— Восьмой господин, похоже, продержится недолго — скоро начнёт действовать. Цинцин слишком наивна, нельзя допускать, чтобы она оказалась втянута в это.
Лань Цинъи обрадовалась и послушно провела Четвёртого господина в спальню:
— Господин так устал в эти дни… Если сегодня нет дел, отдохните после обеда прямо здесь.
Четвёртый господин кивнул. Действительно, Цинцин заботлива. Он присел на диван и расслабился:
— Эти дни я и впрямь измучился. Во дворце редко бывает тишина. Сегодня украду немного времени для отдыха. Ты не любишь, когда за тобой наблюдают, но ведь и мне на дворцовых собраниях не легче — стою, как попугай: молчать велено, а глаза все на меня уставились.
В прошлой жизни, заботясь о здоровье, он давно сократил собрания до одного раза в пять дней. Давно уже не вставал так рано, и теперь это давалось с трудом. К тому же сейчас он не имел права высказывать мнение — только слушал, что было чертовски скучно.
— Если так, — удивилась Лань Цинъи, — зачем же тогда каждый день к нам во дворец лезут люди, чтобы выведать новости?
Четвёртый господин обнял её за талию:
— Те, у кого нет доступа, всегда жаждут его получить. Но в сущности, что меняет участие в собраниях?
Лань Цинъи прищурилась, потом вдруг весело засмеялась:
— Раз уж участие или неучастие — всё равно, почему бы не позволить всем желающим ходить на собрания? Пусть Восьмой господин удовлетворит свою жажду, а тебе не придётся быть «попугаем» для публики.
Четвёртый господин на миг замер, а затем громко расхохотался. Цинцин права — он сам зациклился на этом! Если собрания — не благо, зачем держать их при себе? Пусть Восьмой господин лезет наверх, коли так рвётся. Посмотрим, сколько ещё раз отец-император сможет терпеть его в этой жизни!
Четвёртый господин принял решение. Уже на следующем собрании он предложил, чтобы все совершеннолетние принцы регулярно участвовали в дворцовых советах и слушали государственные дела для обучения управлению.
Большинство чиновников, кроме приверженцев Прямого князя и наследного принца, поддержали это предложение. Даже император Канси одобрительно кивнул.
«Четвёртый действительно великодушен, — подумал Канси. — Не зря он написал то изображение Гуаньинь с такой глубокой аурой. Наследному принцу стоило бы поучиться у него, как следует относиться к братьям».
Наследный принц, вопреки ожиданиям императора, не выглядел недовольным — напротив, явно облегчённо вздохнул. Как наследник, он прекрасно понимал принципы баланса: пусть лучше все братья выйдут на арену и начнут соперничать между собой. Это ослабит их в отдельности и укрепит его собственное положение.
После собрания Восьмой, Девятый и Десятый господа собрались во владениях Восьмого, чтобы обсудить случившееся.
— Восьмой брат, это же великолепная возможность! — воскликнул Десятый господин. — Чего ты всё ещё колеблешься?
По его мнению, участие в собраниях — величайшая честь, но Восьмой выглядел мрачно.
Девятый господин лёгким шлепком одёрнул младшего брата:
— Конечно, участие в управлении — благо. Но важно, от кого оно исходит. Разве ты не слышал? Предложение внес сам Четвёртый! Если бы отец-император сам приказал нам участвовать, это значило бы его особое доверие. А так… теперь мы вынуждены благодарить Четвёртого. Это неприятно.
— Именно так, — подтвердил Восьмой. — Если бы отец-император издал указ, это было бы знаком его внимания. А теперь нам приходится признавать заслугу Четвёртого, и от этого неприятно на душе.
— Да брось ты думать так много! — махнул рукой Десятый. — Какая разница, чья это заслуга? Как только мы начнём ходить на собрания, твои сторонники сразу же затмят его. Этот Четвёртый и так держится лишь за счёт женщины — за спиной все его осуждают.
— Удалось ли узнать что-нибудь о той вышивальщице? — спросил Восьмой господин, обращаясь к Девятому.
Тот усмехнулся:
— Четвёртый держит свою наложницу под замком. Несколько семей пытались навестить — никто даже не увидел её. Всё равно что-то там вышивает… Восьмой брат, не зацикливайся. Хочешь — пришлю из Сучжоу лучших вышивальщиц провинции. Разве они уступят какой-то безымянной наложнице?
Восьмой господин задумчиво нахмурился:
— У меня дурное предчувствие… Эта наложница Четвёртого, похоже, не простушка. Но Десятый прав: опора на женщину — путь ненадёжный. Главное преимущество Четвёртого сейчас — его старший сын Хунхуя, который учится при дворе и снискал расположение отца. А у меня…
Он горько усмехнулся. Чтобы заручиться поддержкой князя Аньцинь, он стремился к рождению сына от главной жены, но пока безуспешно. Между тем у Четвёртого не только Хунхуя, но и третий сын — крепкий мальчик. Восьмой господин завидовал: ведь у него до сих пор нет ни одного ребёнка.
Ходили слухи, будто его главная жена ревнива и неблагоразумна, но он-то знал: она добра, просто здоровье слабое. Теперь, когда он вступает в политику, отсутствие наследника — серьёзный недостаток. Даже если нет сына от главной жены, хотя бы несколько сыновей от наложниц не помешали бы.
Что же до Четвёртого… Восьмой холодно усмехнулся. Сейчас у него, мол, всё гладко: жена и наложницы живут в согласии. Но это лишь хрупкий фасад. Стоит главной жене потерять сына — и во дворце Четвёртого вспыхнет пожар.
На самом деле Четвёртый вовсе не стремился заслужить благодарность братьев — он просто воспользовался удобным моментом. Однако нашлись те, кто искренне был ему благодарен: сразу после собрания Тринадцатый и Четырнадцатый господа пришли к нему во дворец.
Увидев улыбающихся младших братьев, Четвёртый наставительно сказал:
— Теперь, когда вы начнёте участвовать в собраниях, слушайте внимательно и учитесь. Пока отец-император не спросит — не высказывайтесь вслух, ясно?
Тринадцатый послушно кивнул, а Четырнадцатый возразил:
— А если кто-то говорит неправду? Мне тоже молчать?
Четвёртый проявил терпение:
— Ты ещё юн, твоё понимание неполно. Если услышишь что-то неверное — запомни и расскажи мне после собрания. Не стоит спорить при всех — опозоришься.
Четырнадцатый кивнул, но тут же хитро прищурился:
— А как же обещанный портрет красавицы?
Четвёртый замер. Совсем забыл! Но признаваться не стал:
— Ты ведь не сказал, какую именно красавицу нарисовать. Хочешь, чтобы я наугад набросал?
Четырнадцатый почесал затылок:
— Может, нарисуешь мою жену?
Хотя Четырнадцатый и его супруга постоянно ссорились, чувства между ними были крепки.
Четвёртый сердито нахмурился. Этот сорванец! Как он может просить старшего брата писать портрет своей жены? Это же неприлично!
— Иди отсюда, — махнул он рукой.
Четырнадцатый обиженно посмотрел на него: «Сам спросил, а теперь гонишь! Старший брат — непростой человек!»
Четвёртый продолжал сверлить его взглядом, рука невольно потянулась к плетке. Воспоминания из прошлой жизни были слишком свежи — вид этого мальчишки всё ещё вызывал желание отшлёпать.
Четырнадцатый, чувствуя надвигающуюся бурю, мгновенно ретировался. Тринадцатый тоже хотел попросить картину, но, поколебавшись, промолчал и последовал за братом.
Оставшись один, Четвёртый расстелил бумагу и приготовил кисти, но вдохновение не шло. Тогда он велел Су Пэйшэну привести Лань Цинъи — раз задание системы требует вышитой картины, лучше посоветоваться с ней.
Лань Цинъи явилась надувшись, держа в руках клетку с попугаем, подаренным госпожой Гуаэрцзя. Она швырнула клетку на стол и проворчала:
— Господин, этот дурацкий попугай — ваш.
— Вчера тебе он так нравился! Что случилось? — удивился Четвёртый.
Лань Цинъи фыркнула и резко стукнула по клетке. Попугай невозмутимо сидел на жёрдочке, гордо задрав голову, но вдруг заговорил:
— Господин, не надо, не надо! Господин, иди сюда, иди сюда~
Четвёртый расхохотался:
— Откуда Тринадцатый привёз эту птицу? Какие странные фразы она выучила!
— Наверное, госпожа Гуаэрцзя держала его в спальне? — с подозрением предположила Лань Цинъи.
— Не говори глупостей, — всё ещё смеясь, ответил Четвёртый. — Просто не пугай его.
— Да я и не пугала! — возмутилась она. — Стоило ему понять, что из клетки не выбраться, как он начал беспрестанно кричать «господин, господин». Сначала я думала, что вы пришли, и радостно выбежала встречать… А это он меня разыграл! Забирайте себе — пусть висит у вас в кабинете. А то ещё подумают, будто это я его так научила!
Четвёртому птица понравилась — в ней даже что-то от Цинцин чувствовалось. Он велел повесить клетку на веранде. Попугай, видимо, ещё не освоился на новом месте, и замолчал.
— Как продвигается твоё обучение белой живописи? — спросил Четвёртый, подзывая Лань Цинъи к столу.
Она попятилась, смущённо опустив глаза. Пробовала, конечно… Но кистью управлять оказалось не так-то просто. Её линии получались неровными, даже копировать не удавалось.
Четвёртый нахмурился:
— Такая глупышка! Зря я искал для тебя образцы!
Лань Цинъи обиделась:
— Если я такая глупая, позовите госпожу Гэн! Она отлично рисует. Пусть она вас развлекает!
Кто сказал, что наложнице обязательно быть талантливой? Если не нравится, что я неумеха, идите к другим!
Увидев, что обидел её, Четвёртый поспешил утешить:
— Мне нравится именно такая Цинцин. Помоги мне решить: как нарисовать портрет для Четырнадцатого?
— Спросите у самого Четырнадцатого, — пожала она плечами. — Рисуйте так, как ему нравится.
— Не упоминай этого сорванца! — вздохнул Четвёртый. — Он просит написать портрет своей жены… Разве это нормально?
Лань Цинъи представила картину: Четвёртый господин сосредоточенно рисует жену младшего брата… и прыснула со смеху. Под строгим взглядом Четвёртого она поспешила предложить:
— Может, нарисуете вдали? Чтобы лица не было видно.
Ведь на картинах той эпохи все красавицы выглядели почти одинаково — без особых деталей одежды не разберёшь, кто есть кто.
— Или нарисуйте сцену верховой езды и стрельбы из лука? — продолжила она. — Говорят, супруга Четырнадцатого отлично ездит верхом и стреляет из лука — даже победила его на состязаниях.
— Но тогда все поймут, что это она! — вздохнул Четвёртый. Ему очень хотелось исполнить первое желание младшего брата, но боялся сплетен.
Лань Цинъи хитро блеснула глазами:
— Давайте устроим выезд на загородную усадьбу! Пригласите Четырнадцатого с женой, возьмите и меня. Вы нарисуете, а я вышью — и подарим супруге Четырнадцатого. Скажем, что это мой подарок. Никто не заподозрит ничего дурного.
Она гордо выпятила грудь, готовая взять вину на себя.
Четвёртый с усмешкой посмотрел на свою наложницу:
— Ты просто хочешь съездить в усадьбу, верно?
— Ах, господин, не выдавайте меня! — засмеялась она. — Это же двойная выгода! Два зайца одним выстрелом!
Четвёртый притянул её к себе и слегка потрепал по волосам:
— Как только нарисуешь приличную белую живопись — поедем.
Лань Цинъи остолбенела:
«Четвёртый господин, если вы так будете меня мучить, я уйду от вас!»
Видимо, идея пришлась ему по душе, потому что, несмотря на то что Лань Цинъи так и не смогла нарисовать ничего приличного, в начале пятого месяца, в день отдыха, Четвёртый всё же повёз её в загородную усадьбу. С ними ехали также главная жена и госпожа Гэн.
По сравнению с высокомерной госпожой Нюхурлу, Лань Цинъи гораздо больше нравилась добрая госпожа Гэн. С тех пор как Лань Цинъи подарила ей вышитого павлина, они сблизились. В отсутствие Четвёртого господина они часто пили чай вместе, гуляли по саду и болтали. Поэтому Лань Цинъи была очень довольна составом поездки.
http://bllate.org/book/5597/548701
Готово:
