Шайин нахмурилась, а у няни Лю внутри всё сжалось от тревоги.
Таких слов Шайин точно не произносила.
— Да я просто болтала с Великой Императрицей-вдовой и совсем забыла поесть, — сказала Шайин.
Услышав это, няня Лю и няня Сун одновременно выдохнули с облегчением.
— Останься сегодня здесь поужинать, — произнесла Великая Императрица-вдова, перебирая нефритовые бусины на чётках, будто не замечая странного тона няни Сун.
Маленькая гегэ кивнула:
— Хорошо! Мне ещё есть что сказать Великой Императрице-вдове… Сегодня я каталась верхом на пони четвёртого а-гэ. Его зовут Уйюнь…
И Шайин принялась рассказывать, как именно она сидела на спине маленького коня.
— Этот конёк, похоже, очень разумен, — заметила Великая Императрица-вдова, улыбаясь и внимательно выслушав внучку.
Затем она приказала подать ужин. Шайин сегодня много двигалась — и ездила верхом, и ходила пешком, — поэтому аппетит у неё был отменный, и даже сама Великая Императрица-вдова съела больше обычного.
— Каждый раз, когда гегэ приходит, вам сразу становится веселее, — сказала няня Су Ма, массируя плечи Великой Императрице-вдове после ухода Шайин. — Если бы гегэ каждый день ужинала здесь, вы бы, наверное, всегда ели с аппетитом.
— Не говори глупостей. Теперь уже не то время: чуть больше съешь — и желудок тяжело чувствует.
— Я слежу за этим. Велела кухне прислать немного халвы из боярышника для пищеварения.
Няня Су Ма служила при Сяо Чжуан много лет и прекрасно знала, чего от неё ждут.
Великая Императрица-вдова кивнула:
— Отправь одну порцию в боковой зал, а другую — в южное крыло. Это лакомство детям нравится; пятому а-гэ тоже понравится.
Она помолчала, продолжая перебирать нефритовые бусины, и добавила уже более серьёзным тоном:
— Раз уж отправляете, пусть получат все. Сейчас же сходи лично в покои наложницы Хуэй и передай халву старшему а-гэ. Заодно загляни и в Чэнганьгун.
Няня Су Ма замерла:
— Вы имеете в виду…
— Сейчас наложница Хуэй целиком погружена в управление дворцом и, должно быть, слишком занята, чтобы заниматься воспитанием сына. Пусть немного отдохнёт.
— Слушаюсь, — кивнула няня Су Ма. — Только характер у наложницы Хуэй такой упрямый… Услышав это, она, боюсь, расстроится.
— Её намерения мне ясны, — сказала Великая Императрица-вдова, вставая и подходя к цветущей пионе. Она срезала один листик. — Ты ведь видела, как рос император. Он человек трезвый. Сейчас он проявляет милость к Налань Минчжу из старой привязанности, но если те допустят ошибку, пощады не будет.
Наложница Хуэй думает, что хорошо скрывает свои замыслы, но мы всё видим, и император тоже всё видит. Подождём — придут времена, когда роду Ехэ Наля придётся горько поплатиться.
Хотя Великая Императрица-вдова давно жила в глубине дворца, это вовсе не означало, что она стала слепой или глупой. Наоборот, она всё замечала и понимала.
— Наложница Хуэй ошибается в том, где проявлять упорство, — заметила няня Су Ма. — Иначе старший а-гэ не вырос бы таким.
— Ты неправа, — возразила Великая Императрица-вдова, строго взглянув на неё. — Хотя воспитание играет важную роль, природный характер человека почти неизменен. Даже если бы старшего а-гэ воспитывали не в семье наложницы Хуэй, он всё равно был бы вспыльчивым — разве что совершил бы меньше глупых поступков ради показухи.
С этими словами она вспомнила, как впервые увидела маленькую Шайин.
Разве мог младенец в колыбели что-то понимать? Но Шайин тогда, увидев её, не заплакала и не испугалась — напротив, улыбнулась. Этого было достаточно, чтобы понять: где бы ни росла эта девочка, в ней всегда будет живой дух.
Такова природа — её не изменишь.
— Благодарю за наставление, госпожа, — улыбнулась няня Су Ма. — Тогда я сейчас же отправлюсь к наложнице Хуэй.
День удлинился, и хотя ужин уже закончился, солнце всё ещё висело над горизонтом, окрашивая небо в тёплые золотисто-розовые тона.
— Где это ты, няня Су Ма? — Шайин гуляла по галерее и, завидев няню, подбежала к ней.
— Великая Императрица-вдова заметила, что гегэ сегодня хорошо поела, и велела прислать тебе халву из боярышника в боковой зал.
Глаза Шайин тут же засияли:
— Отлично! Сейчас пойду попробую.
— Гегэ, халва помогает пищеварению, это не полноценный ужин. Не ешьте слишком много, — предупредила няня Су Ма.
Шайин: …
Кажется, она и правда производит впечатление прожоры…
— Хорошо, я запомнила, — сказала Шайин и поинтересовалась: — Куда ты направляешься?
— Великая Императрица-вдова велела отнести халву старшему а-гэ в покои наложницы Хуэй, а также раздать остальным а-гэ и гегэ.
— Понятно.
Попрощавшись с няней Су Ма, Шайин отправилась обратно в боковой зал в прекрасном расположении духа.
— Пойдёмте, попробуем, какая на вкус эта халва!
Няня Лю и няня Сун переглянулись и одновременно обменялись многозначительными улыбками, после чего опустили головы и последовали за своей госпожой.
* * *
В последнее время настроение наложницы Хуэй было прекрасным.
Во-первых, Тунская Гуйфэй в последние дни часто болела, выглядела совсем слабой и, судя по словам лекарей, наконец решила поберечь здоровье — и передала большую часть своих обязанностей по управлению дворцом наложнице Хуэй.
Наложница Хуэй вовсе не была похожа на наложницу И: она обожала чувство власти в своих руках.
Во-вторых, хотя император отсутствовал, отсутствовал и наследник. А значит, теперь старший сын императора, Иньтай, стоял первым среди всех принцев.
Правда, Иньтай и так был первым а-гэ по возрасту, но все прекрасно знали, что наследник — любимец императора. Даже Иньтай, будучи старшим братом, должен был кланяться младшему брату-наследнику.
Такое прекрасное настроение длилось до тех пор, пока не появилась няня Су Ма.
— О, да это же няня Су Ма! Прошу, садитесь, отдохните.
— Благодарю, но мне нельзя задерживаться. Я привезла халву из боярышника и должна ещё разнести её остальным маленьким господам.
Наложница Хуэй не стала настаивать:
— Если у вас нет других дел, останьтесь хоть на чашку чая.
— У меня есть ещё одно поручение от Великой Императрицы-вдовы.
Сердце наложницы Хуэй забилось радостно: неужели Великая Императрица-вдова хочет наградить её за труды?
— Говорите, няня Су Ма.
— Старший а-гэ дома?
Наложница Хуэй удивилась:
— Сегодня он катался на ипподроме и ещё не вернулся. Иньтай растёт, любит фехтовать и верховую езду. Часто говорит, что хочет стать великим полководцем и служить своему отцу на полях сражений. Я всегда его поддерживаю и наставляю: только упорным трудом можно заслужить одобрение императора.
О сыне она могла говорить без умолку. Великая Императрица-вдова редко виделась с принцами, и любой шанс рассказать о достоинствах Иньтая следовало использовать.
Няня Су Ма вежливо выслушала и лишь потом спокойно произнесла:
— Старший а-гэ, конечно, выдающийся: ведь он старший сын императора и имеет такую мать, как вы. Однако…
Это «однако» тут же охладило пыл наложницы Хуэй. Она внимательно вгляделась в лицо няни Су Ма и почувствовала тревогу.
— Неужели он опять натворил что-то на ипподроме?
Няня Су Ма кивнула.
Гнев вспыхнул в груди наложницы Хуэй, но она сдержалась — всё-таки перед ней стояла доверенное лицо Великой Императрицы-вдовы.
— Няня Су Ма, говорите прямо. Иньтай и раньше позволял себе лишнее… Но ведь в эти дни я полностью погружена в дела дворца. Управлять всем этим — задача не из лёгких. Иньтай уже взрослый, я просто не успеваю за всем следить.
Няня Су Ма всё так же мягко улыбалась и даже кивала в знак согласия:
— Именно так. Вам приходится заботиться и о воспитании сына, и о делах дворца — естественно, сил не хватает на всё сразу. Великая Императрица-вдова это понимает и решила дать вам немного отдохнуть.
«Отдохнуть»??
Если бы действительно хотели помочь, отдали бы ей всю власть над дворцом!
Наложница Хуэй давно копила обиду, и эти слова словно вылили на неё ледяную воду. Она онемела.
С трудом сдерживая раздражение, она выдавила улыбку:
— Иньтай ещё совсем ребёнок. Какие там серьёзные проступки? Когда он вернётся, я обязательно поговорю с ним и объясню, в чём он был неправ. А делами дворца я вполне могу управлять и дальше. Великой Императрице-вдове не стоит волноваться за меня…
— Наложница Хуэй, — перебила её няня Су Ма, всё ещё улыбаясь, но в глазах её блеснула холодная решимость, — вы сами сказали, что не успеваете воспитывать сына из-за загруженности.
Слова противоречили друг другу: амбиции есть, а способностей — нет.
— Я уже задержалась, — продолжила няня Су Ма. — Прощайте, наложница Хуэй.
Она сделала поклон и вышла.
Проходя мимо клетки с попугаем, подаренным братом наложницы Хуэй, Налань Минчжу, няня Су Ма не обратила на него внимания.
— Цзи Сян! Цзи Сян! — закричал попугай.
Но няня Су Ма даже не обернулась.
Как только двери покоев закрылись за ней, наложница Хуэй схватила чашку с чаем и со всей силы швырнула её на пол.
— Цзи Сян! Цзи Сян! Сколько лет прошло, а ты всё повторяешь одно и то же! Сколько раз тебя учили — ничего не выходит! Глупец!
Эти слова показались ей знакомыми.
Да, она говорила то же самое Иньтаю.
Сколько бы она ни учила его, он всё равно не мог сравниться с наследником в изворотливости, с третьим а-гэ в сообразительности и даже с четвёртым а-гэ в осмотрительности.
Чашка разбилась с громким звоном, попугай испуганно захлопал крыльями, но всё равно твердил:
— Цзи Сян! Цзи Сян!
— Отнесите эту птицу во двор и пошлите людей за старшим а-гэ. Узнайте, что случилось сегодня на ипподроме.
Слуги, дрожа от страха, немедленно бросились выполнять приказ.
Вскоре Иньтая привели обратно.
— На колени! — приказала наложница Хуэй.
Иньтай недовольно опустился на колени:
— Я знаю, зачем вы меня вызвали. Из-за гегэ Шайин, верно?
Лицо наложницы Хуэй покраснело от гнева:
— Ты ещё и гордишься этим?! Ты уже взрослый парень, а лезешь обижать маленькую девочку?!
Иньтай надулся:
— Разве не вы сами велели мне чаще общаться с гегэ Шайин? Она же ещё совсем малышка! Как мне с ней общаться? Только третьему и четвёртому а-гэ интересно с ней играть.
В прошлый раз, на дня рождения третьего а-гэ, вы снова заставили меня искать встречи с этой девочкой. Мама, я не понимаю: даже если мне пора выбирать себе жену, зачем сразу эта малютка? Неужели других нет?
— Замолчи! — оборвала его наложница Хуэй и, отослав слуг, плотно закрыла двери. — Сколько раз я тебе говорила: об этом нельзя никому знать! Почему ты такой невнимательный? Малютка — да, но вырастет и пригодится. К тому же, даже если ты не хочешь с ней общаться, зачем унижать её при всех?
— Так я же делал, как вы сказали! Как это «невнимательный»? Вы велели говорить с ней — я старался!
— Неужели нельзя было выбрать более подходящий момент? Неужели забыл наставления дяди? Всегда надо думать головой! Неужели та штука на твоих плечах — просто украшение?
Чем больше она говорила, тем злее становилась. Но, взглянув на упрямое лицо сына, поняла, что толку нет. Она велела оставить его одного на два часа — пусть хорошенько подумает над своим поведением.
Что до халвы из боярышника — сегодня Иньтай, скорее всего, не дождётся её.
Тунская Гуйфэй тоже получила халву из рук няни Су Ма. Как раз в этот момент четвёртый а-гэ читал у неё в покоях.
http://bllate.org/book/5592/548283
Готово:
