У двери стояла дама с каштановыми волосами, и вид Верллы, промокшей до нитки, заставил её вздрогнуть.
— Ох, бедняжка Верлла! Что с тобой случилось? Посмотри на себя — вся мокрая! Быстро…
Она взяла Верллу за руку и уже собиралась поискать в доме полотенце, чтобы вытереть ей волосы, но, увидев беспорядок в комнате, осеклась.
Верлла перебрала в памяти лица и узнала эту даму.
Это была госпожа Бекк, хозяйка хлебной лавки на этой улице. Её звали Бесс, и она была необычайно доброй. Мать Верллы при жизни дружила с ней.
— Тётя Бесс, вы пришли по какому-то делу?
Бесс наконец отыскала полотенце на стуле, который уцелел от воды, и набросила его на голову Верллы.
Несколько раз провела по мокрым прядям и только потом ответила:
— Ты ведь совсем забыла! Сегодня начинается проверка магического таланта. Лорд Вуд уже прислал своих рыцарей в подвластные города, чтобы забрать всех десятилетних детей.
В этом мире магический дар проявлялся у каждого человека в десять лет, поэтому раз в год по всему континенту проводился общий тест на магический талант.
Город, где сейчас находилась Верлла, принадлежал лорду Вуду. Согласно договору между королём и Ассоциацией магов, отделения Ассоциации открывались только в главных городах аристократических владений. Каждое лето знать обязана была отправлять своих рыцарей в зависимые города, чтобы те доставляли всех детей, достигших десятилетия, в главный город для проверки таланта.
— Сегодня?
— Да, именно сегодня! Говорят, конь рыцаря уже у городских ворот. Верлла, скорее переодевайся во что-нибудь сухое, собери свои вещи и иди в резиденцию градоначальника — там тебя ждёт рыцарь лорда.
— Хорошо.
Верлла поспешно взяла полотенце из рук Бесс, быстро промокнула волосы и бросилась искать сухую одежду.
— Ах да, Верлла! Еду в дорогу я уже приготовила.
— Спасибо, тётя Бесс.
***
После всей суматохи Верлла всё-таки собралась и вместе с Бесс отправилась в резиденцию градоначальника.
Сегодня там было особенно оживлённо.
Толпа взрослых с детьми теснилась у входа.
— Господин, у моего маленького Рида точно есть магия! Умоляю, возьмите его ещё разок на проверку!
— И у моей Дейзи тоже…
Среди шума и криков Бесс, держа Верллу за руку, протиснулась сквозь толпу к дверям резиденции.
У входа стоял управляющий градоначальника.
Он уже привык к таким упорным родителям — каждый год одно и то же. Его задача была проста: не пустить лишних и пропустить тех, кто значился в списке.
— Госпожа Бекк, а это кто? — спросил он у Бесс.
— Это Верлла, дочь бедной семьи Ферр. Ей как раз исполнилось десять, и она ещё не проходила проверку таланта.
— А, понятно.
Управляющий листнул список и остановился на имени «Верлла Ферр».
Он наклонился и одарил Верллу доброжелательной улыбкой.
— Здравствуйте, дядя.
Верлла тоже широко улыбнулась.
— И тебе привет, — погладил он её по голове. — Мисс Ферр, пойдёмте. Вас проводят внутрь.
Он указал на служанку рядом.
— Спасибо, дядя.
Бесс отпустила руку Верллы. Та помахала ей:
— До свидания, тётя Бесс!
Бесс ответила тем же.
Следуя за служанкой, Верлла вошла в комнату.
Там стояло несколько столов, за которыми сидели мальчики и девочки, уплетая угощения из резиденции.
Служанка оставила Верллу и ушла.
Мальчик, сидевший в углу, увидев её, радостно вскочил.
— Верлла! Ты так давно не приходила играть!
Это был приятель прежней Верллы. Он усадил её на своё место и показал на несколько угощений:
— Я уже пробовал — всё очень вкусное! Попробуй, Верлла!
Верлла послушно взяла один пирожок и положила в рот.
Аромат розы расцвёл у неё во рту.
— Вау, правда вкусно!
— А теперь попробуй вот этот, он ещё лучше!
…
Пока дети наслаждались изысканными сладостями, которых раньше не видывали, в комнату вошли градоначальник и рыцарь.
Рыцарь был облачён в серебряные доспехи, за спиной развевался зелёный плащ, а на груди блестел знак в виде пары оленьих рогов.
Этот символ принадлежал дому лорда Вуда.
Рыцарь не впервые приезжал за детьми из этого города.
Как и в прежние годы, в этой комнате почти все были из простых семей.
Мелкое дворянство и состоятельные горожане обычно сами везли своих детей в отделение Ассоциации магов.
Истинные маги, как правило, рождались в знатных семьях.
Простолюдинам требовалось настоящее чудо, чтобы родить ребёнка с магическим даром.
Глядя на этих детей, рыцарь подумал, что и в этом году, скорее всего, никого не оставят — всех через пару дней вернут домой.
Он вздохнул, глядя на их надежду и тревогу.
Затем начал пересчитывать детей.
Досчитавшись до Верллы в углу, он невольно замер.
Во-первых, у девочки были редкие огненно-рыжие волосы. А во-вторых — её взгляд.
В её глазах будто мерцал свет.
С тех пор как рыцарь вошёл, Верлла не могла оторваться от его доспехов и меча.
Она видела всего двух рыцарей в жизни: одного — на чёрном рынке несколько дней назад, а второго — вот этого, из дома лорда Вуда.
Но от этого рыцаря исходило слабое молочное сияние, особенно от его меча.
В глазах Верллы клинок буквально превратился в фонарь.
Остальные дети, похоже, ничего подобного не замечали.
Рыцарь ещё раз взглянул на Верллу и продолжил считать.
— Всего пятнадцать в этом году? — спросил он у градоначальника, закончив подсчёт.
Тот кивнул:
— Как обычно. Остальных детей семьи сами увезли в главный город.
Рыцарь кивнул, положил руку на эфес меча и обратился к детям:
— Дети, берите свои вещи — пора отправляться в путь.
Авторские комментарии: Писать фэнтези — настоящее удовольствие! Вот только с именами, как всегда, беда.
Наконец-то приехали!
Дети, трясясь в повозке три дня подряд, чуть не расплакались от радости, увидев ворота главного города.
— Мы приехали! Рыцарь разрешил выходить!
Из кареты раздался восторженный гомон.
Верлла, дремавшая в углу и почти потеряв кости от тряски, вздрогнула.
— Уже?
— Да! Верлла, пойдём вместе! Рыцарь сказал, что после регистрации у ворот мы сразу отправимся в Ассоциацию магов, — девочка схватила её за руку.
Верлла позволила себя вытащить из кареты.
Когда свежий воздух ворвался в лёгкие, ей показалось, что сломанные кости вновь срослись.
Она думала, что в магическом мире для путешествий используют волшебные порталы, но оказалось, что они три дня ехали в обычной повозке!
Целых три дня в пути!
На самом деле, ехать можно было и не так спешно, но в первый же вечер рыцарь получил послание от лорда Вуда через почтового голубя.
В письме сообщалось, что проверка переносится на более ранний срок. Чтобы никто не опоздал, рыцарь нанял ещё одного возницу, и они мчались без остановки, чтобы как раз успеть к дню тестирования.
— Дети, сюда! — позвал рыцарь у городских ворот, стоя у двух одинаковых карет.
Неужели снова садиться в карету?
Верлла неохотно подошла.
И услышала от рыцаря подтверждение своих опасений: их действительно ждала ещё одна поездка — но уже на специальных городских каретах для проверки таланта.
— Девочки — в эту карету, мальчики — в ту.
Рыцарь направлял детей.
Верлла шла первой.
Едва приподняв занавеску, она замерла.
Если бы не ткань в руке, она бы подумала, что попала в небеса и теперь соседствует с облаками. Перед ней мягко колыхались розово-белые облака, и Верлла не знала, стоит ли делать шаг внутрь.
— Просто заходи, — сказал возница, заметив её замешательство. — Это новая игрушка молодого господина Вуда. Очень интересная штука.
Просто войти?
Верлла осторожно потянулась и коснулась облака.
— Ай!
Облако вдруг засосало её, как пылесос.
После головокружительного кувырка Верлла шлёпнулась прямо в пушистую массу.
— Гу-гу-гу! Добро пожаловать на линию 02 до Ассоциации магов! Уважаемые господа и госпожи, если понадобится помощь, просто позовите!
Верлла подняла голову к источнику голоса.
Из облака выскочила деревянная птичка-кукушка.
Верлла встала и широко раскрыла глаза. Осторожно протянула руку.
В тот момент, когда её пальцы коснулись птички, розовые облака начали рассеиваться, и она наконец увидела интерьер.
Это было нечто большее, чем карета — скорее, целый мир для девочек.
Пространство внутри оказалось в пять раз больше, чем снаружи, и было заполнено пушистыми игрушками и красивыми платьями.
Остальные девочки постепенно материализовались в карете. Увидев такие роскошные игрушки и наряды, они растерялись.
Одна из них робко шагнула вперёд и схватилась за подол платья.
Под изумлёнными взглядами платье превратилось в поток света и окутало девочку.
— Что происходит?! — испуганно закричала та, пытаясь отмахаться.
Но свет лишь быстрее обвил её целиком.
Когда сияние исчезло, все увидели: платье теперь сидело на девочке.
Пышная юбка переливалась мелкими искрами — будто Золушка, которой фея-крёстная подарила наряд для бала.
Смена одежды одним касанием?
Магия может так?
Верлла ткнула пальцем в ближайшее платье.
Как и в прошлый раз, появился свет — и на ней оказалось красивое платьице.
— Ух ты! Это магия?
Остальные девочки пришли в себя и тоже начали примерять наряды.
Карета наполнилась восторженными возгласами.
Верлла нашла мягкий пуфик и села.
Взяла на колени плюшевого мишку.
Под ним оказались конфеты.
Она выбрала одну в синей обёртке, раскрыла и бросила в рот.
Но сладости не последовало — даже вкуса не было.
Если бы конфета не лежала на языке, Верлла решила бы, что проглотила глоток воды.
— Смотрите, волосы Верллы! — закричала одна из девочек.
Верлла опустила взгляд на пряди у груди.
Огненно-рыжий оттенок постепенно исчезал, уступая место синему — как у обёртки.
Девочки тут же окружили её:
— Верлла, что с тобой случилось?
Верлла подняла синюю обёртку.
…
Девочки весело играли, меняя платья и цвет волос, пока не раздался звонкий «динь!».
Платье Верллы вернулось к прежнему виду, а волосы снова стали огненно-рыжими.
Вокруг вновь сгустились розово-белые облака.
Верлла огляделась.
http://bllate.org/book/5596/548627
Готово:
