Считая дни, она всё ближе подбиралась к тому сроку, когда в прошлой жизни с Хунхуей случилась беда. Хотя в этой жизни Четвёртый господин заранее устранил тайного агента, подосланного Восьмым, и провёл чистку среди слуг с сомнительным происхождением, тревога не покидала её. Лучше перестраховаться — ведь речь шла о самом дорогом.
Госпожа Вэй на мгновение замерла, но тут же поспешила ответить:
— Я ежедневно слежу за питанием и учёбой Хунхуя и ничего подозрительного не заметила. В его возрасте, вероятно, начался скачок роста.
Четвёртый господин кивнул:
— Я знаю, что ты прилагаешь все усилия. Но сейчас неспокойные времена, и нужно быть особенно бдительной. За Ли я сам распоряжусь следить. Что до Хунхуя — будь ещё внимательнее.
Госпожа Вэй глубоко вдохнула. Впервые она слышала от Четвёртого господина такие слова. Ей почудилось, будто надвигается буря: тучи сгущаются, гроза вот-вот разразится. Что бы ни случилось, она непременно защитит своего Хунхуя и не допустит, чтобы с ним стряслось хоть что-нибудь.
Утром всё было в порядке — какая же беда могла приключиться?
Лань Цинъи так и не удалось спокойно провести весь день. Уже к вечеру в усадьбу прибыл гонец с известием: в столице произошло ЧП, и император Канси срочно вызывает всех сыновей ко двору.
Четвёртый господин велел госпоже Вэй с женскими членами семьи остаться ещё на одну ночь, а сам вместе с Тринадцатым и Четырнадцатым поспешил в Пекин.
На следующее утро госпожа Вэй повела всех домой. Поскольку Хунхуя ехал с ней в карете, старшая дочь уселась в экипаж Лань Цинъи и госпожи Гэн. Последние два дня девочка почти не отходила от госпожи Гэн и теперь буквально боготворила её. По дороге она не переставала расспрашивать о живописи, вышивке и каллиграфии, а заодно и с Лань Цинъи подружилась.
Вернувшись в резиденцию Четвёртого бэйлэ, госпожа Вэй не стала задерживать их. Она лишь приказала отвести старшую дочь к боковой жене Ли и отпустила всех по своим покоям.
Лань Цинъи едва переступила порог двора Цинси, как заметила: за два дня отсутствия здесь произошли значительные перемены. Стену отодвинули на несколько метров, чтобы включить в пределы двора ранее стоявшее снаружи гранатовое дерево. Весь двор стал просторнее. На прежде голом каркасе качелей теперь вились виноградные лозы, а за качелями на освободившемся месте разрослись дикие цветы — точно такие же, какие она видела в загородной усадьбе. Всё это, вместе с зелёной травой, напоминало уменьшенную копию того самого склона.
— Это всё приказал Четвёртый господин, — сияя от радости, сообщил Цзян Хэ. — А ещё он велел поставить в вашем кабинете аквариум с рыбками.
Лань Цинъи провела рукой по перекладине качелей и почувствовала прилив сложных эмоций.
Такой мужчина — высокого положения, благородной внешности, внимательный и заботливый — в современном мире наверняка стал бы объектом её ухаживаний. Но здесь, в Цинской династии, сколь бы ни был прекрасен Четвёртый господин, он всё равно остаётся тем, кто имеет множество жён и наложниц, и в будущем их число, скорее всего, ещё возрастёт.
Если относиться к нему лишь как к начальнику или как к человеку, чьё расположение нужно заслужить, то она легко сможет игнорировать его других женщин и каждый день встречать его с улыбкой, радуясь жизни. Но если впустить в сердце чувства, сможет ли она вынести его «всеобщую любовь»? Она боится превратиться в такую же одержимую, как Ли.
Однако в последнее время ласковое внимание и забота Четвёртого господина неизбежно будоражили её сердце. Она чувствовала, что стоит на грани — и не знала, оттолкнёт ли он её в последний момент или же продолжит соблазнять, заставляя окончательно погрузиться в эту бездну.
Император Канси срочно созвал сыновей из-за слухов, распространявшихся по столице: «Правление империи несправедливо, Небеса разгневаны — два месяца нет дождя. Молитвы императора остались без ответа, но потомок династии Мин, милосердный к народу, вышел на площадь и, молясь, тронул Небеса — и дождь наконец пролился на землю».
Эти слухи ходили уже не первый день. Сначала Канси не придал им значения: по его мнению, остатки минской оппозиции давно уже не представляли угрозы. Великая Цинская империя процветала, и даже если мятежники пытались сеять смуту, их действия не могли вызвать настоящего бунта.
Но вчера всё изменилось: на глазах у толпы был убит министр ритуалов. Убийца кричал, что ведомство ритуалов нарушило древние обычаи, из-за чего Небеса разгневались и династия Цинь обречена на гибель, — после чего перерезал себе горло.
Такое кровавое происшествие в самом центре города невозможно было скрыть. Наместник Шуньтяньфу Цянь Цзиньси немедленно доложил императору.
Министерства ритуалов и наказаний находились под управлением Восьмого господина, поэтому он первым начал расследование. Его первой мыслью было, что Четвёртый господин обнаружил его агента и теперь мстит, устроив провокацию. Однако после тщательной проверки все улики указывали именно на остатки минской оппозиции.
«Неужели Четвёртый осмелился вступить в сговор с этими ничтожествами?» — думал Восьмой, пристально глядя на спину Четвёртого. Ему казалось, что этот старший брат изменился — стал более загадочным, непроницаемым, и теперь невозможно угадать его намерений.
Канси тоже подозревал, что один из сыновей может быть замешан в происшествии, поэтому и собрал их всех, надеясь, что виновный выдаст себя. Но все принцы, услышав новость, вели себя по-разному: одни возмущались, другие задумчиво молчали. Император лишь вздохнул с горечью: сыновья повзрослели, и теперь их истинные мысли невозможно прочесть.
Наследный принц предлагал тайно расследовать дело, не тревожа народ и не допуская лишних арестов.
Прямой князь, напротив, настаивал на немедленных массовых обысках по всему городу, чтобы «крысы» не имели шанса скрыться, и всех, кто хоть как-то связан с происшествием, немедленно сажать в тюрьму для допроса.
Между ними разгорелся спор прямо при императоре. Четырнадцатый хотел вмешаться, но Четвёртый одним взглядом заставил его замолчать.
Канси, устав от перебранки, повернулся к Восьмому, который всё это время молча наблюдал за происходящим:
— А ты как думаешь, Восьмой?
Тот мягко улыбнулся:
— Сын считает, что и наследный принц, и старший брат правы. Но чтобы не спугнуть преступников, лучше сначала тайно собрать доказательства, а затем уже арестовывать виновных.
Канси недовольно взглянул на этого «умника», который старался угодить всем. «Старается быть справедливым, но в итоге не угодит никому», — подумал император. Слишком уж он ловко уходит от ответственности.
Однако внешне Канси не выказал недовольства и поручил расследование Восьмому.
Четвёртый про себя усмехнулся: «Отец-император давно уже не доверяет Восьмому».
Поверхностно казалось, что дело логично поручить Восьмому, ведь он курирует оба ведомства. Но на самом деле это был раскалённый уголь: наследный принц и Прямой князь уже заявили свои позиции, и теперь любой шаг Восьмого будет подвергнут критике. Если он провалится — его сочтут неспособным; если преуспеет — затмит обоих старших братьев и навлечёт на себя их недоброжелательность. Выхода нет — задача заведомо невыполнима.
Но Восьмой не был перерожденцем, как Четвёртый. Он был ещё молод и не видел всей глубины ловушки. Напротив, он воспринял поручение как знак особого доверия и поклялся провести расследование блестяще, чтобы укрепить свой авторитет.
Покидая дворец, Четырнадцатый многозначительно посмотрел на Четвёртого, но тот не дал ему заговорить, лишь тихо бросил:
— Приходи ко мне в резиденцию, когда будет возможность.
А тем временем в резиденции Четвёртого бэйлэ Лань Цинъи внимательно осмотрела все перемены во дворе Цинси. Она долго играла с золотыми рыбками в аквариуме и только потом услышала, что Четвёртый господин вернулся. Он остался в переднем дворе и не пришёл к ней, но прислал через слуг очень изящную клетку — специально для её крольчонка.
Лань Цинъи весело играла с кроликом во дворе, а Четвёртый тем временем проверял знания Хунхуя.
Хунхуя учился во дворце, и Четвёртый обычно узнавал о его успехах у наставников, редко проверяя лично. Поэтому мальчик немного нервничал, но отвечал уверенно и чётко, чем очень порадовал отца.
Каждый раз, думая о том, как в прошлой жизни этот одарённый сын погиб от рук Восьмого, Четвёртый чувствовал, как внутри всё кипит от ярости. Если бы Хунхуя остался жив, ему не пришлось бы так изнурительно трудиться: ведь старший сын от главной жены — это законный наследник.
— Господин! Господин! Господин! Иди сюда! Иди сюда! Иди сюда! — радостно закричал попугай с веранды, скучавший по хозяину.
Хунхуя с любопытством выглянул наружу. Четвёртый разрешил ему пойти посмотреть. Но едва мальчик сделал несколько шагов, как вдруг пошатнулся и чуть не упал. Су Пэйшэн мгновенно подхватил его. Хунхуя глубоко вздохнул и, обернувшись к отцу, улыбнулся:
— Так давно не отвечал тебе, что ноги онемели от напряжения.
— Значит, буду спрашивать чаще, чтобы привык, — сказал Четвёртый, но в душе у него всё похолодело. Он ясно видел: с сыном что-то не так.
Не зная, болен ли Хунхуя или стал жертвой покушения, Четвёртый не стал поднимать тревогу. Когда мальчик уже играл с попугаем, он незаметно кивнул Су Пэйшэну, приказывая вызвать лекаря. Тот, мгновенно понявший намерение хозяина, тихо вышел и отправил слугу за доверенным врачом.
Когда уже начало темнеть, Лань Цинъи, так и не дождавшись Четвёртого, поужинала одна и скучала, кормя кролика, как вдруг Цзян Хэ взволнованно вошёл:
— Госпожа, слуга от госпожи Вэй передал: вас просят срочно явиться в главное крыло. Похоже, случилось несчастье с первым сыном.
Сердце Лань Цинъи дрогнуло. Ведь Хунхуя утром был совершенно здоров! Что могло случиться? Не теряя ни секунды, она быстро привела себя в порядок и вместе с Люйин поспешила в главное крыло.
В главном крыле госпожи Вэй не оказалось. Четвёртый господин сидел во главе зала, ниже него — боковая жена Ли и госпожа Сун. Лань Цинъи и госпожа Нюхурлу пришли почти одновременно, поклонились и уселись. Госпожа Нюхурлу бросила на Лань Цинъи презрительный взгляд и поспешила занять место рядом с боковой женой Ли.
Лань Цинъи только порадовалась: ей и самой не хотелось сидеть рядом с Ли. Она спокойно села с другой стороны, рядом с госпожой Сун, оставив место для госпожи Гэн.
Госпожа Гэн пришла немного позже. Её служанка несла длинную коробку. Госпожа Гэн поклонилась Четвёртому господину и боковой жене Ли, затем села на оставленное место и многозначительно посмотрела на Лань Цинъи, кивнув в сторону коробки. Казалось, она хотела предупредить её быть осторожной.
Лань Цинъи понимающе кивнула. Она догадалась, что речь идёт о картине с павлином, которую она подарила госпоже Гэн. Но зачем та принесла её сюда? И как это связано с Хунхуей?
В зале царила тишина, атмосфера была напряжённой. Маленький Хунъюнь испуганно прижался к старшей дочери, сидевшей за спиной боковой жены Ли. Та утешала его, предлагая сладости, но сама тревожно поглядывала в сторону внутренних покоев.
Госпожа Вэй в это время как раз вернулась с улицы. Её лицо было бледным, глаза покраснели от слёз. Слуги внесли несколько больших сундуков и поставили их посреди зала.
Она села рядом с Четвёртым господином и с трудом выговорила:
— Господин, всё, что принадлежало Хунхуе во дворце, здесь.
Четвёртый господин, до этого с закрытыми глазами перебиравший чётки, открыл их. Его глаза тоже были красными. Голос прозвучал ледяным и полным угрозы:
— Су Пэйшэн, все в резиденции под надзором?
— Будьте спокойны, господин, — почтительно ответил Су Пэйшэн. — Все ворота заперты. Снаружи дежурят стражники из Белого знамени. Слуги, евнухи и служанки временно заперты в своих покоях — ждут, пока расследование завершится.
Четвёртый господин кивнул:
— Пусть лекари осмотрят содержимое этих сундуков.
Три лекаря подошли и начали проверять вещи. Тем временем Четвёртый медленно окинул взглядом всех своих женщин.
Ему не хотелось подозревать их. В прошлой жизни до трагедии с Хунхуей все дети, рождённые в его доме, росли здоровыми и счастливыми — он всегда гордился этим. Но теперь, несмотря на все меры предосторожности, его старший сын всё равно пострадал у него под носом. Неужели он слишком полагался на воспоминания из прошлой жизни и недостаточно тщательно провёл чистку? Или в этой жизни женщины стали другими?
Дети были для него священной чертой. Он не допустит, чтобы вражда между жёнами вновь погубила его наследников. На этот раз он выяснит всё до конца. Кто бы ни стоял за этим — милосердия не будет.
http://bllate.org/book/5597/548704
Готово:
