Во-первых, Иньци был ещё совсем мал, а во-вторых, его душа отличалась простотой и незамысловатостью — оттого он и заговорил без прежней настороженности.
— Да уж, — бросил он орешек в рот. — Твои слова звучат разумно. Но если матушка всё же расстроится и решит, что я веду себя как капризный ребёнок…
Голос его становился всё тише. С тех пор как он начал помнить себя, он видел наложницу И лишь несколько раз, но тоска по материнской ласке сидела в нём глубоко, в самой крови.
— Ты ведь воспитывался при самой Великой императрице-вдове, — сказала Шайин. — При ней тебе нечего бояться.
— Но… но она всё равно моя мать.
— Не всегда так бывает. Мать — не всегда мать.
Иньци широко распахнул глаза и с изумлением уставился на девочку.
— Как это возможно?
— Я вообще никогда не видела свою мать.
С этими словами Шайин хрустнула ещё одним орешком и машинально отправила его в рот.
— Мои бабушка и дедушка очень меня любят. Для меня они почти как отец и мать, может быть, даже больше любят, чем настоящие родители.
Она помолчала, потом добавила:
— А-гэ Иньци, милость воспитания важнее родства по крови. Если бы моя мать нарочно отказалась от меня или плохо со мной обращалась, я бы её не признала.
Девочка замолчала на мгновение.
— Правда, я не знаю, почему её до сих пор нет рядом. Увижу — тогда и решу.
В этот момент мироощущение Иньци было глубоко потрясено. Он впервые услышал, что связь между ребёнком и матерью — не нечто священное и нерушимое, а нечто, что можно переосмыслить.
— Так что тебе вовсе не стоит переживать из-за наложницы И, — продолжала Шайин. — А что до Великой императрицы-вдовы — ты и сам видишь, как она тебя любит и заботится о тебе. Её главное желание — чтобы ты рос здоровым и счастливым.
Закончив фразу, она обернулась и заметила, что Иньци странно на неё смотрит.
Поняв, что, кажется, заговорилась, Шайин на мгновение замерла, после чего резко придвинула к себе тарелку с орешками.
— Ты почти всё съел! Если бы я знала, что ты голоден, велела бы подать тебе сулуй.
— Я не люблю сулуй, — поморщился Иньци. — Мне больше нравится… кхм-кхм. Впрочем, мы отвлеклись. Если тебе нравятся орешки, завтра я пришлю тебе ещё.
— Отлично! Только такие же — жареные с солью. Хотя с сахаром тоже вкусно, но во дворце таких, кажется, не бывает.
Иньци пожал плечами.
— С сахаром слишком приторно. Я вообще не люблю сладкое. В прошлый раз сулуй был чересчур сладким.
— Так клади поменьше сахара! Попробуешь — узнаешь, приторно или нет. А я, кстати, люблю добавлять мёд в молоко. Великая императрица-вдова сказала, что дети во дворце обычно не любят молока. А ты?
— Ты забыла, что я с малых лет живу в Цининьгуне? Другие действительно не любят, а я привык. Сегодня утром как раз выпил чашку.
Гррр…
Внезапный звук прервал их беседу.
Шайин недоумённо огляделась, а пятилетний а-гэ покраснел и резко вскочил, прижав ладони к животу.
— Мне пора. Спасибо тебе сегодня. Не волнуйся, я обязательно пришлю тебе орешков. В следующий раз не бойся разгадывать загадки — я… в общем, не бойся.
Наблюдая, как Иньци поспешно уходит, Шайин бросила орешек обратно на тарелку и потянулась с довольной улыбкой.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, но в южном крыле дворца Цининьгун неожиданно подали ужин. Прислуга лишь сказала, что пятый а-гэ только что оправился от болезни и просто проголодался сильнее обычного.
Вернувшись в свои покои, Иньци съел ещё полтарелки вонтонов с лапшой, и лишь тогда его живот наконец успокоился.
— Няня Янь, — спросил он, когда убрали посуду, — на сколько Шайин младше меня?
— Если не изменяет память, примерно на полгода. Вы родились в двенадцатом месяце, а точную дату рождения маленькой гегэ я не знаю — только слышала мимоходом от няни Сумы.
Теперь Иньци вспомнил слова Шайин. Они были разумны, утешительны, но звучали так, будто их произнёс взрослый человек.
Однако тут же перед глазами встал образ девочки, жадно поедающей орешки, и Иньци решил, что, наверное, слишком много думает.
— Завтра распорядись отправить Хуэйчунь куда-нибудь подальше, — сказал он. — Я больше не хочу её видеть.
Внутри комнаты воцарилась тишина. Няня Янь удивлённо подняла голову.
— Ваше высочество… Вы хотите выслать её из Цининьгуна?
— Да.
Если он не желает видеть Хуэйчунь, значит, ей нечего делать ни здесь, ни во дворце. Если наложница И узнает об этом, вряд ли захочет оставить её у себя.
— Хорошо. Завтра с утра я всё устрою. Сообщить ли об этом наложнице И?
Иньци указал пальцем на двух служанок, лица которых казались ему знакомыми.
— Пусть теперь они будут при мне. А насчёт матушки — пусть кто-нибудь передаст ей. Если она снова пошлёт кого-то…
Маленький а-гэ говорил по-прежнему медленно и размеренно, но в его голосе появилось что-то новое. Окружающие вдруг почувствовали, будто перед ними уже не совсем ребёнок.
Поразмыслив немного, Иньци крепко сжал ладони.
— Если она снова пришлёт кого-то, сначала пусть мне покажут — тогда решу, оставить или нет.
— Но, Ваше высочество, вы ведь ещё не совсем здоровы. Наложница И, скорее всего, скоро сама приедет проведать вас. Может, стоит заранее спросить у неё разрешения…
— Мне нездоровится, и я не хочу говорить об этом. Если матушка не спросит — хорошо. Если спросит — объяснишь ей сама.
— Да, запомню.
Когда Иньци произнёс эти слова, его сердце заколотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Он впервые проявил власть как настоящий хозяин, и внутри у него бурлили одновременно страх и восторг. Закончив распоряжения, он почувствовал неожиданную лёгкость, а на лбу выступил тонкий слой испарины.
Тем временем старшая из двух указанных служанок, готовя горячую воду для умывания, небрежно заметила:
— В комнате душно. Давайте немного проветрим. Врач ведь говорил, что всё время сидеть в закрытом помещении вредно. Закроем окно, когда ляжете спать.
Иньци удивлённо посмотрел на неё.
— Хорошо, проветрите. А как тебя зовут?
— Служанка Цяо Йе.
— Отныне ты будешь заниматься тем, чем раньше занималась Хуэйчунь.
Цяо Йе опустила голову.
— Простите, Ваше высочество, я не умею читать.
Иньци добродушно улыбнулся.
— Ничего страшного. Тебе нужно лишь подавать чернила и бумагу — читать не обязательно.
— Ах!
Неожиданно получив благосклонность хозяина, Цяо Йе, которая годами терпела в тени, почувствовала прилив радости и с удвоенной энергией принялась за работу. Быстро приведя постель в порядок, она заметила, что в комнате стало прохладно, и тут же закрыла окно.
Благодаря свежему воздуху насморк у пятого а-гэ значительно улучшился ещё до сна, а хорошее настроение помогло ему крепко заснуть этой ночью.
В то же время кто-то весь день метался в тревоге, и к ночи не только не мог уснуть, но и еле держался на ногах от страха.
— Няня Янь, умоляю вас! Я уже поняла свою вину и исправлюсь! Позвольте мне хоть на минутку войти и сказать хозяину несколько слов!
Няня Янь холодно смотрела на Хуэйчунь, рыдающую на коленях.
— Поздно уже. Зачем так убиваться?
Хуэйчунь рыдала, стуча лбом о пол.
— Я так долго служила хозяину… Теперь, конечно, не смею просить прощения, но хоть раз взглянуть на него перед уходом… Няня, пожалейте меня, умоляю!
Няня Янь с горькой усмешкой покачала головой.
— Вот опять! Говоришь, что раскаялась, а на деле снова считаешь всех вокруг глупцами, ведь умеешь читать и писать. Думаешь, я не знаю твоих расчётов?
— Я… — Хуэйчунь запнулась и даже перестала плакать.
— Ладно. Ты думаешь, что хозяин добр и застенчив, и надеешься, что, увидев тебя, сжалится и простит. Но не забывай: хозяин — всё-таки хозяин. Маленький — да, но растёт.
С этими словами няня Янь подозвала стоявших у двери ушной комнаты евнухов.
— Хозяин не желает больше видеть Хуэйчунь. Отведите её как можно скорее к наложнице И. Скажите, что её выслали за проступок. И заткните рот, чтобы не потревожила сон хозяина.
Оставаться в Цининьгуне на самой грязной и тяжёлой работе было бы всё же лучше, чем возвращаться к наложнице И. Её посылали обратно как провинившуюся — это позор для хозяйки. Вернувшись, она, скорее всего, не избежит смерти.
— Няня, прошу вас… ууу…
Хуэйчунь, всхлипывая, заткнули рот, и она больше не могла говорить. Она попыталась поклониться няне Янь, но та не реагировала. Тогда Хуэйчунь бросилась вперёд и ухватилась за её ноги, умоляя о пощаде.
Увидев, что та не отстаёт, няня Янь велела евнухам связать её и унести.
Через несколько мгновений в ушной комнате воцарилась тишина.
Евнухи быстро увезли Хуэйчунь по боковой дорожке в Икуньгун.
Наложница И ещё не ложилась спать.
О болезни пятого а-гэ она узнала лишь днём и с тех пор не находила себе места: ужин остался нетронутым, и только услышав, что это обычная простуда, она немного успокоилась.
Пятый а-гэ был единственным ребёнком наложницы И. Среди четырёх главных наложниц лишь она была вынуждена отдать сына на воспитание во дворец Цининьгун.
С одной стороны, это было даже к лучшему: находясь под крылом Великой императрицы-вдовы, Иньци в будущем получит надёжную опору.
Но с другой — она не могла видеться с сыном часто. Даже сегодня, узнав о его болезни, она сначала должна была испросить разрешения у Великой императрицы-вдовы, чтобы навестить его.
Увидев связанную Хуэйчунь, наложница И выслушала объяснения посланного евнуха и всё ещё не могла понять, в чём дело.
Она знала характер Иньци: без причины он никогда не обижал прислугу. Раз дошло до того, что её выслали из дворца ночью, значит, Хуэйчунь совершила нечто серьёзное.
— Хорошо, я поняла. Можете возвращаться.
Когда евнухи ушли, наложница И перевела взгляд на Хуэйчунь.
Та была вся в пыли, волосы растрёпаны, и она, плача, безостановочно кланялась хозяйке.
— Велите вынуть ей изо рта эту тряпку.
Через мгновение Хуэйчунь, всё ещё кланяясь, начала молить о прощении.
— Говори, в чём дело.
Холодный тон наложницы заставил Хуэйчунь похолодеть внутри.
— Госпожа, я… я виновата! Умоляю, пощадите мою ничтожную жизнь! Я готова служить вам как вол или конь…
Наложница И нахмурилась, с трудом подавляя отвращение.
— Ладно, говори.
Заметив, что лицо хозяйки становится всё суровее, Хуэйчунь больше не смела медлить и, рыдая, сначала рассказала, как пятый а-гэ ударил её, а потом призналась, что лишь потом осознала: она слишком строго ограничивала а-гэ.
— Госпожа, я ведь только исполняла ваш приказ — следить, чтобы а-гэ больше читал! Всё делала ради его же блага!
— Следить? — нахмурилась наложница И. — Когда я отправляла тебя, я лишь сказала: «Хорошенько присматривай за Иньци и, если представится случай, поощряй его читать». Видимо, ты совсем спятила и сама выдумала себе такие обязанности.
Она подняла руку с золотым напальчником, инкрустированным драгоценными камнями, и махнула.
— Да и вообще, ты врешь. Велела рассказать правду, а ты мелочи какие-то рассказываешь. Ладно, не хочу больше слушать. Заткните ей рот и отведите в Управление осторожного суда.
Это решение окончательно разрушило все надежды Хуэйчунь.
Когда ту увезли, на лице наложницы И появилась лёгкая тревога.
Она хорошо знала Иньци: если он пошёл на такой решительный шаг, значит, Хуэйчунь действительно перегнула палку. Наложница И сама выбрала лучшую служанку и отправила её к сыну, а теперь ту вернули в позоре. Само лицо — не главное. Гораздо больше её беспокоило, не подумает ли Иньци, будто она посылала Хуэйчунь, чтобы контролировать его.
Но ему же всего четыре года…
— Госпожа, — тихо сказала одна из приближённых служанок, — судя по характеру пятого а-гэ, он, вероятно, долго мучился, прежде чем принять такое решение. Хуэйчунь ведь сама сказала: последние годы а-гэ, наверное, терпел из уважения к вам.
Наложница И, прислонившись к подушкам, слегка нахмурилась.
— Между нами слишком большое расстояние. Иначе у нас не возникло бы такого недопонимания… — вздохнула она с грустью.
http://bllate.org/book/5592/548269
Готово:
