Жасмин увидела Эрика в тот самый миг, когда и он обернулся в её сторону — их взгляды столкнулись в душном, влажном воздухе.
Сегодня Эрик был одет в чёрный парадный костюм, явно не первой свежести: ткань со временем утратила глубину цвета и больше не казалась чисто чёрной. На одежде отчётливо виднелись следы переделки, а на некоторых участках она болталась мешковатыми складками на его худощавой фигуре.
Эрик, похоже, на миг замер — в его глазах мелькнуло изумление, но тут же он резко отвёл взгляд и даже развернулся спиной к Жасмин. Стоящая рядом Венди с недоумением что-то спросила, но ответа не дождалась. Она уже собиралась оглянуться, как вдруг Эрик быстро зашагал прочь. Венди, облачённая в немодный костюм тусклого жёлтого оттенка, немедленно бросилась за ним.
Похоже, он воспринял её как нечто ужасающее.
Брови Жасмин невольно нахмурились, и она машинально двинулась вслед за Эриком и Венди, но вдруг её окликнул знакомый голос:
— Как ты можешь, будучи моей спутницей, так жестоко бросать меня ради другого мужчины? — в голосе Ролда прозвучала нарочитая обида.
Жасмин вовремя остановилась и повернулась к нему. Лёгкая усмешка скользнула по её губам, и она тихо произнесла:
— Ты тоже хочешь стать объектом моего внимания и постоянных попыток убийства?
Ролд пожал плечами с видом безнадёжного смирения.
— Ладно-ладно, эту честь я с радостью уступлю товарищу Эрику.
В его глазах загорелось любопытство. Он приблизился к Жасмин и, перекрывая громкую музыку, почти шёпотом спросил:
— Мне всё ещё непонятно: судя по твоим способностям, убить Эрика не составило бы особого труда.
Жасмин долго смотрела Ролду в глаза, прежде чем отвести взгляд.
Он был прав. Убить Эрика сейчас было бы легко. Но первые попытки покушения — из-за нехватки опыта или невероятного везения Эрика — каждый раз заканчивались неудачей. И теперь даже она, убеждённая атеистка, начала задаваться вопросом: не защищает ли его какое-то божество?
— Я не могу это объяснить, — тихо сказала она. — Но знай: моё решение убить Эрика твёрдо. Что бы ни случилось дальше, не вмешивайся.
Ролд лукаво улыбнулся.
— Конечно. Я буду отличным зрителем.
В огромном зале собралось несколько сотен человек. На возвышении, поднятом почти на полтора метра над полом, пара ведущих — мужчина и женщина — вышла на сцену и произнесла несколько слов, смысл которых сводился к тому, что в эту чудесную ночь все должны отпустить себя и наслаждаться моментом. Эта короткая речь мгновенно подняла настроение гостей.
Зазвучала энергичная музыка, и толпа в зале начала двигаться в такт — движения были страстными, но всё же сдержанно-приличными. Это был официальный бал, и все старались выглядеть соответственно: наряженные, элегантные, с достоинством.
Жасмин уже собиралась покинуть зал в поисках Эрика, но Ролд вдруг схватил её за руку и, мягко, но настойчиво, повёл в центр танцпола.
Заметив её неохоту, Ролд, перекрикивая музыку, воскликнул:
— Неужели ты не удостоишь меня даже одной танцевальной композиции?
Жасмин сдалась и, встав напротив Ролда, начала неуклюже подражать движениям окружающих.
Когда музыка сменилась на вальс, пары обнялись и закружились в танце. Жасмин тоже хотела уйти, но Ролд не позволил. Под его настойчивым взглядом она неохотно положила руку ему на плечо и начала танцевать.
В мире, в котором она жила восемнадцать лет спустя, подобные развлечения почти исчезли. Жасмин никогда раньше не бывала на таких балах, и теперь в ней боролись новизна впечатлений и неловкость, вызывая лёгкое головокружение. Но в этот момент ей на помощь пришли уроки Илизы.
Вспомнив, как Илиза буквально заставляла её танцевать, угождая ей во всём, Жасмин невольно тронулась лёгкой улыбкой. В годы войны она видела столько расставаний и смертей, но были и моменты, согревавшие её душу.
Мысль о том, что такие тёплые воспоминания существуют и будут продолжаться, заставила её сердце забиться быстрее, а глаза — от жара зала или от волнения — слегка покраснели и набухли.
Она внезапно остановилась, не обращая внимания на удивлённый взгляд Ролда, и быстро вышла из танцующей толпы.
Вне шумного и душного зала воздух показался свежим и прохладным. Жасмин мгновенно вернулась в привычное состояние: её чёрные глаза вновь засверкали холодной решимостью.
Ролд последовал за ней, но, увидев её ледяной взгляд, невольно замер на месте.
Жасмин не обратила на него внимания. Её взгляд скользнул по залу и остановился в углу — там стояли Эрик и Венди. Они смотрели на танцующих: один — с обидой, другой — с безразличием.
Жасмин опустила руки по бокам, в правой ладони, как всегда, прятался хирургический нож. Спокойно и уверенно она направилась к ним.
Поскольку она подходила сбоку, Эрик и Венди, увлечённые зрелищем на танцполе, не заметили её приближения. Через мгновение Жасмин уже была совсем рядом.
«Бах!»
Резкий звук заставил её слегка замедлить шаг. В следующий миг она увидела, как несколько юношей облили Эрика и Венди кремом и напитками.
— Ваш наряд слишком скучный! Добавим немного узоров, ха-ха! — громко засмеялся один из них.
Стоящие поблизости студенты тут же подхватили смех.
Эрик и Венди были ошеломлены и не сразу пришли в себя. В глазах Эрика на миг вспыхнула ярость, кулаки сжались у боков, но он опустил голову, и никто не увидел его подавлённого гнева.
Хотя он и злился, подобные издевательства давно стали для него привычными. Как и все остальные, он привык к тому, что Эрик терпит всё молча, считая его трусливым.
— Вы что творите! — не выдержала Венди. Она резко откинула мокрые волосы и, похоже, собралась броситься на обидчиков.
Но юноши не дали ей сделать и шага — они уже убегали, громко хохоча.
Венди со злостью топнула ногой и начала вытирать лицо, что-то сердито бормоча себе под нос.
Жасмин поняла, что сейчас не подходящий момент, и молча отступила. Рядом с ней, откуда ни возьмись, уже стоял Ролд.
— Мне по-прежнему непонятно, — произнёс он, словно размышляя вслух, но явно обращаясь к Жасмин, — как такой парень может быть убийцей?
Жасмин не ответила. Ей самой хотелось это знать больше всех.
Внезапно музыка оборвалась, и из динамиков раздался голос, заставивший всех снова обратить внимание на сцену.
— Дорогие друзья! — радостно объявил ведущий. — Сейчас начнётся традиционная часть нашего бала «Ночь Очарования»!
— Даже если вы ни разу не были на этом балу, вы наверняка слышали о ней! — подхватила ведущая, её голос звучал вдохновенно. — Каждый год наше жюри выбирает пару «Самых Нелепых» и пару «Самых Идеальных»!
— И если эти счастливчики поцелуются прямо здесь, на сцене, в течение пяти минут, — продолжил мужчина, — они получат роскошное путешествие на Гавайские острова на двоих на целую неделю!
Зал взорвался восторженными криками.
Ведущий призвал к тишине и торжественно провозгласил:
— Жюри уже определилось! Хотите узнать, кто же победители?
В ответ прозвучал громкий хор одобрения.
— Тогда начнём с пары «Самых Нелепых»! — объявила ведущая, сделав драматическую паузу. Затем она указала пальцем в угол зала: — Вот они!
Спотлайт мгновенно осветил растерянных Эрика и Венди, всё ещё покрытых кремом и напитками.
— Оценивается только внешний вид и одежда, — пояснила ведущая с улыбкой. — И, честно говоря, никто здесь не проявил большей смелости в выборе нарядов! Прошу вас, поднимайтесь на сцену!
Эрик и Венди не успели скрыться в толпе, и теперь, оказавшись под ярким светом и под взглядами сотен людей, они выглядели совершенно потерянными.
— Ну же, не стесняйтесь! — подбадривал ведущий. — Вперёд!
Толпа подхватила:
— Вперёд! Вперёд!
Эрик глубоко вдохнул и, словно автомат, сделал шаг вперёд. Венди, увидев его спину, решительно схватила его за руку и гордо, высоко подняв голову, потянула к сцене. Эрик споткнулся, но, взглянув на неё, его лицо смягчилось.
Когда они поднялись на сцену, толпа встретила их насмешливыми свистками. Их лица побледнели, но сцепленные руки, казалось, придавали им силы стоять, не опуская глаз под не слишком доброжелательными взглядами.
— А теперь — пара «Самых Идеальных»! — объявил ведущий, вновь привлекая внимание зала.
Этот титул был куда почётнее, и все затаили дыхание в ожидании.
Наконец, ведущий, насладившись напряжением, указал вперёд и, когда спотлайт вспыхнул, громко воскликнул:
— Пара «Самых Идеальных» — это они!
Яркий свет на миг ослепил Жасмин. Только когда Ролд потянул её за руку к сцене, она осознала, что их с ним выбрали.
— Эти двое — образец изящества и красоты! — восхищённо вещал ведущий. — Их танец был поистине завораживающим! Жюри единогласно присудило им эту награду! Ну что, друзья, разве они не прекрасны?
Ответом ему был оглушительный рёв толпы:
— Красавцы! Прелесть!
Перед Жасмин простиралась взволнованная толпа, но её мысли были далеко. Рядом с ней стоял Эрик.
Все четверо оказались у края сцены. Внизу, у подножия, стояли ряды стульев, и один из них лежал перевёрнутый, ножками вверх.
Автор говорит: Вчера я случайно уснул, работая над текстом… Орз… Проснулся в шесть утра и понял, что скоро на работу — это самое противное, ууу…
☆11. Убить тебя дважды
Под пристальными взглядами сотен глаз Жасмин медленно опустила руки, которые до этого держала перед собой, и чуть сдвинулась в сторону, приблизившись к Эрику ещё на шаг.
Он почувствовал это приближение — его тело мгновенно напряглось.
Сердце колотилось, как барабан. Стыд и смущение от всеобщего внимания словно отступили на задний план, не в силах больше тревожить его. В голове царил хаос, но в то же время — пустота. Решимость держаться подальше от Жасмин вдруг стала расплывчатой и неясной.
Венди почувствовала, как Эрик напрягся, и решила, что он просто нервничает. Она незаметно сжала его ладонь, чтобы придать ему смелости, но он резко вырвал руку, будто обжёгшись.
Удивлённая, она повернулась к нему и увидела его опущенное, напряжённое лицо — и Жасмин, стоящую вплотную с другой стороны.
Венди сразу поняла причину его странного поведения. Её пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладонь, вызывая резкую боль, но она не могла сравниться с болью в её сердце.
Венди вдруг осознала: даже если она первой познакомилась с Эриком и всегда была рядом с ним, её значение для него всё равно не сравнится с той, что лишь несколько раз улыбнулась ему красивой девушкой.
Она не могла допустить этого! Эрик принадлежит ей — и никто не посмеет отнять его!
Ведущая подошла к четверым и игриво спросила:
— Ну что, ребята, готовы отправиться в роскошное путешествие на Гавайи?
— Готовы! Готовы! Готовы! — закричала толпа, не дожидаясь ответа.
Мужчина-ведущий встал рядом с Ролдом:
— А ты, молодой человек, не хочешь порадовать наших зрителей?
Он поднёс микрофон к Ролду.
Тот усмехнулся:
— Это не от меня зависит.
И тут же посмотрел на Жасмин.
Ведущий немедленно направил микрофон к ней и многозначительно спросил:
— А ты, милая? Каков твой ответ?
http://bllate.org/book/5598/548797
Готово:
