из туалета.
Но едва она переступила порог, как замерла от неожиданности.
Перед ней стоял именно тот мальчик, в которого она только что отчаянно отрицала свою влюблённость. Он прислонился к стене, опустив голову, и его хрупкая фигура выглядела особенно одиноко и уязвимо.
Эрик всё время следил за Жасмин на балу и сразу заметил, как Ролд ушёл, оставив её в растерянности. Ревность, вызванная их совместным танцем и лёгкой улыбкой Жасмин, постепенно улеглась, и он захотел подойти к ней, чтобы узнать, что случилось. Но Венди не отпускала его.
Когда же Жасмин, пошатываясь, выбежала из зала, он больше не выдержал. Сказав, что идёт в туалет, он сбежал от Венди и как раз увидел, как Жасмин зашла в женскую комнату.
Он тихо ждал у двери, тревожась и волнуясь.
Когда он уже начал бояться, что с ней что-то случилось, она наконец вышла. Увидев её, он сразу же облегчённо и робко улыбнулся.
— Жасмин… — Эрик быстро подошёл к ней и тихо сказал: — Я уже думал…
Он осёкся, заметив её мертвенно-бледное лицо.
— Жасмин, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросил он, голос его стал громче.
Неожиданное появление Эрика на мгновение сбило Жасмин с толку, но она быстро взяла себя в руки и, стараясь улыбнуться, ответила:
— Со мной всё хорошо. А ты почему здесь?
— Я… я волновался за тебя… — запинаясь, сказал Эрик, отводя взгляд. — Я видел, как твой партнёр ушёл…
http://bllate.org/book/5598/548808
Готово:
